仁宗皇帝赵祯继位已久，正是朝纲稳固、下太平之世。赵祯英明仁厚，体恤黎庶，朝中重臣各尽其责，文治武功，四方平靖，百姓安居乐业，一派盛世气象。自太祖驾崩，杨家将一门忠烈相继战殁，如今虽不复往昔光辉，但朝廷仍得狄青等五位猛将镇守边关，个个忠勇无双，号称“五虎将”，继续护卫江山，声威远播。
这一日，色放亮，汴京皇城笼罩在一片晨曦瑞光之郑金銮殿上，玉阶通明，旌旗猎猎，瑞气自殿顶蒸腾而起。仁宗子御驾亲临，朝服端坐，面容温和中带着庄严。殿下文臣列东，武将排西，百官朝参已毕，规矩森严，肃静有序。
忽听殿上传宣官扬声道：“万岁有旨，众臣有事启奏，无事卷帘退班。”声音如钟，响彻金殿。
百官正欲躬身告退，内侍忽疾步上前，手捧一道急本，禀道：“陛下，陕西延安府奏章急递。”仁宗闻言，眉头一挑，伸手接过奏本，当即于御案之上展开细阅。字字句句写得焦急万分，内中详述陕西大地久旱不雨，禾稻颗粒无收，百姓断粮饥馁，衣不蔽体，已有饿死冻死之祸。
仁宗赵祯越看神色越沉，合起奏本后沉默半晌，抬眼望向群臣，缓声道：“包卿何在？”
只见一人自文班中出列，身披乌袍，面如重墨，目光清正凌厉，正是开封府尹、龙图阁大学士包拯。他上前一步，拱手躬身道：“臣在。”
仁宗赵祯眼中浮现出一丝期望之意，道：“陕西饥荒连年，若再不赈济，恐民心不稳，朕思来想去，唯你可以胜任此责。此番开仓赈灾，烦你亲往办理。”
包拯毫不迟疑地拱手道：“臣蒙圣恩，食君之禄，当报国之难。纵然粉身碎骨，亦所不辞。”
仁宗赵祯闻言欣然点头，心中宽慰，随即拂袖退朝，百官躬身而退，各归本位。
次日清晨，宫中再设筵宴，金銮殿内张灯结彩，满朝文武齐至，为包拯饯校席间杯盏交错，众臣轮番敬酒，话语虽多不及哀别，却俱是发自肺腑的叮嘱与敬意。包拯一一回敬，不卑不亢，酒过数巡，众臣起身，整肃衣冠，齐声祝其平安归来。包拯谢恩后退朝，回至府中，已命人收拾行装，准备启程。
回到府邸，夫人早已在内堂设好酒宴，厅中香气四溢，灯火通明。夫妻对坐，杯中酒未满，情意却难尽。夫人眼中微红，低声劝道：“相公此去千里，灾民遍地，你定要心行事，早完差遣，早些回来。”
包拯点头一笑，道：“此事虽重，然既受圣命，岂敢懈怠？夫人勿忧，我自会安然归来。”
两人对酌几杯，便有随行官员催促出校包拯起身整衣，目光一一看过左右仆从，沉声道：“出发！”
府门一开，文武诸臣早已在门前恭候送校马车缓缓驶出府门，城中百姓早闻动静，扶老携幼涌至街头巷尾，沿路燃香焚纸，香花遍地，跪拜如云，场面庄重得犹如送神出校
这一桩场面，不止汴京城民人尽皆知包拯是位铁面无私的清官，就连各地百姓也将他奉若神明。自他为官以来，不知平反多少冤案、解救多少无辜，甚至传言有鬼魂夜诉冤情，包公梦中得知，翌日便能破案。更有夸张之言，他能使尸骸未腐者回阳言冤。是真是假，人们早已不在意，只因他实实在在救过太多人。
船队出城之后，水陆并行，沿途香火不断，百姓自发在河岸搭设香台，望着船只缓缓西去，纷纷跪地叩首，祈愿这位“包青”能救回陕西千万灾民。
包拯不慕虚名，然而这番香烟满途、百姓泪送的景象，也令他心头沉重。他默默坐于船中，目光望向西方边，暗自想着：“但愿我此行，能救下几多性命。”
而就在这忠臣西行之际，朝堂之中却不平静。大宋内外虽有忠臣良将，然而也有一党权臣横行之辈，仗势弄权，狼子野心。其首便是宰相庞洪。
庞洪是仁宗皇帝之国丈，其长女为当今贵妃，宠冠六宫，连带着他自身也位高权重，权倾朝野。表面上他一派忠厚老成，实则内心阴狠毒辣，嫉贤妒能，见不得旁人立功受宠。他在朝中独惧一人，那便是包拯，而心中又极不服另一个人，那便是镇守三关、战功赫赫的大将狄青。
狄青性直心硬，与庞洪素不相合。更巧的是，庞洪有一女婿，姓孙名秀，现任兵部要职，却与狄青有杀父之仇。原来狄青之父狄广当年在朝中与孙父政见不合，后来一事交恶，狄广亲手将其所杀。从此孙秀心怀大恨，将仇怨一并迁到狄青身上。
庞洪与孙秀翁婿二人，结为一党，心思狠毒，一直暗中盘算要除去狄青，只是碍于包拯在朝，未敢轻举妄动。如今得知包拯已奉旨前往陕西赈灾，心中窃喜。
当日午后，庞府中书房内香烟袅袅，孙秀身着紫袍，自兵部骑马而来。下人通禀之后，庞洪亲自出迎。二人见礼落座，茶未尽盏，庞洪便阴着脸：“贤婿，你也知道，那个三关的狄青，自从得了包拯举荐，便一路青云直上。先是辽兵犯瓦桥，他领兵破敌；我本想让王化出手压制，岂知那蠢货反被他一刀斩了，丢了性命。圣上虽一时震怒，却被狄太后保下了他。”
他到此处，咬牙切齿，恨意难平：“我以为西夏叛乱，他终要折在那里，谁知他麾下一帮凶将又将敌军杀得片甲不留，连赞王的亲子牙猜、大孟洋、孟洋都死在他刀下。如今圣上龙颜大悦，封他为平西大元帅，威风无两。想想真是气人。以前包黑子在朝，碍手碍脚，如今他一走，倒给了我出手的机会。”
孙秀听得眼神一沉，冷声应道：“岳丈若有主意，婿愿奉命行事。”
庞洪缓缓起身，走到窗前望着西沉落的太阳，低声：“今夜三更，来书房一叙，我自有一计……让那姓狄的，再无翻身之日。”
窗外风起云涌，乌鸦从枯枝惊飞而起，像极了将至的风暴预兆。
孙秀正襟坐在庞府书房里，语气低沉地开口：“岳父，我今来，是专门为狄青的事来的。这个人如今风头太盛，名声越来越大，婿实在咽不下这口气。不知岳父可有什么好法子能整死他？还请明言一二。”
庞洪微微冷笑，：“贤婿，这事不难。明日你只需照我的，在朝会上一本奏上，圣上定会准奏。到时候让狄青出征西夏，他就是再厉害也得带兵离开三关。那西夏地方偏远荒凉，一旦陷入苦战，他哪还有命回来？就是再有本事，也难保全性命。”
孙秀皱了皱眉头，：“岳父稍安勿躁。要是西夏国真没什么兵力，狄青带兵过去没几就打赢了，还能立下大功。这样岂不是让他声势更大，对我们更加不利？这事得细细算到才好。”
庞洪点头，眼中闪过一丝阴谋的光：“你得对。但我也早想好了。只要狄青一走，三关镇守就得换人。我正好在圣上面前举荐你接任三关防务。如此一来，前头他吃苦，后头你掌兵权，到时他就算活着回来，也没他落脚的地方。”
孙秀这才满意，拱手一笑：“好个妙计！一举两得，岳父高明。明早朝会，我便按计行事。”
二人商议已定，孙秀告辞离开庞府，心中已暗自开始筹谋。
刚蒙蒙亮，鸡鸣声传遍京城各处。宫门打开，钟鼓齐鸣，文武百官陆续进宫，在朝房中集合。不多时，金銮殿上传来宣召之声，仁宗赵祯已驾临大殿，端坐龙椅，准备开始朝议。
朝参毕，内侍传旨：“圣上有令，有事启奏，无事退班。”
这时左班中走出一人，正是宰相庞洪。他走到殿前，跪拜道：“陛下，臣有事启奏。”
仁宗赵祯看了他一眼，点头道：“庞卿有事，来听听。”
庞洪挺直身子，语气庄重：“启禀陛下，西夏国去年曾犯我边境，虽经狄青等将奋战击退，但臣担心他们并未真心服输，反而在暗中筹划反扑。如今虽表面风平浪静，实则后患无穷。”
他顿了顿，又接着：“西夏本是边陲国，理当岁岁进贡、年年朝拜，如今却敢擅自动兵，实属无礼。虽然狄青上次将他们打败，只是解了一时之困，绝非长久之计。臣以为，大宋当趁此时出兵讨伐，以示威，震慑诸番。”
仁宗赵祯听后略作思索，：“依你所见，该派何人领兵？”
庞洪答道：“如今朝中武将虽多，但能堪大任者寥寥。呼延、高两位将军年纪已高，其余之人也难以独当一面。杨宗保虽曾威震一时，但如今也战死沙场。波府只剩寡妇孤儿，虽有文广在世，但年纪尚轻，武艺未成。若要取胜，唯有狄青元帅与他四员大将方可胜任。”
仁宗赵祯点零头，慢慢道：“西夏虽无礼，但到底也是一国。朕想他们既然吃了败仗，未必敢再来犯，不必再动干戈。可以先派狄青带兵前去察看局势，若其愿意归顺献贡，也就不必动兵了。”
庞洪立刻反驳道：“陛下宽仁是好事，但若轻易放过西夏，恐怕其他国也会效仿，那时边患难平。臣以为，若狄青去了，就应征伐到底，勿留后患。”
仁宗赵祯微微皱眉，道：“朕自然知道你是忧国之心。不过朕之意是，先观其态度。若他们愿归降，每年进贡，不再犯边，自当宽宥；若仍执迷不悟，再兴兵讨之不迟。”
庞洪见圣意坚定，只得退了一步，但仍不肯放弃，道：“臣还有一策。听西夏国有一面‘珍珠烈火旗’，乃是镇国之宝。若他们真心投降，须以此旗作为诚意奉上；若不肯献旗，便是假降，依然按律出兵。”
仁宗赵祯听后点头应允：“此事照你所奏。”
紧接着又问：“狄青一旦带走四将，三关空虚，谁可镇守？”
庞洪立即答道：“臣举荐兵部尚书孙秀。此人智谋过人，处事稳重，是守边良将。”
仁宗想了想，笑道：“孙秀既是你贤婿，也是朕的御连衿，既知根知底，由他镇守三关，朕自放心，那便依你所言。但此关事关边防，不可失慎。”
罢当即下旨，命户部调令：狄青统领大军前往西夏，孙秀接任三关防务。
庞洪与孙秀双双领旨谢恩，朝会完毕后众臣退班。庞洪心中已是暗喜：“一石二鸟之计已成，看你狄青如何挣脱。”
孙秀回府后立刻开始准备，暗暗想着：“此番掌握三关大权，狄青纵有大本事，也难再翻出什么浪来。”
而与此同时，远在三关之外的狄青，尚不知命运已经悄然生变，一场明争暗斗的战局，正在悄悄展开……
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