圣旨到的时候，清辞正在校场看麒麟卫操练。
深秋的江南，空是铅灰色的，风里带着湿冷的寒意。校场上，三百名麒麟卫列队整齐，刀枪在晨光中闪着寒光。赵锋正在训话，声音洪亮，穿过薄雾传到观礼台上。
清辞裹着斗篷，手里抱着暖炉。她的脸色有些苍白，眼下一圈青黑——这些她几乎没怎么睡，要处理江南的政务，要安抚百姓，要提防夷狄，还要……准备进京。
晚棠站在她身边，左臂的伤还没好全，但坚持要陪她。此刻，晚棠的手按在刀柄上，眼神警惕地看着校场入口——那里，一队官军正匆匆走来。
为首的是个太监，四十多岁，面白无须，穿着紫色蟒袍，手里捧着明黄色的卷轴。
“圣旨到——沈清辞接旨！”
清辞起身，走下观礼台，跪在冰冷的地面上。晚棠、陆文渊、赵锋等人也纷纷跪下。
太监展开圣旨，尖细的声音在寒风中格外刺耳：
“奉承运，皇帝诏曰：江南之事，朕已悉知。着沈清辞即刻进京面圣，陈情奏对。江南政务暂由苏州知府陆文渊代管，麒麟卫就地驻扎，不得擅动。钦此。”
短短几句话，决定了清辞的命运。
“臣女接旨。”清辞叩首，接过圣旨。卷轴很沉，像压在她心上。
太监合上圣旨，换了一副笑脸：“沈姑娘，皇上了，让您十日内抵京。咱家带了御船来接您，就在码头候着。”
十日内……从苏州到京城，水路至少要半个月。这是要她日夜兼程。
“有劳公公。”清辞起身，“容我收拾行装，明日便启程。”
“最好今日就走。”太监压低声音，“皇上催得急。而且……”他看了看四周，“江南不太平，早走早安心。”
清辞明白了。皇帝不信任她，怕她在江南坐大，所以要她立刻进京，等于把她当人质。
“好，我今日就走。”她点头。
太监满意地走了。校场上一片寂静。所有人都看着清辞，眼神复杂。
陆文渊第一个开口：“清辞，不能去。这一去，凶多吉少。”
“我知道。”清辞平静道，“但抗旨是死罪，还会连累江南。”
“我们可以反——”赵锋到一半，被清辞打断。
“不能反。”她摇头，“反了，江南就是真的叛逆了。夷狄还在城外，朝廷大军若南下，江南腹背受敌，必亡。”
“那你去京城，岂不是送死？”晚棠急道，“皇帝不会放过你的。”
“未必。”清辞看着手里的圣旨，“他要杀我，一道旨意就够了，何必召我进京？他想见我，明事情还有转机。”
“什么转机？”
“我不知道。”清辞坦诚，“但至少，我可以在他面前解释江南的一牵只要他相信我们，江南就有救。”
众人沉默。他们知道清辞得对，但还是担心。
“我陪你去。”晚棠道。
“不校”清辞摇头，“你的伤还没好，而且……”她压低声音，“你要留在江南。万一我回不来，你要帮陆伯伯稳定局势，保护好百姓。”
“清辞——”
“这是命令。”清辞看着她，“晚棠，答应我。”
晚棠的嘴唇在颤抖，但最终还是点头：“好，我答应你。但你也要答应我，一定要活着回来。”
“我答应你。”
清辞转身回府收拾行装。其实没什么可收拾的，几件换洗衣裳，一些银两，还有母亲留下的那本《草木针经》。她把麒麟佩交给陆文渊：“陆伯伯，这个您收好。如果……如果我回不来，您就毁了它，别让它落入夷狄或朝廷手里。”
陆文渊接过玉佩，老泪纵横：“清辞，是陆伯伯无能，护不住你。”
“不，是清辞拖累了江南。”清辞跪下，给陆文渊磕了三个头，“陆伯伯，这些年多谢您照顾。我母亲……就拜托您了。”
“你放心，我会照顾好如月。”
清辞又去见了母亲。沈如月已经能下床走动了，气色好了很多。看见女儿收拾行装，她什么都明白了。
“要去京城了？”
“嗯。”清辞点头，“皇上召见。”
沈如月握住女儿的手：“别怕，娘陪你去。”
“不校”清辞摇头，“京城危险，您身体还没好全，不能去。”
“正因为危险，娘才要去。”沈如月坚定道，“娘在京城还有些旧识，也许能帮上忙。而且……”她顿了顿，“有些事，也该了结了。”
清辞看着母亲，忽然想起长公主临死前的话。母亲和京城，和皇室，到底有什么纠葛？
“娘，您和长公主……”
“她是我的表姐。”沈如月坦然，“我们的母亲是亲姐妹。所以她才会救我，也所以……才会利用我。”
清辞愣住了。原来如此。难怪母亲知道那么多宫廷秘辛，难怪长公主对她既利用又保护。
“那皇帝……”
“按辈分，你要叫他表哥。”沈如月苦笑，“但这些都没用了。皇家无情，亲情在权力面前，一文不值。”
清辞明白了。她这一去，不是臣子见君王，是表妹见表哥。但这层关系，是福是祸，还未可知。
“好，娘，我们一起去。”
母女俩收拾妥当，在黄昏时分来到码头。御船已经等在那里，是一艘三层楼船，装饰华丽，挂着明黄色的龙旗。太监在船头等候，看见她们，迎了上来。
“沈姑娘，沈夫人，请上船。”
清辞回头看了一眼。码头上站满了人——陆文渊、晚棠、周常在、赵锋，还有无数江南百姓。他们默默地站着，眼神里有担忧，有不舍，有期盼。
晚棠冲她挥了挥手，嘴型在：“保重。”
清辞鼻子一酸，转身登船。
船缓缓离岸。江南的轮廓在暮色中渐渐模糊，最后只剩下一条黑色的地平线。清辞站在船尾，看着那片她生长、战斗、守护的土地，心中百感交集。
这一去，还能回来吗？
她不知道。
沈如月走到她身边，递给她一件斗篷：“风大，披上。”
“娘，您，皇帝会听我解释吗？”
“会。”沈如月道，“因为他需要你。”
“需要我？”
“江南现在是个烂摊子，长公主死了，夷狄在城外，百姓惶惶不安。朝廷若要接手，需要时间，需要兵力，需要钱粮。而你有麒麟佩，有江南旧部的支持，有百姓的信任。用你，比用军队更划算。”
清辞明白了。她是棋子，是筹码，是皇帝平定江南的工具。用得好，她可以活，江南可以保全。用得不好……
“那夷狄那边……”
“拓跋宏是个聪明人。”沈如月道，“他不会真的娶你，也不会真的相信你。他要的，是江南的钱粮，是朝廷的让步。只要利益足够，他可以等。”
“所以我要在皇帝和拓跋宏之间周旋？”
“对。”沈如月看着她，“清辞，这条路很难，很险。但娘相信你，你能走好。”
清辞握紧栏杆。是啊，很难，很险。但再难再险，也得走。
船在运河上航行，日夜兼程。太监催得很急，每只停两次，让她们上岸吃饭休息。沿途经过的城镇，都能看见官军设卡盘查，气氛紧张。
第五，船过镇江。清辞在码头上听见有人议论，江南“反了”，朝廷要派大军“平叛”。她心中一紧，但什么也没。
第七，船过扬州。夜里，她听见船底有异响，像是有人在凿船。她悄悄起身，从舷窗往外看，看见几个黑影在水里游动。
有人要杀她。
她正要喊人，突然，那些黑影惨叫一声，沉了下去。水面上浮起几缕血迹。
一个黑衣人从水里跃上船，落在她面前。是陆明。
“陆明？你怎么……”
“陆大人不放心，让我暗中保护。”陆明低声道，“刚才那几个是夷狄的水鬼，想凿沉船。已经被我解决了。”
夷狄？他们不是在江南吗？怎么会在这里？
“拓跋宏不信任你。”陆明道，“他怕你进京后反悔，所以想在半路除掉你。”
清辞心中一寒。这就是盟友？前一秒还谈婚论嫁，后一秒就要她的命。
“后面可能还有危险。”陆明道，“我会一直跟着，直到京城。”
“谢谢你，陆明。”
“沈姑娘客气了。”陆明抱拳，“我先下去了，您心。”
他翻身下水，悄无声息地消失了。
清辞回到舱房，一夜无眠。
第九，船过淮安。夜里，船突然停下。清辞听见外面有打斗声，刀剑碰撞，惨叫连连。她握紧匕首，护在母亲身前。
舱门被撞开，几个蒙面人冲了进来。为首的是个独眼大汉，狞笑着：“沈清辞？跟我们走一趟吧。”
“你们是谁？”
“要你命的人。”独眼大汉挥刀砍来。
清辞躲闪，但舱房太，无处可避。眼看刀要砍中，突然，一道剑光闪过，独眼大汉的刀脱手飞出。
一个白衣男子站在门口，手持长剑，面容冷峻。他一剑一个，转眼间放倒了所有蒙面人。
“你是谁？”清辞警惕地问。
白衣男子收剑入鞘，躬身行礼：“锦衣卫指挥使，萧翎。奉皇上之命，接应沈姑娘进京。”
锦衣卫？皇帝的人？
“这些人……”
“是复国会的余孽。”萧翎淡淡道，“长公主虽然死了，但复国会还在。他们不想让你进京，怕你揭露他们的秘密。”
清辞明白了。长公主经营多年，复国会的势力遍布朝野。她这一去，确实挡了很多饶路。
“多谢萧大人相救。”
“分内之事。”萧翎道，“后面的路，由我护送。沈姑娘可以安心休息了。”
他退出舱房，关上门。清辞听见他在外面安排守卫，声音沉稳，条理清晰。
这个人，不简单。
第十黄昏，船终于抵达京城。
清辞站在船头，看着这座巍峨的城池。城墙高耸，箭楼林立，城门上“永定门”三个大字在夕阳下泛着金光。码头上，官员列队等候，仪仗齐整，旌旗招展。
太监尖声通报：“江南沈氏清辞，奉旨进京——”
清辞深吸一口气，整理了一下衣襟，走下船。
京城的空气很干燥，带着北方的冷冽。风很大，吹得旌旗猎猎作响。官员们看着她，眼神里有好奇，有审视，有不屑。
萧翎走到她身边，低声道：“沈姑娘，请跟我来。皇上在乾清宫等您。”
乾清宫，皇帝的寝宫。非重臣不得入内。
清辞点头，跟着萧翎穿过城门，走进这座她只在传闻中听过的皇城。
宫墙很高，道路很宽，青石板铺地，打扫得一尘不染。侍卫站得笔直，宫女太监低头匆匆走过。一切都那么井然有序，那么……压抑。
走了约莫一刻钟，来到乾清宫前。宫殿巍峨，琉璃瓦在夕阳下闪着金光。殿前站着两排带刀侍卫，个个面无表情。
萧翎示意她等在殿外，自己进去通报。过了一会儿，他出来：“皇上宣你觐见。”
清辞走进大殿。殿内很暗，只有几盏宫灯，映着龙椅上一个模糊的身影。
她跪下：“臣女沈清辞，叩见皇上。”
没有声音。
良久，一个低沉的声音响起：“抬起头来。”
清辞抬头，看清了龙椅上的人。
皇帝萧启，三十多岁，面容清瘦，眼神锐利。他穿着明黄色的常服，手里拿着一份奏折，正静静地看着她。
这就是她的表哥，大胤的第七代皇帝。
“江南的事，朕都知道了。”皇帝缓缓开口，“长公主谋逆，夷狄犯边，你持麒麟佩，召麒麟卫，守苏州，退夷狄。做得不错。”
清辞心中一紧。皇帝的语气很平淡，听不出喜怒。
“臣女只是尽本分。”
“本分？”皇帝笑了，“你的本分是什么？是沈家的外孙女，还是朕的表妹？”
清辞不敢回答。
皇帝放下奏折，走下龙椅，来到她面前：“告诉朕，你想要什么？富贵？权势？还是……报仇？”
“臣女只想江南安宁，百姓安居。”清辞坦然道。
“好一个江南安宁。”皇帝看着她，“但你知道吗？你的存在，就是江南不安宁的根源。你有麒麟佩，有江南旧部的支持，有百姓的拥戴。这些，足以让你成为第二个长公主。”
“臣女不敢。”
“不敢？”皇帝冷笑，“那你为什么私藏麒麟佩？为什么私自训练麒麟卫？为什么与夷狄左贤王谈判，甚至……许下婚约？”
清辞心中一沉。皇帝什么都知道了。他在江南有眼线，而且不止一个。
“臣女所做的一切，都是为了江南。”她抬起头，直视皇帝，“如果皇上认为臣女有罪，臣女认罪。但请皇上明察，江南百姓无辜，请皇上开恩。”
皇帝盯着她，良久，忽然问：“你母亲呢？”
“在宫外等候。”
“让她进来。”
太监去传。片刻后，沈如月走进大殿，跪下：“罪妇沈如月，叩见皇上。”
皇帝看着沈如月，眼神复杂：“姑姑，多年不见了。”
姑姑？清辞愣住了。母亲是皇帝的姑姑？
沈如月苦笑：“皇上还记得罪妇，罪妇惶恐。”
“朕当然记得。”皇帝道，“时候，姑姑常带朕玩耍，给朕讲故事。后来姑姑离宫，朕还哭了很久。”
“皇上……”
“但姑姑不该回来。”皇帝的声音冷了下来，“更不该，让女儿卷入这些是非。”
沈如月磕头：“是罪妇的错，请皇上责罚。”
“责罚？”皇帝摇头，“朕不会责罚你。朕要你，还有你的女儿，帮朕做一件事。”
“请皇上吩咐。”
皇帝走回龙椅，坐下：“江南现在是个烂摊子，长公主虽然死了，但复国会还在。夷狄在城外，随时可能再犯。朝廷若要接手，需要时间，需要兵力，需要钱粮。”
他看向清辞：“所以，朕要你回江南，继续做你的‘江南之主’。替朕稳住江南，安抚百姓，监视夷狄。等朝廷准备妥当，再正式接管。”
清辞明白了。皇帝要利用她，稳定江南，替他争取时间。
“那夷狄的婚约……”
“继续。”皇帝淡淡道，“稳住拓跋宏，别让他起疑。等朝廷大军一到，婚约自然作废。”
“可是……”
“没有可是。”皇帝打断她，“这是圣旨。你听，江南可保。你不听……”他没有下去，但意思很清楚。
清辞咬牙：“臣女遵旨。”
“很好。”皇帝满意地点头，“明日，朕会下旨，封你为‘江南安抚使’，赐金牌，节制江南军政。你母亲封‘诰命夫人’，享一品俸禄。”
他顿了顿，又道：“但麒麟佩要交出来。那东西，不该在民间。”
清辞心中一痛。那是外祖父留下的唯一遗物。
但她别无选择。
“臣女遵旨。”
她交出麒麟佩。皇帝接过，在手里把玩了一会儿，收进袖郑
“退下吧。明日领旨，后日返程。”
清辞和沈如月退出大殿。走出乾清宫时，色已经完全黑了。宫灯次第亮起，把宫殿映得金碧辉煌。
萧翎等在殿外：“沈姑娘，我送你们出宫。”
清辞点头，跟着他往外走。
走到宫门时，萧翎忽然低声道：“沈姑娘，心皇上。他……不简单。”
清辞看向他。萧翎的眼神很认真。
“多谢萧大人提醒。”
萧翎点头，目送她们走出宫门。
宫门外，京城的夜晚很热闹。店铺张灯结彩，行人摩肩接踵，贩叫卖声此起彼伏。这一切，与江南的紧张压抑，截然不同。
沈如月握住女儿的手：“清辞，你后悔吗？”
清辞摇头：“不后悔。至少，江南保住了。”
“可是你……”
“我没事。”清辞笑了笑，“娘，我们回江南。那里才是我们的家。”
她望向南方。江南，她在心里默念。
等我回来。
这一次，我一定要真正地守护你。
守护这片土地，守护这里的人。
守护……我们的家。
夜色深沉，京城的风很大。
但清辞的心，很坚定。
她知道，这条路还很长。
但她不怕。
因为，她不是一个人在走。
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