晨光尚未完全撕开北谷的雾幕，马蹄已如雷滚过石桥。我立于马背之上，目光扫过前方蜿蜒入山的隘道——碎石横陈，烟尘未起，却有死寂压在空气里。两刻时限将尽，而敌踪已现。
“收缰！散列三阵！”我吼声未落，两侧山崖骤然崩响。巨岩轰然滚落，砸在道心，激起尘浪如墙。骑兵纷纷勒马，铁蹄扬起，嘶鸣刺破晨雾。几名前哨避之不及，连人带马被掩于乱石之下，只余一只断手还紧握长枪，指节发白。
我跃下战马，靴底踏碎一粒黑砂，俯身攀上道旁巨岩。指尖触到石面时，一股阴冷自掌心窜上臂膀，似有东西在岩缝中呼吸。我不再迟疑，眯眼扫视高崖——无旌旗，无号角，只有几道黑影在嶙峋石后闪动，投石之后便迅速退隐。他们不敢现身，亦无重弩，只是拖延。
“非主力，是斥候伏兵。”我心中已有牛叛军意图封道，耗我时辰，待山道陷落，再以溃兵反扑。此计阴狠，却犯了兵家大忌：以散兵阻铁流，如以枯枝拦江。
我跃回马背，长枪斜指前方断裂处：“变阵——锋矢！亲卫居中，两翼包抄！三轮冲杀，不留活口！”
号角裂空，骑兵收拢队形。第一轮，我亲率十骑为锋，直插隘口中央。马蹄踏碎残石，枪尖挑飞一名伏兵，其喉间发出野兽般的呜咽，坠崖时撞碎岩角，碎石簌簌而下。第二轮，左翼骑兵攀上缓坡，从侧翼压入敌阵，长剑劈开两名藏身石后的弓手，血溅石面，竟不滴落，反如油般黏附其上，缓缓滑动。
第三轮，我亲自冲锋。枪杆横扫，将一名欲滚石的叛军砸下山崖，其躯体撞在半山凸岩，发出沉闷碎裂声。余敌见势溃散，或逃入密林，或跳崖求生。我们未追，迅速清理通路，将巨石推入深谷。耗时不过半刻，通途重现。
我立于道心，喘息未平。副将策马上前：“可要追击残敌？”
“不必。”我摇头，“簇非决战之所。敌意在迟滞，非死战。若深入林中，反陷埋伏。”我抬手示意前方，“全军整备，保持锋矢阵型，疾行入野。”
骑兵重新列阵，铁甲在渐亮的光下泛出冷银。我们穿出隘口，进入一片荒原。此处地势开阔，唯稀疏枯木零落分布，风自北来，卷起沙尘，扑打面甲。我令全军提速，马蹄声如鼓点密集，震得大地微颤。
然而行不过三里，我忽觉异样。
马蹄声本应齐整如一，此刻却有一段节奏滞涩，仿佛某匹马的步频与队伍脱节。更怪的是，那片区域的空气微微扭曲，似有热浪蒸腾，可今日无日，何来热气？我眯眼细察，借晨光斜照，扫视每名骑兵的影子。
影子皆随马动，唯有一骑——位于队列右后方——其影在疾驰中偶有扭曲，如被无形之手撕扯，忽长忽短，边缘模糊，却不见其人马晃动。我心头一紧，不动声色，令副将率前军提速，自己压阵尾随。
待我缓缓移至后列，那骑正低头控缰，头盔遮面，只露出左耳——缺了一角，边缘参差，似被利器削去。他始终未发一言，冲锋时亦不呐喊。此刻，他右手紧握缰绳，左手却悄然按在腰间皮囊上，指节微动。
我记下其铠甲编号：七十三。
“盯住七十三号。”我低声对身旁亲卫道，“影不随形者，非人即鬼。莫惊动，但不得离其五步。”
亲卫微不可察地点头，悄然调整位置。
我们继续疾校荒原尽头，山道轮廓已隐约可见。然而风向突变，自南折北，将山道硝烟卷成扭曲柱状，时聚时散，难以辨明战况。按约定，若威尔斯尚存，当燃直立烟柱为号。此刻烟形紊乱，是防线已破？还是风势所致？
就在我凝神远眺之际，那七十三号骑兵突然低呼一声，马匹前蹄一软，似要跪倒。
我策马上前，枪杆猛然击其马臀。力道精准，不伤马骨，却足以迫其重立。马嘶一声，前蹄扬起，骑兵险些坠下，慌忙抓稳缰绳。
“神国战马，不容摔。”我冷声道，目光直刺其面甲，“若控不住马，便滚下阵去。”
他低首，声音沙哑：“谢将军提点。”
我未再多言，拨马归前。但眼角余光仍锁其身影。他归队后，右手再次摸向腰间皮囊，动作隐蔽，却未逃过我亲卫的眼。
烟尘依旧混乱，但我忽然注意到——在扭曲烟柱的最东端，一缕细直烟线仍顽强矗立，如枪锋刺。那是威尔斯约定的信号：尚存。
我勒马回身，长枪高举，枪尖映着初升的日光，燃起一道赤芒。
“敌未破阵！”我吼声如雷，“全速前进！铁蹄所至，寸土不退！”
骑兵齐声应和，声浪震野。马蹄再次加速，踏起尘烟如幕。我们如一道银色洪流，奔涌向山道方向。
风在耳边呼啸，铠甲震颤，我却始终无法忽略身后那道异常的影。它在疾驰中再次扭曲，仿佛有生命般微微起伏，如同呼吸。而那七十三号骑兵，始终低垂着头，左手已悄然探入皮囊，指尖触到一枚冰冷石片——其上刻着螺旋纹路，与地底岩层中的符文同源。
石片微颤，如心跳。
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