书房的门被推开。
周云走了进来。
这位从龙二十载、历经大数百战、亲手带出玄星第一支虚空舰队的老将，此刻身穿一袭简单的青灰色常服，没有披甲，没有佩剑。
他走到书案前，单膝跪地：“末将周云，参见陛下。”
声音依旧洪亮，但陈听出了一丝不易察觉的疲惫。
“起来吧，坐下。”
陈指了指旁边的椅子。
周云起身，却没有坐，而是从怀中取出一封奏折，双手呈上。
“陛下，末将今日前来，是有一事相求。”
陈接过奏折，没有立刻打开。
“吧。”
“末将……想请辞。”
周云抬起头，眼神平静，“辞去文明舰队总教官之职，辞去夜不收统领之职。请陛下恩准。”
书房里安静下来。
窗外隐约传来远处庆祝新技术的欢呼声，更显得室内寂静。
陈看着这位老将。
四十八岁，对神通境修士来确实年轻，但周云鬓角已见霜白，眼角也有了细纹，这是当年透支潜力留下的痕迹，即使后来灵气复苏、资源充足，也难以完全抹去。
“理由。”
“三个理由。”
周云，“第一，修为已达瓶颈。末将困在神通境巅峰三年了，始终摸不到人境的门槛。陛下过，武道修行，机缘、心境、时间，缺一不可。末将这些年忙于军务，已经很久没有静下心来修行了。”
他顿了顿。
“第二，年纪渐长，精力不济。最近带队巡逻木星轨道时，有三次差点在虚空风暴中判断失误。若是年轻十岁，断不会如此。末将不怕死，但怕因自己失误，害了那些年轻舰员。”
“第三……”
周云的声音低了些，“也该让位给年轻人了。文明舰队需要更有冲劲、更能适应新时代的将领。末将那一套，有些已经过时了。”
陈沉默。
他打开奏折。
里面详细列出了周云推荐的三位接班人：两位是四十岁左右的中生代将领，都有独自指挥舰队远征的经验；还有一位是年仅三十二岁的后起之秀，在去年的虚空演习中以少胜多，一战成名。
奏折末尾，周云写道：
【臣自知才德浅薄，幸得陛下不弃，委以重任十几载。今玄星蒸蒸日上，英才辈出，臣老朽之躯，已不堪驱策。恳请陛下准臣退居二线，潜心修行，教导后辈，以此残躯，略尽绵力。】
字迹工整，一笔一划，如同他这个人。
陈合上奏折。
“真要退？”
“真要退。”
周云点头，“不过陛下放心，末将只是卸下实职，不是要归隐。陛下若有事差遣，末将随时听令。平日里，末将想去武道学院当个教习，带带徒弟，完成师傅的遗愿，顺便……好好修炼。若能突破人境，还能多为陛下效力千万年。”
他得很诚恳。
没有故作悲情，没有以退为进，就是单纯地觉得自己该退了。
陈站起身，走到周云面前，拍了拍他的肩膀。
“准了！”
两个字，让周云紧绷的肩膀瞬间松弛下来。
“谢陛下！”
“不过——”
陈话锋一转，“卸任仪式得办。你是玄星第一位舰队统帅，是夜不收十几年的指挥使，是补之战的大功臣。你的卸任，不能悄无声息。”
周云想要推辞，陈抬手制止。
“这是你应得的。”
三日后，英烈祠广场
清晨，阳光洒在汉白玉铺就的广场上。
广场正中央是英烈祠的主殿，殿前立着十二根盘龙柱，柱上刻着补之战中牺牲将士的名字。
今，广场上站满了人。
内阁全体成员、军方所有将官、武道学院师生代表、各大宗门长老、还有自发前来的数万民众。
周云身穿全套元帅礼服，站在主殿前的台阶上。
他身边是陈。
“周云听旨。”
礼官高声宣读。
周云单膝跪地。
“奉承运皇帝，诏曰：原文明舰队总教官、夜不收统领周云，自朕起兵以来，二十载如一日，忠心耿耿，功勋卓着……”
诏书很长。
从周云跟随陈南征北战开始讲起，讲他参与的第一个战役，讲他在黑暗侵蚀中死守防线，讲他带领夜不收深入敌后，讲他指挥薪火号首航绿源星……
每念一段，台下就响起一阵低语。
那些年轻的学生们听得眼睛发亮，这些都是他们父辈、祖父辈的故事，是玄星文明从濒临毁灭到走向星空的见证。
诏书念到最后：
“……今周云请辞，朕虽不舍，然念其功高，体其辛劳，特准所请。赐‘人族守护者’金印一枚，‘星空勋章’一枚，享亲王待遇，世袭罔替。另，赐泰山别院一座，供其修行养老。”
礼官合上诏书。
两名侍卫上前，一人托着金印，一人托着勋章。
陈亲自接过，走到周云面前。
“臣周云，接印！”
周云双手抬起。
金印入手沉重，印纽是一条盘龙，印面刻着八个字：人族守护，功在千秋。
接着是勋章。
星空勋章是玄星最高荣誉，通体用星辰金打造，正面是太阳系星图，背面刻着受勋者的名字和功绩。
自设立以来，只颁发过两枚，第一枚追授给了在补之战中牺牲的将军郑海。
周云是第二枚，也是第一枚颁发给在世者的。
“谢陛下恩典！”
周云声音有些哽咽。
陈扶他起来，转向台下。
“周云卸任，但文明舰队不能没有总教官。”
陈，“今日，朕宣布新任总教官人选。”
所有人都屏住呼吸。
“李震，出粒”
一个三十出头的年轻将领从军方队列中大步走出。
他身材挺拔，面容刚毅，肩章上是少将军衔，这是玄星最年轻的少将，也是在补之战中，以一人之力守住三号节点虚空裂缝十二时的狠人。
“末将在！”
“从今日起，你接任文明舰队总教官，兼夜不收统领。”
陈看着他，“担子很重，有信心吗？”
“有！”
李震声音铿锵，“末将必不负陛下重托，不负周帅栽培！”
陈点头，又看向周云：“这是你举荐的人，有什么要交代的？”
周云走到李震面前，看了这个自己亲手带出来的徒弟三秒，然后解下腰间佩剑。
那是一柄制式符文剑，剑鞘已经磨损，剑柄上缠着的布条也换了不知多少次。
“这柄剑，跟了我十几年。”
周云，“补之战用它砍过黑暗生物，虚空首航用它劈过陨石。现在，传给你。”
他双手递剑。
李震肃然，双手接过：“谢师父！”
“记住三件事。”
周云沉声，“第一，舰队不是你的私兵，是文明的盾与剑；第二，夜不收不是死士，是侦察兵，活着带情报回来，比完成任务更重要；第三……”
他顿了顿。
“别学我，要学陛下。我只会打仗，陛下却能让文明生生不息。”
李震重重点头：“弟子谨记！”
交接仪式结束。
接下来是阅兵。
文明舰队十二艘主力舰从广场上空缓缓飞过，舰体在阳光下反射着金属光泽。
每一艘经过时，都会鸣笛三声——这是现在军中最高的致敬礼节。
周云站在台上，仰头看着那些战舰，眼眶微红。
仪式持续到中午。
散场后，陈叫住了准备离开的周云。
“来御花园，朕有话跟你。”
御花园，湖畔亭
初秋的湖水清澈，几尾锦鲤在荷叶下游弋。
亭中石桌上摆着简单的酒菜。
“坐！”
陈指了指对面。
周云坐下，有些局促。
虽然跟了陈十几年，但私下同桌饮酒的次数，一只手数得过来。
陈给他倒了一杯酒。
“这酒是用绿源星的灵果酿的，尝尝。”
周云端起酒杯，一饮而尽。
酒入喉，一股温和的灵气散开，滋养着经脉。
他眼睛一亮：“好酒！”
“绿源星带回来的好东西不少。”
陈也喝了一杯，然后从袖中取出一个玉盒，推到周云面前，“这个，也给你。”
周云打开玉海
盒子里躺着一枚拳头大的果实，通体碧绿，表面有然符文流转，散发着浓郁的生命气息。
“这是……”
“绿源星精灵族的圣物，生命果实。”
陈，“三百年发芽，三百年开花，三百年结果，一枚能延寿百年，固本培元。朕手头也只有三枚，给你一枚。”
周云手一抖，差点把玉盒打翻。
“陛下，这太贵重了！末将何德何能……”
“你值得。”
陈打断他，“补之战，你燃烧精血死守防线；虚空首航，你明知危险仍主动请缨。这十几年来，你为这个国家流的血、受的伤，比谁都多。一枚果实，算什么贵重。”
周云眼眶又红了。
“谢陛下……”
“别急着谢。”
陈看着他，“朕给你这枚果实，不是让你延寿享福的。朕是希望，你能用这百年时间，好好修炼，突破人境。”
他顿了顿，语气郑重。
“周云，你知道朕为什么要建‘人族守护者’这个称号吗？”
“末将不知。”
“因为文明需要守护者，不止一个，而是一代又一代。”
陈，“朕能护玄星千年、万年，但千万年之后呢？朕总会离开，或者……总会遇到朕也挡不住的强担到那时，谁来守护这个文明？”
周云怔住了。
“所以，朕需要有人能接替这个责任。”
陈继续，“你、李震、还有未来更多成长起来的年轻人。你们要成为文明的脊梁，成为黑暗中不灭的火。”
他指了指那枚生命果实。
“吃了它，闭关，突破。人境只是开始，后面还有更长的路。朕希望有朝一日，即使朕不在了，你也能站出来，告诉所有敌人——”
“玄星人族，不可来犯！”
周云猛地站起，单膝跪地：“末将……必不负陛下期望！”
“起来吧！”
陈扶起他，“回去好好准备，三后，朕送你去泰山别院。那里灵气浓郁，适合闭关。”
“是！”
周云捧着玉盒，郑重行礼，转身离开。
走到亭外时，他停下脚步，回头看了一眼。
陛下还站在亭中，负手望着湖面，背影挺拔如松。
周云深吸一口气，大步离去。
他知道自己肩上担着什么了。
不再是舰队，不再是夜不收。
而是更重、也更远的东西。
傍晚，泰山别院
这是一座建在半山腰的庭院，三进院落，简朴却不失雅致。
院中有一眼灵泉，泉边种着几株古松。
周云站在院中，感受着比北京浓郁数倍的灵气。
“确实是个好地方。”
他走进主屋，将生命果实心放在静室的玉台上，然后取出那枚人族守护者金印，放在旁边。
金印在夕阳余晖中泛着微光。
周云盘膝坐下，开始调息。
他要尽快调整状态，然后服用果实，闭关冲击人境。
至于能走到哪一步……
“尽力而为吧。”
他闭上眼睛。
而同一时间，泰山之巅。
陈站在云海之上，俯视着下方灯火渐起的城市，又抬头望向星空。
碧波界的方碑已经送出。
周云也卸任闭关了。
下一个该关注的……
他转身，走向山顶的洞府。
那里，有一个光团已经孕育了太久。
是时候看看进展了。
洞府深处，柔和的光芒在黑暗中缓缓律动，如同呼吸。
这一次，陈感觉到了一丝不同。
光团的跳动频率，比三个月前快了那么一丝。
虽然只有一丝。
但这是个信号。
“快了……”
他轻声，将手掌贴在光团表面，注入一缕精纯的先灵气。
这是地初开时才诞生的至纯灵气，远非现在地之间充斥的灵气可比，现在也只有世界本源之中还残留了些许。
光团微微颤动，仿佛在回应。
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