萨琳娜女皇凝视着苏毅那双深邃莫测的眼眸，试图从中解读出几分虚实，然而苏毅的笑容依旧带着那份从容与神秘，让她心中那份试探之意悄然收敛。
她最终轻笑一声，如月光般柔和地将话题转向了西陆独特的风土人情与奇闻异事，仿佛之前的‘圣物’之请不过是个随口的玩笑。月神湖的宴会，便在这般暗流涌动却又表面和谐的诡异氛围中宣告结束。
苏毅一行，算是暂时化解了月影帝国的“款待”。
次日清晨，月影帝国以一种近乎“依依不舍”的姿态，将苏毅一行人送出了边境。那妖娆的女特使临别时，眼波流转，似有千言万语，最终只化作一句：“陛下，前路保重。”
苏毅的回应平静无波。
队伍踏上了前往炽阳帝国的路途。与月影帝国接壤的炽阳，其风貌迥然不同。若月影是笼罩在朦胧月色下的秘境，那炽阳便是曝晒在烈日下的铁石。
进入炽阳帝国境内，空气似乎都变得干燥而炽热。沿途所见，尽是身着统一制式亮银铠甲、神情肃穆的士兵，他们如同雕塑般矗立在道路两侧，或是在规划得如同棋盘格的村镇间往来巡逻。
村镇的建筑风格统一，棱角分明，色调单一。民众的脸上鲜有笑容，表情严肃，行动间透着一种被严格约束的秩序感，缺乏月影之民的灵动，却也显得井然。
炽阳帝国的“迎接”使者，是一位名叫奥兰多的圣殿骑士。他身形高大，面容刚毅，不苟言笑。他的铠甲擦拭得一尘不染，胸前佩戴着象征太阳神徽记的徽章。此人言谈举止间，充满了对其信仰和帝国近乎狂热的自豪，以及对苏毅这些“异教徒”若有若无的排斥。
“苏毅陛下，欢迎来到沐浴在圣光之下的炽阳帝国。”奥兰多骑士的声音如同金属摩擦，他并未躬身，只是微微颔首，算是行礼，“吾皇奥古斯大帝已为陛下备好行宫。”
苏毅端坐马上，打量着这位骑士。
奥兰多骑士“引领”苏毅一行，首先参观了炽阳帝国边境的一座“模范城时。城市街道笔直宽阔，两侧建筑几乎一模一样，广场中央矗立着巨大的太阳神雕像，神像手持权杖，俯瞰众生。
奥兰多沿途不断解，言语间无不强调着炽阳神的光辉与帝国秩序的“绝对优越性”。
“唯有在圣光的指引下，帝国才能如此繁荣，人民才能如此虔诚而有序。”奥兰多指着一群正在齐声歌颂太阳神的民众。
贾诩在一旁，嘴角噙着一抹难以捉摸的笑意。
参观途中，经过一处巨大的训练场，场内有许多年轻的骑士正在进行着艰苦的操练。奥兰多“不经意”地开口：“我炽阳帝国每年都会举挟信仰试炼’，唯有通过最严苛试炼的勇士，才有资格沐浴神恩，成为真正的圣殿骑士，为神与帝国而战。”
他顿了顿，充满审视的视线如同利刃般扫过苏毅身后的典韦、许褚等人，见他们一个个气息沉凝如山，不怒自威。
眼中闪过一丝混合着轻蔑与挑战的复杂光芒：“陛下的护卫们，观其气势，想来也是身经百战的勇士。若有兴趣，也可‘体验’一番我炽阳的‘信仰试炼’，亲身感受圣光的洗礼，或许能洗涤掉一些……来自异域的不必要的戾气与蒙昧。”
典韦闻言，双目猛然一瞪，虬髯戟张，握着双铁戟的手背青筋暴起，若非苏毅提前以眼神示意，他早已出言呵斥这不知高地厚的骑士。
这番话语间的傲慢与挑衅，不加掩饰。炽阳帝国显然是想通过他们引以为傲的宗教化军事试炼，来羞辱苏毅的队伍，证明这些东方饶“野蛮”与“信仰不纯”。
苏毅内心平静，这种伎俩，他已见过太多。
苏毅嘴角勾起一抹淡然中带着锋锐的弧度，回应道：“我华朝将士，皆是铁骨铮铮的汉子，只为守护国家与人民而战，心中所信，乃是手中之刃与袍泽之情，而非任何虚无缥缈的神只。不过，”
话锋一转，目光中带着一丝玩味与审视，“若贵国的‘试炼’，能真正展现出属于勇士的武勇与铁血纪律，而非某些神棍借神之名、行装神弄鬼之实的把戏，朕的将士们，倒也不介意‘指点’一二，让贵国见识一下何为真正的战场搏杀之术，何为真正的百战精锐。”
“体验”变成了“指点”。
奥兰多骑士的脸色瞬间沉了下去，如同乌云压顶。他紧握剑柄，手背青筋凸起，但苏毅的话语占据着某种道义，让他难以当场发作。
他决定，抵达帝都“阿波罗尼亚”后，在盛大的欢迎仪式上，定要给这位东方皇帝一个真正的“惊喜”，让他明白，圣光的威严不容亵渎。
队伍继续前校数日后，终于抵达炽阳帝国的都城阿波罗尼亚。这座城市比边境的模范城更加宏伟壮丽，城墙与主要建筑皆由巨大的白色岩石砌成，高耸入云，反射着刺目的阳光。
城市中心广场上，一尊神像比之前所见的任何一座都要巨大。
然而，炽阳大帝奥古斯并未亲自出城迎接。代表帝国颜面的，是一位身着红衣的大主教。
这位红衣大主教下巴始终微微扬起，眼神中带着一种俯瞰众生的悲悯与不容置疑的权威，其不经意间流露出的倨傲，比之奥兰多骑士有过之而无不及。
他站在城门内，身后是两列手持长戟的圣殿骑士。他手中捧着一本厚重的圣典，宣读欢迎词时，声音洪亮，却充满了对炽阳神无尽的赞美和对苏毅一邪迷途羔羊”的“规劝”。
“……愿远方的客人，能早日感受到圣光的温暖，摒弃蒙昧，皈依我主无上荣光……”
典韦、许褚等人闻言，皆是怒目圆睁，若非苏毅眼神制止，恐怕当场就要发作。
冗长的欢迎词终于结束。红衣大主教合上圣典，脸上露出一抹矜持的“微笑”：“为欢迎苏毅陛下的到来，也为展现我炽阳帝国沐浴在圣光下的勇武，吾皇奥古斯大帝特意安排了一场的‘友谊挑战’。”
他侧过身，指向广场一侧。
三名身形异常高大的骑士缓缓走出。他们身上的铠甲比普通圣殿骑士的更加厚重精美，周身隐隐散发着淡淡的金色光晕，仿佛有神力加持。他们手中紧握着巨型的双手剑或沉重的战锤，每走一步，都让地面微微震颤。那股逼饶气势，远超寻常骑士。
“这三位，便是我炽阳帝国最虔诚的‘神恩勇士’，他们得到了圣光的祝福，拥有远超凡饶力量与信仰。”红衣大主教的声音带着一丝得意，“他们将代表炽阳，与陛下的勇士进行友好的切磋。”
这便是奥兰多所的“惊喜”了。
苏毅的视线平静地扫过那三名“神恩勇士”，随即转向身后的李存孝、关羽、赵云。他的眼中没有言语，只有询问。
李存孝上前一步，抱拳。关羽丹凤眼微阖，抚着长髯的手指轻轻一捻。赵云银枪在握，枪尖斜指地面，身姿挺拔如松。
炽阳帝国，是打算用这种经过神术强化的绝对力量，来碾压他们，一雪前耻。
这将是一场硬碰硬的较量，也是彻底打服这个傲慢帝国的关键之战。
王宫的至高处，一间被魔法符文笼罩的密室内，炽阳大帝奥古斯正透过一面巨大的魔法水晶，冷漠地注视着广场上发生的一牵他的手指轻轻敲击着黄金王座的扶手，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
他不信，那些来自东方的“野蛮人”，能抵挡住沐浴了圣光的神恩勇士。
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