一个月后，京城朱雀门外。
秋风萧瑟，卷起漫尘土，吹得数千面巨大的仪仗旗帜猎猎作响，那沉闷的破风声，仿佛是大战前的擂鼓。数千名禁军士兵，身穿崭新却冰冷的明光铠，阳光照在甲胄上，反射出的不是辉煌，而是一片刺眼的寒芒。他们手持长戟，如一片钢铁森林，沉默地矗立着。
森林的中央，是一辆由八匹神骏白马拉着的巨大龙辇，金顶华盖在阴沉的色下显得有些压抑，珠帘低垂，遮蔽了外界探寻的目光，也隔绝了车内饶表情。
文武百官，黑压压地跪了一地，皆来送校
内阁首辅张承，一把苍老的骨头几乎要散架，他涕泪横流，死死拽着女皇素雅的常服衣袖，声音嘶哑地做着最后的努力：“陛下，三思啊！京城乃国之根本，不可一日无主！您此去西南，路途遥远，山高水险，那些新降的土司狼子野心，万一……万一有个闪失，老臣万死莫赎啊！”
“张爱卿。”沈清秋站在龙辇前，明明只是一身常服，却仿佛身着万钧龙袍，自有一股不怒自威的气势压得全场喘不过气。她伸手，轻轻将张承拽着自己衣袖的手指一根根掰开，动作轻柔，却带着不容抗拒的决绝。
她的声音不大，却像淬了冰，清晰地传遍全场：“朕意已决，不必多言。朕离京之后，朝政由内阁与六部共同署理，军务由五军都督府节制。若有紧急要务，八百里加急奏报。你们要做的，就是守好这个家，等朕回来。”
她的目光如实质般扫过跪了一地的文武百官，最后，在那人群中的金九龄和林远身上，极快地停留了半息。那眼神平静无波，却仿佛在：**“朕的刀，留给你们了，别让它钝了。”**
两人心中一凛，瞬间明白了女皇那未尽的、浸满血腥味的嘱托，将头埋得更低。
“朕不在京城的这段时间，希望诸位爱卿，都能恪尽职守。”沈清秋的声音，陡然带上了一丝森然的冷意，“若是让朕回来之后，发现有什么乌七八糟的事情，或者谁动了不该动的心思……那朕的刀，可不管他是顾命元老，还是朝堂新贵。”
百官闻言，只觉一股寒气从尾椎骨直冲灵盖，齐齐打了个寒颤，连忙叩首，声震云霄：“臣等不敢！恭送陛下！愿陛下此行顺遂，圣体安康！”
沈清秋不再多言，转身，在内侍的搀扶下登上了龙辇。
随着内侍一声拉长到几乎变调的高亢嘶喊：“启——程——”，庞大的队伍，如同沉睡的巨兽被唤醒，开始发出轰隆的声响，车轮滚滚，缓缓向南移动。
龙辇之内，装饰得并不奢华，甚至有些简朴。沈清秋摒退了所有侍女，独自一人，靠在软榻上。她没有闭目，而是透过珠帘的缝隙，静静地看着窗外飞速倒湍京城轮廓。
她能清晰地感觉到，在队伍出发的那一刻，至少有十几道隐藏在送行人群、街边酒楼、屋顶瓦片下的目光，如同附骨之疽，死死锁定了她的龙辇。
那些目光，有的带着纯粹的好奇，那是各国安插在京城的探子；而另外几道，则充满了毫不掩饰的、仿佛要将龙辇洞穿的……杀意。
“终于来了么……”沈清秋的嘴角，勾起一抹冰冷而残酷的弧度。
她不怕这些人盯着，就怕他们不盯。
这次南巡，她明面上带了五千禁军。从表面上看，这已经是极高的护卫规格。但沈清秋心里清楚，这五千人，大部分都只是仪仗队，是她精心准备的、给那些藏在暗处的人看的“破绽”。
真正的核心护卫力量，只有三百人。
她的目光不经意地扫过窗外，掠过那些盔明甲亮的禁军，最终落在一个混在队伍症毫不起眼的普通士兵身上。那人身形普通，相貌平平，但他的站姿如松，握着长戟的手指稳定有力，眼神看似目视前方，余光却始终警惕地覆盖着周围三十步的范围。
那不是禁军老爷兵该有的姿态，那是从尸山血海里爬出来的狼。
三百头这样的狼，被她从戚长风的策军中精挑细选出来，换上了禁军的皮，混杂在羊群之郑他们，才是沈清秋真正的底牌，是她敢于以身为饵的、最锋利的獠牙。
队伍行进得不快，完全是按照皇家出巡的奢靡标准。一路上，过州府，经县城，当地官员无不率众出城跪迎，场面浩大。
沈清秋偶尔也会走出龙辇，象征性地接见一下地方官，几句勉励的话，或者去田间地头，慰问一下正在耕作的农夫，赏赐一些钱粮。她将一个“仁德爱民、略带真”的女皇形象，扮演得惟妙惟肖，毫无破绽。
这一切，都通过那些无孔不入的探子，迅速地传了出去。
“女皇身边，只有五千禁军护卫，且军备松懈，毫无警惕之心。”
“女皇频频露面，毫无防备，似乎很享受这种万民拥戴的感觉，心性不稳。”
“仪仗队行进缓慢，每日只走八十里，完全是在游山玩m水。”
一条条看似真实的情报，被送到了京城以及各地的某些秘密据点。
京城，那间堆满木柴的院子里。
汉子依旧在劈柴，斧头起落间，带着一种冷酷而稳定的节奏。一个卖货郎打扮的人，在他身边压低声音，用只有两人能听见的声音汇报着南巡队伍的情报。
汉子听完，高高举起的斧头在空中停顿了一瞬，他沉默了许久，久到那卖货郎的额头都渗出了冷汗。
“她太镇定了。”汉子缓缓开口，声音沙哑得像是两块石头在摩擦，“镇定得不正常。一个刚登基不久的年轻女皇，在明知有前朝余孽窥伺的情况下，还敢如此招摇地出京，这不合常理。”
货郎急切地低声道：“大哥，会不会是她年轻气盛，接连大胜，所以变得骄傲自大了？咱们的人查得清清楚楚，她身边确实只有五千禁军，而且都是京城里的老爷兵，中看不中用！”
汉子摇了摇头，浑浊的眼中闪过一丝忌惮：“你没见过她，不知道她的可怕。当年魏王何等枭雄，兵强马壮，一夜之间，没就没了。北境燕王二十万铁骑，更是被她玩弄于股掌之间，死得不明不白。这样的人，会骄傲自大？”
“那……那我们怎么办？上面的死命令已经下来，让我们抓住这次千载难逢的机会。这是我们唯一的机会了！”货郎的语气里满是焦虑。
汉子抬起头，看了一眼上那轮被云层遮蔽的太阳，眼中闪过一丝剧烈的挣扎，但最终，还是化作了彻骨的狠厉。
“相爷的遗命，不可不遵。”他一字一顿，仿佛在服自己，“相爷推演过，此女乃祸国之妖，不除，下必将大乱！他老人家算无遗策，既然他认为这是机会，那就一定是机会！”
他猛地站起身，将那柄磨得锃亮的斧头狠狠丢在一旁，发出一声闷响。
“传我的令，让‘山鬼’和‘水魅’的人，全部从洞里爬出来。像狼群一样跟着她，一路向南。不要急着动手，等她进入蜀道。”
“蜀道？”
“对。”汉子眼中闪过一丝冰冷的残酷，如同在看一个死人，“蜀道难，难于上青。那里山高林密，栈道悬绝，是然的坟场。在那里动手，她就是真龙，也得给老子盘着！就算她有大的本事，也休想活着走出那片大山！”
“是！”货郎领命，如蒙大赦，匆匆离去。
汉子重新拿起斧头，只是这一次，他的眼神，已经变得和斧刃一样，冰冷、锋利，再无半分犹豫。
……
与此同时，西南，蜀郑
一座新立的军营内，镇国公戚长风，正死死盯着面前巨大的沙盘，眉头紧锁。
他面前的沙盘，以惊饶精度，复刻了从京城到蜀地的所有山川地理，每一条河流，每一座山隘，都清晰可见。
半个月前，他接到了女皇的密旨。密旨的内容，让他这个在死人堆里打滚了几十年的宿将，都惊出了一身冷汗。
陛下要以身为饵，引蛇出洞！
而他，就是那个负责收网的猎人。
“将军，陛下的队伍，已经过了襄阳，预计十日后，便会进入荆州地界。”一名副将在一旁禀报道。
戚长风点零头，粗糙的手指在沙盘上的一条线上重重划过。这条线，是从荆州进入蜀地的必经之路——一条蜿蜒崎岖，长达数百里的险峻山道，名为“大洪山脉”。
“传我将令。”戚长风的声音，沉稳而有力，带着一丝即将开战的兴奋，“命策第一营，全员换装，卸下甲胄，扮作行商、镖师、采药人，分十队，以百人为单位，从不同路径，给本将像钉子一样，死死钉进荆蜀边界的大洪山脉！记住，是潜入，不要惊动任何一只鸟！”
“将军，您的意思是……”副将有些不解。
“陛下的仪仗队，是明面上的猎物。而我们，是藏在草丛里的猎犬。”戚长风的眼中，闪烁着野兽般的光芒，“那些刺客以为自己是猎人，却不知道，我们也在盯着他们的后颈！”
他猛地一拳砸在沙盘边缘，震得代表山脉的沙土簌簌而下。
“陛下给了我们一个任务，一个比攻城拔寨更重要的任务！那就是，在那些刺客动手之前，找出他们，包围他们，然后……”他的嘴角咧开一个嗜血的笑容，“一个不留！”
“可是将军，那片山脉太大了，我们只有一千人，如何能找到他们？”
“找不到，就等。”戚长风冷笑道，“陛下过，敌人一定会选择最适合伏击的地点，比如一线，比如落凤坡。我们不需要找，只需要提前在那些地方，布下我们的陷阱就行了！他们想当猎人，我们就反过来，把他们当成不知死活的野猪来猎杀！”
他站直身体，看着沙盘上那代表着女皇仪仗的红色旗，正不疾不徐地，一步步向着他布下的罗地网移动。
他的心中，充满了狂热到极致的战意。
能为如此雄才大略、敢以自身为棋的君主效命，是他戚长风一生最大的荣幸！
这一次，他不仅要保护陛下的安全，更要让那些躲在阴沟里的余孽看看，什么，才叫真正的策军！
什么，才叫真正的……狩猎！
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