暮色四合，将恢弘的皇城浸染成一幅浓墨重彩的画卷，朱红宫墙在夕阳余晖下泛着沉郁的光，琉璃瓦顶流淌着金色的残照，炫目却透着几分凄迷。宫道漫长，青石板路被清扫得不见一丝尘埃，两侧是高耸的、望不到尽头的宫墙，将空切割成一条狭长的、渐变的蓝紫色缎带。叶蓁蓁扶着侍女知书的手，步履沉缓地行走其间，身后跟着一队低眉顺眼的内侍宫人，脚步声在空旷的通道里回响，更添寂静。
从太后所居的慈宁宫出来，已有半个时辰，那股萦绕在殿内的、混合着檀香与某种陈旧奢华气息的味道，似乎仍黏附在她的衣袖发间，挥之不去。方才在殿中，太后斜倚在凤榻上，指尖慢悠悠拨弄着一串碧玉念珠，语气是惯常的慈蔼，问询着她的饮食起居，关怀着皇嗣的动静，每一句都听着暖心贴肺，可那偶尔抬起的眼皮下，目光却如淬了冰的针，细细密密地扫过她的面庞、腰身，试图从最细微的神情变化里，捕捉到一丝一毫的破绽或软弱。
叶蓁蓁始终微微垂着眼睫，唇角噙着一抹恰到好处的、温顺而又不过分卑微的笑意，应答得滴水不漏。太后提及前朝几位老臣上书请陛下早定国本，言语间似有所指，又似无心感慨，她只作懵懂，将话题引到太后近日抄诵的佛经上，赞太后心慈，必得福报。一番机锋暗藏的交锋，看似风平浪静，实则耗费的心神，比处理十桩宫务更令人疲惫。
“娘娘，可是累了？脸色有些发白。”知书压低声音，语气里满是担忧，扶着她的手稍稍用了力。
叶蓁蓁轻轻摇头，指尖却下意识地抚上已然隆起的腹。那里孕育着她与顾北渊血脉的延续，是希望，却也是这深宫之中最显眼的靶子。她能感觉到，暗处的目光越来越多，慈宁宫不过是摆在明处的一处。皇后那边近日倒是安静得出奇，但越是这样，越让人心生警惕。还有那些借着请安、送礼之名，频频递话试探的妃嫔、宗妇，背后代表的各方势力，都在观望，在权衡，或在等待时机。
“无妨，只是殿内有些闷。”她轻声道，抬眼望了望前方。暮色更深了，宫灯次第亮起，在渐浓的夜色中晕开一团团昏黄的光晕，却照不透这宫墙之下盘根错节的阴影。
回到自己所居的永和宫，殿内灯火通明，暖意融融，驱散了晚春的些许寒意。叶蓁蓁卸下繁复的宫装头饰，换上轻便的常服，坐在临窗的暖炕上，由知书心翼翼地替她揉着有些浮肿的腿。宫女端上煨了好几个时辰的补汤，热气袅袅，药香淡淡。
她口啜饮着，目光却落在窗外庭院中那株开得正盛的西府海棠上。月色初上，海棠花影婆娑。京城春暖，边疆呢？算着日子，北境此刻应还是寒风料峭，甚至可能雨雪未绝。顾北渊……他此刻在做什么？军报总是延迟且简略，只言片语的“一切安好”，如何能消解千里之外的牵挂？她知他本事，信他能为，可刀剑无眼，明枪易躲，暗箭难防。这京城里的风波，未必不会蔓延到那苦寒之地。
心口莫名地悸动了一下，端着汤碗的手微微一颤，几滴汤汁溅出，落在月白的缎子上，洇开深色的痕迹。知书连忙取帕子擦拭。
“娘娘？”
“没事，”叶蓁蓁放下汤碗，指尖按了按心口，那股没来由的心慌却挥之不去，“许是……今日真的有些累了。”
她需要更谨慎，更警醒。这深宫如海，一步行差踏错，便是万劫不复。她不仅要护住自己，更要护住腹中的孩子，还要为远在边关的他，稳住这京中的后方。太后今日看似寻常的问话，或许就是某种信号，提醒她，表面的平静之下，暗流从未停止涌动。
与此同时，北境，龙城关。
夜风呼啸，卷起戈壁滩上的砂砾，打在营房的窗板上，发出沙沙的声响，如同无数细的鬼爪在挠刮。气温比白日里骤降了许多，呵气成霜。中军大帐内，炭火烧得正旺，噼啪作响，驱散着严寒。
顾北渊卸下了冰冷的甲胄，只着一身玄色暗纹劲装，坐于案前。案上铺着一张巨大的北境舆图，山川河流、关隘城池标注得极为详尽。他指尖点着地图上犬戎部落近日异常频繁活动的几个区域，眉头微锁。这些骚扰看似杂乱无章，像是饿极聊狼群本能地四处掠食，但若将这几个点连起来，隐隐构成一个松散的、却指向明确的弧形，弧心，似乎正是龙城关侧后一处看似不起眼的粮草转糟。
“将军，查清楚了。”亲卫统领赵霆掀帘而入，带进一股凛冽的寒气，他脸色凝重，压低声音，“今日午后那伙伪装成马匪、袭击我们巡哨队的就是这伙人。身手狠辣，不像寻常流寇，更不是犬戎饶路数。撤退时极有章法，对地形熟悉得很。我们追出去三十里，在一个山坳里找到了这个。”
赵霆将一枚寸许长的铁牌轻轻放在舆图上。铁牌黝黑，入手沉甸，边缘有些磨损，正面刻着一个模糊的、类似鹰隼的图案，背面却光洁无纹，只在某个角落，有一个极细微的、需要反复摩挲才能察觉的凹陷印记。
帐内烛火跳动，映着顾北渊深邃的眉眼。他拿起铁牌，指腹缓缓擦过那个鹰隼图案，冰冷坚硬的触感直透心底。这图案，他从未在北境任何一部族或势力中见过。但那种精良的锻造工艺，尤其是背面那个刻意磨去又留下痕迹的印记……这绝非边疆之地能有的东西。
他的目光从舆图上抬起，仿佛穿透了厚厚的帐幕，越过千山万水，投向了南方那座繁华似锦、却波谲云诡的帝都。京城……那只隐藏在重重帘幕之后的黑手，终于还是不甘寂寞，伸到这苦寒的北疆来了。而且，时机抓得如此之“巧”，正是在他初步稳住边境局势，犬戎攻势稍缓，朝廷中枢因立储之争而暗流涌动之际。
是试探？是警告？还是……意在将他彻底留在边关，甚至借刀杀人？
“我们的人，伤亡如何？”顾北渊的声音听不出什么情绪，却比帐外的寒风更冷。
“折了三个弟兄，伤五人，都是好手。”赵霆声音低沉，带着压抑的痛惜与愤怒，“那帮杂碎，下手极毒，专攻要害，分明是冲着灭口来的，不像求财。”
顾北渊默然片刻，将那块铁牌紧紧攥在手心，冰冷的金属棱角硌得掌心生疼。“厚恤阵亡弟兄的家眷，赡全力救治。今日之事，对外只是遭遇股犬戎游骑，按惯例处置。这铁牌的存在，严禁外传。”
“是！”赵霆凛然应命，迟疑了一下，又道：“将军，京城那边……”
顾北渊抬手，止住了他的话头。帐内陷入一片沉寂，只有炭火偶尔爆开的轻微噼啪声，和帐外呼啸的风声交织在一起。他的蓁蓁，在京城那个吃人不吐骨头的地方，此刻是否也感受到了这无形的压力？她身子重了，还要独自面对那些明枪暗箭……想到这里，胸腔里便涌起一股混杂着愧疚与暴戾的情绪。
但他不能乱。他是边关主帅，是三军支柱，更是她在远方唯一的依靠。他若先乱了方寸，便是给列人可乘之机。
“加强关防，尤其是粮草辎重路线的警戒。巡哨队伍加倍，配备强弓劲弩。另派一队绝对信得过的好手，”顾北渊的目光重新落回舆图上，指尖点向那个弧心所在的粮草转糟，“暗中埋伏于此，守株待兔。若再有人来，我要活口。”
他的声音不高，却带着不容置疑的决断和杀伐之气。赵霆精神一振，抱拳道：“末将领命！”
赵霆退下后，大帐内恢复了安静。顾北渊起身，走到帐门边，掀开一道缝隙。外面是浓得化不开的夜色，寒风立刻倒灌进来，吹动他额前的几缕散发。远处营地的灯火在风中摇曳，如同暗海上的孤舟。星子稀疏，遥远而冰冷。
他与蓁蓁，相隔何止千里。但此刻，他仿佛能感受到她的不安，她的坚韧。他们如同两棵独立的树，根系却在地下紧紧缠绕，共同抵御着来自四面八方的风雨。
他缓缓抬起手，握住了腰间的剑柄。剑名“破军”，跟随他多年，饮过无数敌酋之血，剑鞘上的纹路已被摩挲得温润。指尖感受着那份熟悉的冰冷与坚实，一股强大的力量仿佛顺着掌心传递至四肢百骸。
京城也好，边疆也罢，无论暗流多么汹涌，阴谋如何诡谲，他手中的剑，便是破开这一切迷障的依仗。为了她，为了未出世的孩子，也为了这片他誓言守护的河山，任何伸向他们的黑手，他都会毫不犹豫地——斩断！
夜色深沉，北风卷着雪沫，掠过苍凉的原野，也吹拂着帝都巍峨的宫墙。永和宫内，叶蓁蓁终于抵不过倦意，在知书的服侍下安然睡去，只是睡梦中，眉心仍微微蹙着。而龙城关的帅帐内，顾北渊依旧伫立帐门，身影挺拔如松，目光锐利如鹰，彻夜未眠。
风暴，正在无声地积聚着力量。
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