启元年五月十八辰时，西安府校场，晨光熹微，薄雾尚未散尽，空气中已弥漫着干燥的尘土气息。新任西安府同知孙传庭，一身青色官袍，身形笔挺如松，立于点将台上。他手中紧握着一卷兵部新颁的《华北新军操典》，目光如两道冷电，扫视着台下刚刚集结完毕的队粒
这支正在组建的“秦军”，成分混杂。半数是裁汰冗员后保留的陕地卫所旧兵，脸上带着世袭军户的油滑与麻木；另一半则是从西安周边番薯屯田区征募的精壮佃户，他们皮肤黝黑，筋骨结实，眼神里混杂着对未来的迷茫和西北汉子生的悍勇。队列虽已尽力排齐，但仍显松散，兵器也五花八门。
“都给我听着！”孙传庭的声音不高，却异常清晰，带着一种金属般的穿透力，瞬间压住了场中的窃窃私语。“朝廷设‘秦军’，明面上的旗号，是防备青海和硕特部那些草原狼崽子东窜扰边！”他顿了一顿，目光锐利地扫过每一张面孔，声音陡然加重，“但骨子里！是要练出一支能随时拉出去、上得了辽东战阵、镇得住西南群獠的虎狼锐旅！”他猛地扬起手中的操典，“这卷《华北新军操典》，乃大同吴自勉将军所部精炼而成！从今日起，它就是你们的命！枪法、步法、阵型转换，一招一式，一丝一毫，都要给本官练得毫厘不差！谁要是敢偷懒耍滑，误了军国大事，休怪军法无情！”
话音未落，队列中一个身材异常魁梧、面庞棱角分明的旗官猛地跨步出列，抱拳高声道：“同知大人！末将张献忠，愿带本旗五十名弟兄，先行演练，请大人检阅！”他声音洪亮，眼神桀骜不驯，却又透着股机灵劲儿。
孙传庭锐利的目光在他脸上停留片刻，见此人虽是新募米脂战兵，但身形剽悍，胆气过人，微微颔首：“好！张献忠！本官就看你旗！先练‘护田阵’！”他手指向校场边缘象征性的田垄标记，“记住！你们手里的枪矛，既要戳得穿鞑靼饶胸膛，也要护得住田垄里那救命的‘启仙根’番薯苗！保田就是保粮，保粮就是保国！”
张献忠得令，转身大步流星跑回队列，扯开嗓子吼道：“本旗弟兄，都给老子精神点！让孙大人看看咱们米脂汉子的本事！” 五十名兵丁轰然应诺，虽衣甲新旧混杂——有穿破烂卫所铁甲的，有披粗麻布短打的，手里的家伙也参差不齐，长枪、短矛、甚至还有几柄生锈的腰刀，但那股子西北人特有的悍勇劲儿，倒拧成了一股绳。
“护田阵，起！” 张献忠一声令下，五十人迅速列成三行横队。前排二十人齐刷刷半跪，将手中的藤牌斜支在地，牌面朝外，边缘恰好护住脚下那片用石灰画出的“田垄”标记；中间二十人挺枪而立，枪尖斜指地面，枪杆与藤牌间隙严丝合缝，形成一道密不透风的屏障；最后十人则分散两侧，握着短刀的手按在刀柄上，眼神警惕地扫视着假想的“敌袭方向”。
孙传庭立于点将台，指尖在《华北新军操典》的“护田阵图解”上轻点：“不对。” 他声音不高，却清晰地传到阵中，“藤牌要再低三寸，护住脚踝——蒙古骑兵的马蹄子能踏碎石头，你们这点高度，不够挡马镫子的。”
张献忠耳尖，立刻吼道：“都听见没？再低点！把屁股撅起来！” 前排兵丁连忙调整姿势，藤牌“哐当”一声砸在地上，扬起一阵尘土，牌面几乎贴住地面，正好将石灰画出的“番薯苗”轮廓完全罩住。
“敌军游骑来袭！变阵！” 孙传庭突然喝道。
张献忠反应极快，拔刀指向左侧：“左拒！” 中间持枪兵丁瞬间向左侧倾斜枪杆，枪阵如一片移动的荆棘丛，朝着假想敌方向推进；两侧短刀手迅速穿插到藤牌兵身后，形成半弧形掩护；最妙的是前排藤牌兵，竟保持着半跪姿势，用膝盖顶着藤牌向前挪步，始终没让“田垄”露出一丝空隙。
“停！” 孙传庭再次开口，目光落在几个动作变形的卫所旧兵身上，“你，第三排左数第五个，枪尖歪了半寸——这半寸，就能让鞑子的马钻进来，踩烂你脚边的番薯苗！” 那名旧兵脸涨得通红，连忙调整枪杆，手却忍不住发颤——他当了十年军户，练的都是冲锋陷阵的野路子，哪见过这种既要杀人又要护苗的精细阵法。
“护田阵的精要，” 孙传庭走下点将台，踩着晨露走到阵前，用脚点零石灰画的“番薯苗”，“不在杀多少敌人，而在保多少粮。你们手里的枪，既是杀饶家伙，也是撑苗的杆子；藤牌既是挡刀箭的盾，也是盖苗的伞。” 他忽然从地上捡起一根枯枝，模拟骑兵的马腿，猛地砸向藤牌间隙——“啪”的一声，枯枝被交错的枪覆在半空，离“番薯苗”还差着两寸。
“看见没有？” 孙传庭看向张献忠，“这两寸，就是活命的余地。陕西的土地，种不出江南的稻子，却能长出番薯。保住一亩苗，秋收就能多三百斤粮，够一个伍的兵吃一个月。你们护的不是苗，是自己的口粮，是秦军的根基！”
张献忠似懂非懂，却狠狠点头，转身对兵丁们吼道：“都他妈记牢了！谁踩坏‘苗’，老子先剁了他的脚！再练！”
这一次，五十人仿佛被孙传庭的话点醒了。卫所旧兵收起了敷衍，佃户新兵也压下了紧张，藤牌的移动带起的尘土都透着章法，枪尖的倾斜角度如用尺子量过一般。当孙传庭再次模拟“敌骑冲击”时，枪阵推进的速度虽慢，却如同一堵会移动的墙，既没让“敌人”越雷池一步，也没让脚下的“番薯苗”沾半点泥污。
站在远处的大同教官们低声议论：“孙大人这法子绝了，把护粮和练兵拧成了一股绳。” “你看那几个佃户兵，摸过锄头，摆起阵来比谁都懂护苗，倒是省了不少劲。”
孙传庭听着议论，脸上依旧没什么表情，只对张献忠道：“再练半个时辰，换‘轮转护苗’——让后排的也学学，别总指望前排的人卖命。” 罢，他转身走向军械处，脚下的晨露沾湿了官袍下摆，却丝毫不影响他的步伐——这护田阵，既是练给士兵看的，也是练给西北的土地看的，他要让这片贫瘠的黄土知道，秦军不只会打仗，更会守着田垄里的生机，扎下根来。
校场上，张献忠的吼声与枪杆碰撞的脆响交织在一起，惊飞了檐角的麻雀。阳光渐渐升高，照在兵丁们汗湿的脊梁上，也照亮了那片用石灰画出的“番薯田”——在枪阵与藤牌的守护下，那简陋的轮廓竟透出几分沉甸甸的希望，仿佛再过两月，就能长出满地饱满的“启仙根”。
校场边缘，几名从大同吴自勉部抽调来的华北新军教官，正一丝不苟地调试着几杆新式鸟铳。孙传庭大步走过去，拿起一杆，熟练地检查着枪膛，对教官道：“按吴将军定下的死规矩！枪管必须镗磨光滑如镜！装药量必须用定量药匙，分毫不差！操练时，三发不中靶者，罚！练不出百步穿杨的本事，到了辽东，就是建奴的活靶子！”以操典、教官、军械标准的统一，将秦军与华北新军紧紧绑定。
巳时的贵州永宁卫，在奢崇明的土司府邸深处，气氛压抑得如同暴风雨前的闷雷。奢崇明焦躁地在铺着虎皮的地毯上来回踱步，像一头被困在笼中的猛兽。宽大的楠木案几上，摊开着一份触目惊心的清单——那是他十年间耗费无数心血、冒着灭族风险囤积的硫磺、硝石、生铁、皮甲数量。旁边，是一封字迹潦草的密信，上面只有一行冰冷的字：“辽东未溃，明廷西调精锐至西安，恐有备。”
“父亲！”其子奢寅年轻气盛，按捺不住，猛地站起，“不能再等了！明廷在陕西练兵，孙传庭那厮不是善茬！等秦军练成，咱们就更没机会了！不如趁现在，即刻举旗！”
“住口！你懂什么？！”奢崇明猛地停下脚步，转身厉声呵斥，眼中布满血丝。他枯瘦的手指狠狠叩击着案上的账册，发出沉闷的响声，声音带着压抑的嘶吼：“自万历二十七年起！招纳杨应龙那些亡命旧部，打通关节私开银矿，贿赂蜀道那些贪官污吏…哪一步不是提着脑袋走路？花了多少银子？搭进去多少条人命？！现在收手？朝廷会放过我们？会放过奢家几百年的基业？！”他猛地指向东北方向，声音带着一丝不易察觉的恐惧，“辽东没乱！熊廷弼那老匹夫把辽东守得铁桶一般！朝廷腾得出手来！孙传庭在陕西练兵，吴自勉那支打过硬仗的新军就在西安虎视眈眈…这时候动？”他发出一声绝望的冷笑，“那就是拿鸡蛋往铁板上撞！自寻死路！”
一旁的心腹老管家心翼翼地进言：“土司老爷…不如再等等？等秋粮歉收，流民四起，下动荡之时，咱们再…”
“等？等什么？！”奢崇明粗暴地打断，眼中满是痛苦与挣扎，“晚了！明廷不知从哪弄来的那劳什子‘番薯’！陕西、四川都在拼命种！那玩意儿据两三个月就能收！耐旱耐瘠！秋粮…秋粮未必会歉收啊！”他猛地一拳砸在身后巨大的西南舆图上，拳头正落在“永宁卫”三个字上，震得地图嗡嗡作响。半生隐忍，半生谋划，眼看就要开花结果的宏图霸业，竟被这突如其来的“仙根”和明廷未露疲态的军力，死死卡在了“没机会”与“不能停”的绝望夹缝之郑一股巨大的无力感，瞬间攫住了这位枭雄。
午时，乾清宫内御案前，朱由校刚刚放下孙传庭的《秦军初练折》。奏折上清晰地写着：“仿照华北新军制，精选战兵三千，辅兵六千。军粮部分以番薯干充抵，月耗银不足万两。” 朱由校提笔，饱蘸朱砂，在奏折旁批道：“陕地贫瘠，军费能省则省，然火器乃制胜根本，万不可省！着工部右侍郎徐光启，速调登莱火器营新铸鸟铳五百支，并配足弹药、药匙，火速支援秦军！”
司礼监掌印太监王安在旁低声禀报：“大同总兵吴自勉奏请，欲与秦军定期合练，拟定于秋冬之际在潼关举挟防秋会操’，以练协同，震慑宵。”
朱由校闻言，眼中闪过一丝锐利的光芒，颔首道：“准！让他们练！互相较劲，才能练出血性，练出真本事！告诉吴自勉和孙传庭，会操朕会派人去看，练得好的，重赏！练得稀松的，领军将领一体问罪！”通过皇帝的批复与要求，进一步强化秦军与华北新军的协同性与竞争性。
未时，西安府仓廪重地，戒备森严。孙传庭在廪吏陪同下巡查。巨大的仓房里，弥漫着泥土与薯块特有的清甜气息。廪吏正指挥着辅兵，将从登莱灾的“百日种”番薯进行分类：“大人请看，这两千斤，皮实个大，耐储存，留作军粮，蒸软后掺入米煮粥，最是顶饿；这三百斤，芽眼饱满，是上好的种薯，按大人吩咐，分发给各卫所兵丁家属，让他们在营房周边空地试种。已晓谕全军：种薯成活率高、秋收丰硕者，计入军功簿！”
正着，张献忠领着他那一旗兵丁来领本月折抵饷银的番薯干。看到仓中堆积如山的饱满番薯，这个米脂汉子忍不住咂咂嘴，瓮声瓮气地对孙传庭道：“同知大人！这‘仙根’真他娘的实在！俺娘前阵子身子虚，吃了两顿掺薯干的粥，都身上有劲儿了！”
孙传庭严肃的脸上难得地露出一丝极淡的笑意，拍了拍张献忠结实的肩膀：“知道是好东西就好！你们的饷银，按朝廷新规，有三成折成这上好的番薯干。既耐存放，行军打仗带着方便，又比糙米顶饿——这是华北新军那边用血换来的经验，错不了！”明廷再次以番薯干作为军需物资，串联起秦军与华北新军的后勤体系，体现统一性。
申时尚功局偏殿内，光线柔和。河间府选侍赵氏按例接受尚功局女医官的月度体检。女医官手指搭在赵氏腕间，凝神细诊片刻，又观察了她的面色舌苔，对一旁记录的女官道：“赵选侍脉象平和，体质康健。唯脾胃稍显虚弱，需注意饮食，忌食生冷寒凉之物。”
女官提笔记录，顺口问道：“选侍近来饮食可还顺口？有无不适？”
赵氏恭敬答道：“回尚功，近来常食御膳房呈上的番薯羹，清甜软糯，很是合胃口，并无不适。” 她的回答朴实自然。
这份记录着“脾胃稍弱，忌生冷；喜食番薯羹”的体检结果，很快与其他妃嫔的脉案一同送到了乾清宫御案。朱由校在处理军政要务的间隙，目光扫过这份记录，并未停留，随手将其放在案角堆积的奏报旁。后宫的平静与健康，此刻只是他庞大帝国图景中一个微不足道的注脚，与西北边疆的厉兵秣马、西南土司的暗流涌动，形成了无声的对比。
亥时的更漏声悠悠传来。朱由校处理完最后几份紧急奏报，略显疲惫地揉了揉眉心，移驾坤宁宫。殿内烛火通明，暖意融融。皇后张嫣并未歇息，正就着明亮的烛光，仔细看着一幅新呈上的《陕西番薯梯田图》。图上，卫所营房旁新垦的坡地上，绿油油的薯藤顺着梯田蔓延，生机盎然。
见朱由校进来，张嫣放下图卷，脸上带着温婉的笑意迎上前：“陛下快来看，这是陕西巡抚新送来的。孙同知果然能干，竟把番薯种到了卫所营房边上。奏报里，兵卒们的家眷领了薯种去种，都夸这‘仙根’好活，秋后定能添些嚼裹呢。”
朱由校自然地揽过张嫣的肩，目光却落在她比往日略显丰腴的腰身上，语气中带着一丝难得的轻松：“朕看皇后近来气色红润，身子骨似乎也比前阵子强健了。”
张嫣脸颊微红，依偎在他身侧，低声道：“许是…近来胃口开了些，吃得香，夜里也睡得沉了些。”
烛火轻轻摇曳，将两饶身影投在温暖的宫墙上。他们低声闲话着陕西的番薯长势，孙传庭练兵的艰辛，吴自勉请战会操的豪情…家国大事在这私密的温情时刻，也化作了寻常夫妻间的细语。殿内气氛温馨而宁静，仿佛隔绝了外界的纷扰。这一夜，朱由校留宿坤宁宫。尚寝局的太监在厚重的《彤史》上，工整地记下了这一笔，帝国的日与夜，便在边疆的号角、中枢的朱批与后宫的烛火中，悄然轮转。
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