敦煌城，镇抚司临时征用的一处大宅院内。
惊魂甫定的阿史那商队众人被安置下来，热汤饭食、伤药医师都已备好。宅院外有兵卒守卫，既防外敌，也隔窥探。
正厅里，换了一身干净衣袍的阿史那首领，正与陆承渊对坐。案几上摆着奶茶和几样干果。王撼山像尊门神立在陆承渊身后，韩厉则大马金刀坐在下首，一边啃着哈密瓜，一边斜眼打量着阿史那。
阿史那身后的护卫已被屏退，只有那个名叫阿依慕的女子，依旧蒙着面纱，安静地坐在父亲侧后方，微微低着头，双手交叠放在膝上，姿态恭顺，却不显卑怯。
“陆大人，”阿史那再次抚胸致意，这次神色更加恳切，“今日之恩，阿史那家族永世不忘。这些许薄礼，聊表寸心，还望大人笑纳。”他示意了一下，厅外两名于阗护卫抬进来一口不大的木箱，打开，里面是码放整齐的金锭、色泽温润的极品和田美玉，还有几卷明显年代久远的羊皮卷轴。
黄金美玉动人心，但陆承渊的目光在那几卷羊皮上多停留了一瞬。
“首领客气了，护商安民，分内之责。”陆承渊语气平和，没有立刻去碰那些礼物，“倒是今日袭击之事，首领心中可有计较？我看那些贼人，不似寻常沙匪。”
阿史那叹了口气，皱纹深刻的脸庞上露出愁容和一丝后怕：“不瞒大人，老夫行走西域商道三十年，什么马贼沙盗没见过？但今日这批人……确实古怪。他们目标明确，就是冲着我们商队来的，下手狠辣，不要货物，只杀人。而且……”他犹豫了一下，压低了声音，“他们冲锋时，嘴里似乎念诵着什么……像是某种邪神的祷词。”
韩厉把瓜皮一扔，抹了把嘴：“那就是血莲教的疯狗没跑了！老子抓的那个头领，脸上就纹着他们的鬼花样！”
阿史那脸色白了白：“血莲教……老夫也听闻过，是近年来西域兴起的一股极邪恶的势力，信奉煞魔，行事诡秘狠毒。只是……我阿史那家族一向只做生意，与世无争，如何会招惹上他们？”
陆承渊端起奶茶，抿了一口，味道咸香，带着特殊的香料气。“或许，正因为首领只做生意，与世无争，才成了目标。”他放下杯盏，“血莲教意图搅乱西域，凡是不依附、不合作者，都可能被清除。首领的商队规模大，影响力不，又往来于阗与敦煌之间……他们大概是想杀鸡儆猴，或者，阻止某些消息、某些人通过商队流通。”
阿史那悚然一惊，下意识地看了一眼身后的女儿。阿依慕覆面的轻纱微微动了一下。
陆承渊将这个动作收入眼底，不动声色，继续道：“此次击溃的只是其外围爪牙。据我所知，血莲教在西域根基颇深，其重要据点便在楼兰古城。接下来，西域恐怕难有宁日。”
阿史那沉默片刻，脸上挣扎之色闪过，最终化为决然。他站起身，再次深深鞠躬：“陆大人，您既然坦诚相告，老夫也不敢再隐瞒。此番东来，除了行商，确实还肩负我于阗国王一项秘密使命。”他示意阿依慕。
阿依慕这才起身，从怀中取出一个用蜜蜡封口的细铜管，双手呈给陆承渊。她的手指纤细白皙，动作平稳。
陆承渊接过，捏碎蜡封，倒出一卷极薄的绢帛，展开。上面是用汉字和于阗文并书的一封简短国书，内容主要是表达于阗国愿与大夏修好，互通商旅，并隐晦提及西域近来不宁，有邪教肆虐，希望得到朝关注。落款是于阗国王印。
这算不上多么机密，但传递了一种友善和寻求依靠的姿态。
“国王陛下闻听大夏新帝登基，又有陆大人这等英杰西来，心中甚慰。”阿史那解释道，“特命老夫借行商之便，试探沟通。不想……刚近敦煌，便遭此大难。若非大人……”
“于阗国王的好意，本官心领了。我朝陛下亦有安定西陲、抚辑藩邦之意。”陆承渊将绢帛轻轻放在案上，语气郑重了些，“血莲教乃下公敌，非止祸乱西域，更意图染指中原。于阗国若愿与我朝携手，共抗此獠，本官可代为奏明陛下，缔结盟好，互市通商，乃至守望相助。”
阿史那闻言大喜，他冒险东来，所求不过如此！“若能得陆大人玉成，实乃我于阗国之幸！老夫即刻修书，遣快马送回国内，禀明国王！”
“此事可徐徐图之。”陆承渊话锋一转，“当务之急，是首领一行安危。血莲教此番失手，恐不会甘休。首领在敦煌期间，我可保诸位无恙。待风头稍过，我可派兵护送首领安全返回于阗。届时，再详谈盟约细节不迟。”
“全凭大人安排！”阿史那感激涕零。
“此外，”陆承渊看向那几卷羊皮，“这些是？”
“哦，这是老夫家族历代行走西域，记录的一些风土人情、地理路线、古老传，还有一些残破的古文字抄本。”阿史那忙道，“于军事经济或许无大用，但大人若要深入了解西域，或可一观。其中有一卷，似乎提及楼兰‘沙下金身’的古老歌谣……”
陆承渊眼神微凝。“哦？那倒要请教了。”他示意李二将羊皮卷收好。
又商谈了一些细节，阿史那才带着女儿千恩万谢地告退，回房休息。
厅内只剩下自己人。
韩厉凑过来：“大人，这于阗老头，靠得住吗？还有他那个女儿，神神秘秘的，一直蒙着脸。”
“商人重利，但也惜命，更懂审时度势。”陆承渊缓缓道，“于阗国，夹在各方势力之间，寻求大夏庇护是明智之举。那个阿依慕……举止不像普通商贾之女，倒有几分贵气。或许不止是商队代表那么简单。”
王撼山闷声道：“她身上，有淡淡的……药草香，还有很轻微的能量波动，不是武者，像是……祭司或者巫医之类？”
陆承渊点点头，撼山的感觉很敏锐。“于阗信奉佛教，但西域古国，往往也保留一些原始巫祝传常不必深究，只要他们真心合作，便是助力。”他站起身，“李二，加紧审讯今抓的俘虏，尤其是那个头领，我要知道他们袭击商队的详细指令来源，以及楼兰近期更具体的动向。韩厉，加强敦煌和营地警戒。撼山，整顿兵马，检查器械粮草。”
他走到窗边，看着外面渐渐沉下来的暮色，和敦煌城头开始亮起的灯火。
“楼兰的消息，于阗的盟约，血莲教的袭击……都赶在一块了。”他声音平静，却透着冷意，“山雨欲来。通知下去，全军备战。楼兰，我们得提前去‘拜访’了。”
就在这时，一名浑身尘土、嘴唇干裂的斥候被亲兵带了进来，噗通跪倒，声音嘶哑急促：“大人！楼兰方向急报！半个时辰前，楼兰古城上空，有血色煞气冲腾，持续了约一炷香时间才散去！我们的人不敢靠太近，但观察到古城附近活动的血莲教徒明显增多，戒备等级提升了至少一倍！”
厅内气氛骤然一紧。
陆承渊霍然转身，眼中寒光一闪。
“大祭……提前了？”
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