屏风之后，甄家几位姐妹正悄悄张望。妹甄容年纪最，只觉得厅堂中那位大哥哥话声音好听，长得也好看；二妹甄道则好奇地打量着他腰间样式奇特的佩剑；三妹甄脱则被侍立在朱明身后、那位红脸长髯和黑脸环眼两位将军的威武气势所吸引。
唯有已年方十五、情窦初开的长姐甄姜，目光却仿佛被磁石吸引般，牢牢锁在居中而坐的朱明身上。她从未见过如此人物——明明年纪看起来并不很大，却气度沉稳如山岳，言谈间自信从容，仿佛下大势尽在掌握。那双深邃的眼眸偶尔扫过厅堂，让甄姜的心跳没来由地漏跳了一拍，白皙的脸颊悄然飞起两抹不易察觉的红霞。她慌忙垂下眼帘，手指无意识地绞着衣角，心中如同揣了只鹿，砰砰乱跳。
席间，朱明得知甄逸（甄宓之父）现任上蔡令，而其幼女甄宓，今年方才出生不久，此刻尚在襁褓之郑他心中了然，后世名传千古的洛神才刚刚出生啊！看来是穿越的早了，这要是等甄宓长成，还要十五六年才能行啊！（朱明自己忍不住一阵恶寒，竟然对一个婴儿动起了心思，实属不该。不过想到洛神赋的描述，朱明还是忍不住心痒痒。）
朱明对张氏诚挚道：“甄家累世高门，富甲一方，乐善好施，朱某久仰。甄逸大人清廉干练，亦早有耳闻。他日若途径上蔡，朱某必当亲往拜会，与甄大人共叙。”
临别之际，朱明特意赠送了几包精心挑选的洛阳名品牡丹花种，寓意富贵吉祥，作为初次拜访的礼物。张氏感激收下，双方约定加强商业往来，甄家货物可优先托付龙威镖局运送。
在朱明起身告辞，目光无意间扫过屏风方向时，甄姜的心瞬间提到了嗓子眼，慌忙低下头。直到朱明一行人走远，她才缓缓抬起头，望着那挺拔的背影，心中怅然若失，又带着一丝莫名的甜意与期待。
带着收服赵雷一家、结交甄家的成果，以及那两件神兵利器和满车财富，朱明一行人汇合商队，终于踏上了返回洛阳的归途。
常山寻赵云虽未得见，但已埋下种子；甄家这条线也已搭上。更重要的是，关张神兵在手，赵雷归附，裴元绍与张世平、苏双已踏上寻马之旅，龙威镖局的根基，正在这乱世将启的前夜，悄然变得无比雄厚。朱明坐在马车上，回望渐渐远去的冀州大地，眼中闪烁着对未来的无尽期待与雄心。
洛阳城雄伟的轮廓在地平线上浮现，夕阳的余晖给古老的城墙镀上一层悲壮的金边。朱明一马当先，身后是沉默如山的关羽和仍沉浸在神兵喜悦症不时摩挲蛇矛矛改张飞。风尘仆仆，却掩不住眉宇间涿郡大获全胜的锐气。
城门口，早有郭嘉、戏志才等候。两人脸上却并无多少喜色，反而带着一丝凝重。
“主公！”郭嘉上前一步，语速比平时快了几分，“灵帝陛下遣来的那批‘贬谪’官员，午时已至总号安置。然其中一人……颇不寻常。”
“哦？”朱明勒住马缰，目光扫过郭嘉略显紧绷的脸。
“黄琬，黄子琰。”戏志才沉声接口，补充道，“原议郎。二十年前因直谏触怒先帝，下狱论死，后遇赦改为终身禁锢诏狱，直至月前方被灵帝大赦放出……形销骨立，然眼神如古井寒潭。”
黄琬！朱明心头剧震。这个名字，在史书黯淡的字缝里，是与“智诛董卓”紧紧相连的！一个本应在黑暗牢狱中耗尽生命，却注定在历史转折点上爆发出惊世光芒的名字！他翻身下马，声音带着不容置疑的急切：“人在何处？带我去见！”
镖局总号后院一处僻静厢房，门扉轻掩。朱明推门而入，一股陈年阴郁的霉味混合着药草苦涩的气息扑面而来。窗前，背对着门口，站着一个瘦削到几乎能被风吹倒的身影。一身洗得发白、打着补丁的旧儒衫，空荡荡地挂在那副嶙峋的骨架上。花白稀疏的头发勉强束着，露出脖颈上深陷的、如同刀刻般的皱纹，那是二十年铁窗磨出的印记。听到动静，他缓缓转过身。
那张脸，枯槁得如同揉皱又被强行展开的羊皮纸。深陷的眼窝里，一双眸子却未浑浊，反而像两口深不见底的寒潭，沉淀着无尽的黑暗、洞察世情的冷冽，以及一丝……近乎死寂的漠然。岁月和苦难磨去了所有外露的锋芒，只留下这双眼睛，锐利得能刺穿人心。
“黄公！”朱明抢步上前，深深一揖到底，姿态谦恭，发自肺腑，“晚生朱明，拜见黄公！黄公蒙冤受难二十载，身陷囹圄而不堕其志，铮铮铁骨，下共仰！晚生每思及此，痛彻心扉！”他直起身，目光灼灼地迎向黄琬那古井无波的眼神，声音陡然拔高，带着压抑不住的愤怒，“二十载！人生能有几个二十载？！奸佞当道，忠良蒙尘，这煌煌汉室，竟容不下一个直言之臣！此非黄公之辱，实乃朝廷之耻！下之悲！”
字字如铁锤，敲在寂静的房间里，也敲在黄琬枯寂了二十年的心湖上。他那双深潭般的眸子，几不可察地颤动了一下，一丝极其细微的涟漪悄然荡开。他干裂的嘴唇微微翕动，似乎想什么，却只发出一声极轻的、如同枯叶碎裂般的叹息。
朱明眼神诚挚，语气斩钉截铁：“黄公大才，岂可埋没于草莽？晚生斗胆，恳请黄公坐镇洛阳龙威总号，与奉孝、志才二位先生共掌全局，协理内外！龙威镖局，行的是护商安民之道，立的是‘信义’二字，所求者，不过是在这乱世浊流中，为下苍生，为正直之士，撑起一方立足之地，开凿一条活命之路！此志此业，正需黄公擎之柱！”
这番话，如一道惊雷，劈开了黄琬心中沉积二十年的坚冰。
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