圣意既定，帝国的资源开始向东南沿海倾斜。福建月港，这个因海禁而一度萧条的古老口岸，迎来了前所未有的喧嚣。巨大的船坞沿着蜿蜒的海岸线铺开，西山的水泥、莱芜的钢材、两广的巨木，通过海陆两路源源不断灾。格物院派出的工程师团队，与当地经验丰富的船匠同吃同住，图纸、算盘、罗盘铺满了临时工棚。
在戒备森严的核心船坞内，真正的巨兽开始了它的孕育。巨大的龙骨已经铺就，这不再是传统的福船或广船形制，而是一种更为修长、线型流畅的船体，关键部位采用了钢木混合结构。最引人注目的是，船体中部预留了巨大的明轮安装位置，以及一根粗大的烟囱基座，显示出它与众不同的动力来源。
“大人，这便是按您图纸铺设的‘镇海级’首舰，‘定远号’的龙骨。”负责簇工程的格物院匠作丞（赵铁柱的得意门生）指着那巨大的骨架，语气中充满自豪。
李景隆抚摸着冰冷的、泛着金属光泽的龙骨构件，心中澎湃。这是超越时代的造物，是工业文明驶向深海的标志。“蒸汽机进度如何？”他更关心动力核心。
“回大人，按您改进的图纸，三胀式蒸汽机核心气缸、连杆已铸造完成，正在格物院总装测试。若一切顺利，两月后可灾安装。明轮和传动齿轮组也在同步打造。”
“好！质量第一，进度其次。此舰乃未来水师脊梁，不容有失！”李景隆叮嘱道，目光扫过忙碌的工地，“还有，水密隔舱的工艺，必须严格把关，这是保命的根本！”
“属下明白！”
就在“定远号”日渐成型之际，暗流也随之而来。
这一日，月港市舶司（李景隆兼任提举）衙门收到商人禀报，一支前往琉球的商船队，在台湾海峡附近遭遇不明大型船队袭击，两艘货船被掳，损失惨重。袭击者船速极快，炮火凶猛，绝非寻常海盗。
几乎同时，驻扎月港的水师千户所派出的巡哨快船回报，在澎湖以东海域发现多艘形制奇特、悬挂怪异旗帜（红白蓝三色）的大船，似乎在测绘水道，行踪诡秘。
消息传到南京，李景隆看着海图，眉头紧锁。“是荷兰人？还是西班牙人？抑或是……王直余孽找到了新的靠山？”历史的轨迹似乎因他的出现而加速，西方殖民者的触角，比他预想中更早地伸向了这片海域，并且显然对大明的新生海军充满了警惕与试探。
更棘手的是，朝中反对的声音并未因皇帝的决断而停歇。以都察院某副都御史为首的清流，再次上奏，痛陈“劳师远洋，靡费国帑，与民争利”，甚至将东南沿海近来增加的走私现象，归咎于市舶司的严苛管理和李景隆的“好大喜功”。
“陛下，”朝会上，这位副都御史慷慨陈词，“茫茫大海，得失难料。岂不闻隋炀帝三征高丽，耗尽国力之前车之鉴？当务之急，乃固本培元，安抚内陆，而非效仿暴秦，穷兵黩武于万里波涛！”
支持李景隆的官员则反驳，认为唯有强大水师，才能根除倭患，保护海贸，开拓税源。双方争论不休。
龙椅上，朱元璋面沉如水。他支持开拓，但更厌恶失败和巨大的、看不见回报的投入。李景隆的海军计划，投入巨大，见效周期长，且胜负难料，这让他难以决断。
“李景隆，”朱元璋的目光扫来，带着压力，“海寇猖獗，番船窥伺，你有何应对之策？这大洋水师，何时能成军御侮？朕不能一直投下金山银海，却只听水响！”
压力，再次到了李景隆肩上。他需要一场胜利，一场干净利落的胜利，来证明海军的价值，来堵住朝堂的质疑，来坚定朱元璋的决心。而机会，似乎正随着那支神秘的西方船队一起，出现在迷雾笼罩的海平线上。
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