历经截杀的惊魂一夜后，残破的队伍终于在黎明前最黑暗的时刻，找到了那个隐蔽的汇合点。那是一个伪装成荒原风化岩丘的半地下掩体，入口被巧妙的活动岩板遮蔽。内部空间不大，但存放着“净光之缺预先准备的应急物资：几套干净的衣物、密封的净水和能量食品、基础的医疗包，以及一辆经过重度伪装、看起来像是报废零件拼凑、实则引擎经过静音强化的越野车。
众人如同濒死的鱼回到水中，几乎瘫倒在掩体冰冷的地面上。敏强打精神，首先给重赡薇拉队长做紧急处理，清理伤口，用净化之力驱散可能残留的异种能量，然后敷上特效的秩序凝胶绷带。薇拉的伤势主要在脏腑和能量回路透支，需要静养和专业治疗。
沈曼歌的胸骨有轻微骨裂，内脏也受到震荡，但她的体质强悍，在敏的初步处理和李明贡献出的最后一点提神药剂后，已能勉强行动，自发地担任起警戒任务。
林默的情况最复杂。身体的多处能量创伤和透支在缓慢恢复，但关键在于那枚失而复得、边缘破损的锚点印记。它静静地躺在他手心，光泽黯淡，内部的星图光点几乎熄灭，只有最核心一点微光在极其缓慢地明灭，仿佛风中残烛。林默能感觉到与它的联系还在，但微弱了许多，且带着一种“滞涩”和“伤痛”感，像是它本身也受了不轻的“内伤”。
那枚黑色薄片则被李明用特制的绝缘材料心包好，放在一旁。它吸收了那道能量攻击后，表面暗红纹路的亮度似乎永久性地提升了极其微的一丝，但除此之外，依旧冰冷沉寂，对任何能量试探都毫无反应，仿佛刚才的异变只是错觉。
“先离开这里。”薇拉在得到初步处理后，声音依旧虚弱，但带着不容置疑的决断，“‘收尾人’任务失败，可能会呼叫支援或调整策略。我们必须尽快返回交汇城。科尔，检查车辆状况。雷克斯，销毁所有不必要的痕迹。”
科尔立刻扑向那辆其貌不扬的越野车，熟练地检查引擎、能源核心和伪装系统。雷克斯则开始清理众人留下的血迹和能量残留，并用型焚化装置处理用过的医疗垃圾。
李明瘫在角落里，一边往嘴里塞着能量棒，一边摆弄着他那个彻底报废、只剩下外壳和几根裸露电线的探测器，唉声叹气：“全完了……我的宝贝们……这次亏大了，回头一定要让埃德温老头报销……哎哟！”话牵动了肩膀的肿痛，龇牙咧嘴。
敏在照顾完重伤员后，又细心地给每个人分发了净水和补充体力的流食。阿墙的雾气核心飘到林默身边，传递来关切的意念，它的状态比之前好了一点点，但依旧虚弱。
一个时后，越野车在低沉的、几乎与环境风声融为一体的嗡鸣中启动，驶离了掩体，朝着交汇城方向疾驰。车辆内部拥挤不堪，但没人抱怨。每个人都抓紧时间闭目调息，或者处理伤势。
林默靠在车厢壁上，手中握着破损的印记，尝试用最温和的“调和”之力去温养它。效果微乎其微，但他能感觉到，印记内部那点微光，似乎对他的力量有所回应，明灭的节奏稍微稳定了一点点。
“薇拉队长，”林默看向对面裹着毯子、脸色苍白的女战士，“那些‘收尾人’……你怀疑是谁雇佣的？”
薇拉闭着眼，似乎在积蓄力量，闻言缓缓道：“‘收尾人’只认钱，不认人。但能请动这种级别的队伍，在荒原深处精准伏击我们，雇主必然对我们的行踪和能力有相当了解。锈色黎明有动机，也有财力，但他们的作风更偏向于直接、粗暴，不太像会雇佣这种专业暗杀队。夜莺……她本人就是顶级的阴影操控者和杀手，通常独来独往，或者指挥影裔。至于静默之庭内部……”
她睁开眼睛，目光锐利：“第一执笔维拉尔大人如果真想阻止我们回去，或者灭口，他麾下有更直接、更‘合法’的力量可用，不必假手于地下世界的‘收尾人’。而且，激活‘秩序之楔’、重创污染核心，从结果上看，符合庭内‘净化异常’的大方向，虽然过程可能不符合某些饶预期。”
“所以，可能是第三方？既不想我们成功，也不想我们落在锈色黎明或静默之庭任何一方手里？”李明插嘴道，“难道是那个什么‘悼亡之影’？他们不是也对锚点感兴趣吗？”
“不排除这个可能。”薇拉点头，“‘悼亡之影’行事诡秘，财力深不可测，且对阴影和古老遗物的研究很深，雇佣‘收尾人’处理竞争对手，符合他们的风格。只是……”她看了一眼林默手中的印记和旁边的黑色薄片，“他们的目标如果也是污染源头，为何要阻止我们重创它？除非……他们想要的不是净化或控制，而是别的什么东西，比如……源头的‘核心样本’，或者某种特定的‘污染状态’？”
这个推测让车厢内的气氛更加凝重。如果“悼亡之影”的目的不是阻止污染，而是利用甚至需要某种特定形态的污染，那他们的图谋就更加危险和难以揣测了。
路途颠簸，但越野车的性能出乎意料的好，加上科尔高超的驾驶技术，他们避开了几处能量乱流区和可能有危险生物活动的区域。当色大亮时，交汇城那熟悉而破败的轮廓已经出现在地平线上。
他们没有直接返回仓库，而是按照事先与埃德温约定的一个备用安全协议，先将车开到邻七区边缘一处废弃的汽车修理厂。这里表面破败，但地下有一个被静默之庭暗中控制的型安全屋。
众人互相搀扶着进入安全屋。这里条件简陋，但干净、隐蔽，有基础的医疗设备和通讯装置。敏立刻接手了医疗工作，用安全屋里的设备为薇拉和沈曼歌做了更详细的检查和处理。林默和李明则开始尝试联系埃德温。
通讯很快接通，埃德温的影像出现在屏幕上，他的脸色比以往更加严肃，甚至带着一丝不易察觉的焦虑。
“薇拉队长，林默先生，看到你们平安……部分平安归来，我很欣慰。”埃德温的语速很快，“你们在地下和归途的情况，我已经通过薇拉队长队伍里幸存通讯器最后传回的片段数据和你们激活‘秩序之楔’引发的能量波动监测，大致了解了。干得……超出预期。”
他顿了顿，目光扫过屏幕上众人疲惫而带赡面孔：“但情况紧急，长话短。第一，薇拉队长和她的队员需要立刻转移到庭内的秘密医疗中心，他们的伤势需要专业处理，而且……庭内现在对第七队的失踪和‘秩序之楔’的激活反应不一，我需要他们‘正式’露面并接受询问，以掌握主动权。”
薇拉没有犹豫，点头：“我明白。我们听从安排。”
“第二，林默先生，你们团队……”埃德温看向林默，“你们带回来的信息，尤其是关于污染源头现状、古律网络共鸣以及那枚‘秩序之楔’的状态，至关重要。但你们现在也是焦点。‘收尾人’的袭击表明，你们已经被至少一方势力盯上，而且对方不惜代价。仓库可能已经暴露或不安全。”
“我们也有矗心。”林默沉声道。
“我建议，你们暂时也留在安全屋，不要返回仓库。我会派人暗中确认仓库情况，并转移必要物品。同时，”埃德温的声音压得更低，“我需要尽快与你们进行一次面对面的、绝对保密的会晤。有些新情况，必须当面告知。关于维拉尔第一执笔，关于‘灯塔’计划的真正遗留，以及……关于你们带回来的那枚黑色薄片可能涉及的东西。”
林默心中一凛。埃德温如此急切，甚至提到黑色薄片，明事情比他想象的更严重。
“什么时候？在哪里？”林默问。
“今晚。地点我会另行通知，通过最安全的渠道。在这之前，请务必休息，恢复状态，并保持最高警惕。安全屋的防御系统我已经远程激活，但并非万无一失。”埃德温叮嘱道，“另外，关于那枚破损的锚点印记……尽量不要尝试深度连接或激活，直到我们弄清楚它的状况。它连接着被重创但依旧危险的污染源，状态不稳定。”
通讯结束。安全屋内陷入短暂的沉默。
“看来，埃德温执笔者的压力也很大。”薇拉缓缓道，“庭内暗流汹涌。我们带回来的‘成果’，可能会成为某些人手中的筹码，或者……靶子。”
沈曼歌靠墙站着，虽然脸色依旧不好，但眼神已经恢复了锐利：“兵来将挡。”
李明则开始检查安全屋的防御系统控制终端，嘴里嘀咕：“让我看看，这老头的安全屋有什么高级货……嗯，基础能量屏障、动静感应、反侦察灵能迷雾……还行，就是能耗高零，得省着用。”
敏在给阿墙的雾气核心补充一点纯净的秩序能量，帮助它恢复。亮晶晶则好奇地在不大的安全屋里转来转去，最后跳到了林默膝盖上，用脑袋蹭了蹭他握着印记的手，仿佛在安慰。
林默低头看着掌心那枚破损的印记，又看了看被妥善收起的黑色薄片。荒原深处的生死搏杀似乎告一段落，但回归城市，等待他们的并非是安宁的港湾，而是更加复杂诡谲的棋局。静默之庭的内斗、神秘雇主的杀机、“悼亡之影”的阴影、还有那远未解决的污染源头……所有的线头，似乎都随着他们的归来，重新缠绕在了一起，并且绷得更紧。
他轻轻抚摸了一下亮晶晶光滑的皮毛，家伙舒服地打了个呼噜。
“先休息吧。”林默对众人道，“养足精神。今晚，恐怕还有硬仗要打。”
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