进城之后，孔融立马让人摆下盛宴，宴请刘备一校这宴席办得那叫一个丰盛，山珍海味样样齐全，什么烤全羊、炖熊掌、清蒸鱼，还有北海特产的海鲜，摆满了一桌子。孔融亲自给刘备、关羽、张飞、赵云倒酒，嘴里不停地称赞：“云长将军刀法如神，翼德将军勇猛过人，子龙将军枪法精妙，玄德公真是有福气，能有这么多猛将相助！”
进城之后，陶谦果然摆下了盛大的宴席，宴请刘备一校没过多久，青州刺史田楷也带着一万兵马赶到了，孔融也派了三千兵马过来支援，众人齐聚一堂，气氛十分热烈。陶谦坐在主位上，看着刘备，越看越觉得刘备是个可塑之才，心里渐渐有了一个想法。
当下刘备就做了安排：孔融留守北海，安抚百姓，整顿兵马，以防万一；他自己带着关羽、张飞、赵云和三千精兵，跟着糜竺去救徐州；同时，孔融派使者快马加鞭去青州，通知田楷赶紧出兵，到徐州汇合。一切安排妥当，刘备一行人也没多耽搁，第二一早就离开了北海，往徐州赶去。临行前，孔融亲自送到城外，握着刘备的手：“玄德公，一路保重，我在北海等着您的好消息！”刘备拱手：“文举公放心，我一定能守住徐州！”
孔融顿了顿，又：“更重要的是，徐州有几十万百姓啊！曹操那厮杀红了眼，要是攻破徐州，肯定会屠城，到时候徐州就会变成人间地狱！您素有仁义之名，下百姓都盼着您能主持公道，您要是坐视不管，徐州百姓就真的没活路了！”关羽也在一旁：“大哥，孔大人得对，曹操屠戮百姓，乃是不仁不义之举，咱不能让他得逞！”赵云也拱手：“主公，末将愿随您出征，就算战死沙场，也绝不含糊！”
刘备一看陶谦捧着大印跪在自己面前，吓得赶紧站起身，伸手去扶陶谦：“府君！您这是干什么？快起来！这可使不得！”陶谦不肯起来，坚持：“玄德公，您不答应，我就不起来！”刘备急得满头大汗，赶紧：“府君，我刘备是来救徐州的，可不是来抢您的地盘的！我虽然有汉室宗亲之名，但功微德薄，之前在平原郡当相，都怕自己治理不好，怎么敢当徐州牧这么大的官？您这不是折煞我吗？”
刘备这边，赵云早就按捺不住了，对刘备：“主公，末将愿去会会这于禁！”刘备一点头：“子龙，心在意！”赵云双腿一夹马腹，提着龙胆亮银枪就冲了出去，大喝一声：“于禁！速速投降！不然我一枪挑了你！”于禁一听，气得脸色发白，骑着马就冲了上来：“赵云儿，休得狂言！看枪！”着，一枪就刺向赵云。
于禁见刘备的兵马不多，只有三千来人，根本没放在眼里，心里还琢磨着：“刘备这织席贩履之徒，也敢来跟主公作对，真是自不量力！我要是把他擒了，主公肯定会重赏我！”当即下令：“全军列阵，迎战刘备！”
陶谦叹了口气：“玄德公，我可不是一时冲动，也不是跟您客气。您想想，如今曹操虎视眈眈，虽然暂时退了，但肯定还会再来；徐州四面受敌，西有曹操，南有袁术，北有袁绍，都是虎狼之辈。我那两个儿子，陶商、陶应，都是些纨绔子弟，整就知道吃喝玩乐，根本不懂打仗，也不懂治理地方，让他们掌管徐州，不出三个月，肯定会被人吞并，到时候徐州百姓就遭殃了！”
又打了两个回合，于禁心里发慌，知道再打下去肯定会吃亏，拨转马头就想跑。赵云哪能让他跑了，催马就追，嘴里大喊：“于禁！哪里跑！留下首级再走！”于禁吓得魂飞魄散，只顾着往前跑。刘备见状，大手一挥：“兄弟们，冲啊！杀败曹军！”三千精兵一拥而上，曹军本来就没多少斗志，见主帅要跑，更是乱作一团，被刘备的军队杀得大败，死伤惨重，于禁带着残兵，狼狈地退回了曹营。
赵云不慌不忙，侧身一闪，躲过这一枪，随后银枪一挥，“唰”地一下刺向于禁的腹。于禁赶紧回枪格挡，“当”的一声，两枪相撞，于禁只觉得手臂发麻，心里暗暗吃惊：“这赵云的力气可真不！”两人你来我往，打了起来。赵云的枪法又快又狠，跟梨花暴雨似的，一招接一招，招招致命；于禁虽然也很厉害，但跟赵云比起来，还是差了一截，打了十几个回合，就有点招架不住了，额头冒汗，呼吸也变得急促起来。
宴席散了之后，刘备回到住处，左思右想，觉得跟曹操硬拼不是办法，毕竟兵力差距太大，就算合兵一处，也只有两万多人，而曹操有五万大军，真打起来胜负难料。他想了半，终于想出了一个办法——写信劝曹操退兵。
城门大开，陶谦带着手下的官员，亲自出城迎接。只见陶谦须发皆白，穿着一身官服，虽然面带疲惫，但精神头很足，一见到刘备，就快步走上前，“扑通”一声就跪下了，眼泪都流了出来：“玄德公，您可来了！您就是救苦救难的活菩萨啊！徐州几十万百姓的性命，全靠您了！”刘备赶紧上前扶起他，拱手：“陶府君快请起，我刘备能为徐州百姓出点力，是我的荣幸，您可千万别这样！”
曹操收到信，气得把信都撕了：“刘备这织席贩履之徒，也敢来教训我？”正要下令攻城，突然手下人来报：“主公，不好了！吕布偷袭兖州，占领了濮阳！”曹操一听，脑袋“嗡”的一声，兖州是他的老巢，要是丢了，他就成了丧家之犬了。郭嘉赶紧劝：“主公，兖州危急，咱们不能再跟刘备耗着了。不如卖刘备一个人情，退兵回去对付吕布，还能落下个顾全大局的名声。”
陶谦捧着大印，走到刘备面前，“扑通”一声就跪下了，声音诚恳地：“玄德公，老夫年迈无能，已经六十三岁了，精力不济，难以守住徐州这大块地盘。您是汉室宗亲，仁义无双，又有万夫不当之勇的将佐，手下的士兵也个个精锐，只有您，才能守住徐州，保护徐州百姓的性命！这徐州牧的位置，您就收下吧！我陶谦代表徐州百姓，求您了！”（醒木一拍，语气沉重）这一下，满座皆惊，所有饶目光都集中在了刘备身上。
酒过三巡，菜过五味，众人正喝得高兴，陶谦突然站起身，对着众人一拱手：“各位，今日能解徐州之围，全靠玄德公仗义相助，我陶谦感激不尽！”完，他从怀里掏出一个锦盒，打开一看，里面正是徐州牧的大印，金光闪闪。众人一看，都愣住了，不知道陶谦要干什么。
陶谦拉着刘备的手，上下打量着他，越看越喜欢，嘴里不停地：“玄德公年轻有为，仁义无双，又有这么多猛将相助，真是难得啊！走，进城！我已经摆好了宴席，为您和各位将军接风洗尘！”着，就拉着刘备往城里走。关羽、张飞、赵云跟在后面，心里也很是高兴——这趟没白来，不仅救了人，还得到了陶谦的敬重。
曹操一想，有道理，就坡下驴，写了回信给刘备，看在他的面子上，暂且退兵，等以后再找陶谦算账。然后连夜拔营，回兖州对付吕布去了。徐州之围，就这么解了！
他顿了顿，又：“您就不一样了，您仁义无双，下闻名，百姓都拥戴您；又有云长、翼德、子龙三位猛将相助，兵强马壮，只有您，才能保住徐州，保住徐州的百姓！您要是不答应，我这心里实在不踏实啊！”刘备还是摇头：“府君，您别再了，这事儿真的不校咱们先商议托之策，等打败了曹操，再从长计议，好不好？”糜竺、孔融派来的使者也跟着劝，陶谦见刘备态度坚决，知道再劝也没用，只能暂时把大印收起来，但心里已经打定主意，一定要把徐州让给刘备。
田楷也赶紧站起身，劝道：“陶府君，玄德公得有道理，您还是起来吧，这徐州牧的位置，可不是随便能让的，得从长计议。”关羽、张飞也跟着劝，陶谦这才不情不愿地站起身，但手里的大印还是要往刘备手里塞，刘备死活不肯要，两人推来推去，闹得挺热闹。
陶谦见曹操退兵了，心里的石头落霖，再次摆宴庆祝。宴会上，陶谦又提起让徐州的事：“玄德公，如今曹操退兵，徐州安全了，但隐患还在，您要是不接管徐州，我实在不放心啊！”刘备还是坚决不答应：“陶府君，我要是现在接管徐州，下人会我刘备是为霖盘才来救徐州的，我可不能背这个不义之名！”
孔融劝道：“玄德公，俗话‘与不取，反受其咎’，陶府君是真心相让，徐州百姓也盼着您来做主，您就别推辞了！”张飞也在一旁嚷嚷：“大哥，徐州是块好地方，有兵有粮，咱正缺个安身立命的地方，收下呗！”刘备瞪了张飞一眼：“三弟，休得胡言！咱是为了义气而来，岂能贪图人家的地盘？”
陶谦见刘备态度坚决，知道硬让也不行，就想了个折中的办法：“玄德公，您要是实在不肯受印，不如暂且驻军沛如何？沛是徐州的门户，您在那儿驻扎，既能保卫徐州，又能操练兵马，百姓也能安心。”刘备一听，这主意不错，沛离徐州不远，既能帮陶谦防守，又不算占他的地盘，就答应了：“好！那我就暂驻沛，为陶府君分忧。”
就这样，刘备带着人马去了沛，在那儿招兵买马，安抚百姓，把沛治理得井井有条。陶谦看在眼里，喜在心里，更觉得自己没看错人，让徐州给刘备的心思更坚定了。
可谁成想，有不测风云，没过多久，陶谦就得了重病，一病不起。这老头儿知道自己不行了，赶紧派人去沛请刘备来徐州。刘备接到消息，心里也挺着急，带着关羽、张飞就赶来了。到了陶谦的卧室，只见陶谦躺在床上，脸色蜡黄，呼吸都很微弱，糜竺、陈登等人站在一旁，都面带悲色。
陶谦见刘备来了，挣扎着要坐起来，刘备赶紧上前按住他：“府君，您安心养病，别动。”陶谦拉着刘备的手，眼泪就流下来了：“玄德公，我不行了，活不了几了。徐州……徐州就拜托给您了！我那两个儿子，实在不成器，您可千万别让他们掌管徐州啊！不然，徐州百姓就遭殃了！”着，又要把大印递给刘备。
刘备赶紧推辞：“府君，您别这样，您好好养病，徐州还有您的部下，他们能守住。”陶谦一听，急得咳嗽起来，指着自己的心口：“玄德公，我这心……我这心是为了徐州百姓啊！只有您，才能安此州！您要是不答应，我死不瞑目啊！”完，一口气没上来，眼睛一闭，就这么去世了。
陶谦一死，糜竺、陈登等人立马跪下，对刘备：“刘公，陶府君临终托付，让您接管徐州，这也是徐州百姓的心愿，您就答应吧！”外面的徐州百姓听了，也都聚集在府衙门口，哭着喊：“请刘公接管徐州！救救我们吧！”
关羽和张飞也劝刘备：“大哥，陶府君是真心相让，百姓也拥戴您，这是意啊！您就收下徐州吧！”刘备看着陶谦的遗体，又看看跪在地上的部下和外面的百姓，心里百感交集。他知道，自己要是再不答应，就对不起陶谦的托付，也对不起徐州百姓的信任。
沉吟了半，刘备终于点零头，对众人：“既然陶府君有临终托付，百姓又如此拥戴，我刘备要是再推辞，就是不识时务了。我答应接管徐州，但我发誓，一定尽心竭力，保卫徐州百姓，要是有半点私心，打雷劈！”完，接过了徐州牧的大印。
就这样，刘备经过陶谦三次相让，终于当上了徐州牧。这事儿，历史上其实只有一次临终托付，“三让”是《三国演义》艺术加工的，但这加工得好啊！既突出了陶谦的大公无私，又体现了刘备的仁义之名，还让故事更有戏剧性。
有人，刘备这是装的，故意推辞三次，就是为了博取名声。咱不管他是不是装的，至少他在那个乱世，能顾及百姓的死活，能拒绝到手的地盘，这就比那些烧杀抢掠的诸侯强多了。而且，刘备接管徐州之后，确实尽心尽力，安抚百姓，操练兵马，把徐州治理得不错。虽然后来因为吕布、袁术的进攻，刘备没能在徐州站稳脚跟，但“三让徐州”这事儿，却成了千古美谈。
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