风卷起沙砾，打在铁甲上发出细碎的响声。我握紧缰绳，指节因长时间紧绷而发白。传令兵倒下的瞬间，令旗被风掀开一角，那道逆向的初火纹在昏黄光下只闪了一瞬，便又被尘沙掩去。可我看清了——它与王帐密卷上的回勾如出一辙。
亚尔特留斯策马立于高坡，披风猎猎，目光扫过平原东侧。叛军的楔形阵已冲破第一道防线，蹄声如雷，碾过焦土。他未动，只抬手，三声号角短促响起。重甲步兵迅速列阵，盾墙成列，长矛斜插地面，如林而立。骑兵分作两翼，悄然散开，马蹄裹布，无声迂回。
敌骑逼近，为首者披残破黑袍，面覆骨片，手持弯刀直指我军左翼薄弱处。他们不鸣号，不呐喊，只以蹄声压境，仿佛从地底涌出的亡魂。第一波冲锋撞上盾墙，战马嘶鸣翻滚，长矛贯穿躯体，血雾喷洒在沙尘郑可后续骑兵毫不迟疑，踏着同伴尸骸继续突进。
“他们在试探。”亚尔特留斯低语，声音被风撕碎，“左翼是诱饵，真正的杀招在右。”
话音未落，右翼地势低洼处，战马接连失蹄。泥沙松软，早被雨水浸透，叛军显然早已勘测。一队轻骑趁势切入，刀光闪过，两名弓手咽喉断裂，倒地时手中箭矢尚未搭弦。
亚尔特留斯猛然勒马，铁靴踩上马镫，立身而起。他抽出腰间长剑，剑身刻着“影不属地”四字，深痕入铁，似经年磨损。他高举兵刃，声如裂帛：“右翼亲卫，随我——压阵！”
他率三十骑疾冲而下，如陨石坠地。为首敌将迎面劈来，刀锋直取颈项。亚尔特留斯侧身避过，剑刃顺势上挑，自肋下穿入，贯穿肺腑。敌将坠马，抽搐数息，再无声息。其余叛骑略一迟疑，攻势顿滞。
就在此刻，号角再起，三声连鸣。弓骑兵于两翼腾起，箭矢如雨，直射敌军后阵集结区。信号箭划破灰空，赤红尾焰照亮沙幕。然而就在箭光升腾的刹那，敌后方一道紫黑微芒一闪而逝，极短，却与箭尾辉光形成奇异共振，仿佛某种沉睡之物被惊动。
我策马靠近，将所见低声禀报。亚尔特留斯眉头微蹙，未语，只挥手命传令兵封锁信号发射频率，改用旗语调度。与此同时，他下令焚烧战车残骸，浓烟滚滚升起，如黑柱贯，标记我军阵地边界。烟雾缭绕中，溃兵得以辨位归队，阵型渐稳。
风沙愈烈，能见不过十步。一名士兵拖着断腿爬行，口中喃喃：“初火……熄了……”亚尔特留斯策马而至，翻身下马，单膝跪地，将那士兵扶起。他摘下头盔，露出满是血污的脸，声音沉稳：“初火未熄，王旗未倒。你若退，便是背弃誓言。”
士兵怔住，眼中泪与血混流。亚尔特留斯将他交予医护兵，起身，抽出佩剑，指向际：“今日，谁敢弃阵，斩立决。”
话音落，一名逃卒正欲翻越战车残骸，被亲卫乒。亚尔特留斯亲自执剑，一斩断颈。头颅滚入烟尘，身躯抽搐片刻，静止。无人再动。
战局稍缓，第三波冲锋被拒于烟障之外。叛军暂退，列阵于远方沙丘之后，黑旗猎猎，不见号令，亦无鸣鼓。寂静比杀伐更令人窒息。
我巡视战线，清点伤亡。一名叛军尸体怀中滑落半块铁牌，边缘锈蚀，中央刻痕清晰——那道逆纹，与威尔斯短剑柄部纹路分毫不差。我拾起铁牌，藏入袖中，未声张。
亚尔特留斯立于高坡，凝视敌阵。他肩甲裂口深处，铭文在风沙中若隐若现。他未察觉，只伸手探入怀中，取出一封密令。蜡印已毁，纸页微皱，正是葛温亲笔——“东部异动非虚，勿分兵，守高地，待援。”
他将信纸握紧，塞回内襟。片刻后，他低声问：“王帐直属骑兵，何时可至？”
“按行程，明日午时前可抵前线。”我答。
他点头，目光未移。忽然，他抬手，指向西北方向。沙尘之中，数骑静立，不参战，不退却，如石像伫立。他们未举旗，未着甲，只披灰褐斗篷，远远观望。
“那是谁的人？”他问。
无人应答。
风向突变，烟柱倾斜，战场中央的焦土裸露出来。一具叛军尸体被马蹄掀翻，怀中掉落的铁牌翻转，逆纹朝上，正对光。与此同时，敌后方沙丘顶部，一道紫黑光芒再次闪现，极短，却与铁牌纹路似有呼应。
亚尔特留斯眯眼，手按剑柄。他未下令追击，也未鸣号示警，只低声对亲卫道：“传令各部，夜间轮防加倍，火堆间距不得少于三十步，哨骑前出五里，遇灰袍者——格杀勿论。”
亲卫领命而去。他独自立于高坡，风吹动披风，猎猎作响。远处地平线上，骑兵轮廓渐现，旗号模糊，无法辨识。是敌？是援？无人知晓。
我走向他，欲言又止。他忽然开口：“你看见那道光了吗？”
我点头。
“它不是偶然。”他，“它在回应什么。”
风卷沙，扑上铁甲，发出细碎刮擦声。他抬起手，指尖抚过肩甲裂口，触到内衬铭文。那一刻，他眼神微动，似有所觉。
我袖中铁牌悄然发烫。
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