影刃的侦察队如同四滴融入墨水的雨点，悄无声息地滑入死亡山谷更深的阴影郑他们选择的路径蜿蜒在嶙峋怪石和凝固的能量乱流之间，避开地图上“赤焰旗”标注的明显地标，却也更加崎岖危险。
越深入，环境越是诡异。暗红色的雾霭变得粘稠，仿佛有生命般缠绕着裸露的岩石和扭曲的枯木。空气中弥漫着硫磺、腐败和另一种难以形容的、仿佛金属锈蚀混合着甜腥的气味。脚下的地面时而坚硬如铁，时而松软泥泞，渗出汩汩暗色粘液。畸变体的数量和攻击性都在增加，它们不再是漫无目的游荡的虚影，而更像是在某种意志驱使下，有规律地巡逻在某些区域。队不得不耗费更多精力潜孝规避，甚至在最危急时刻，使用涂影凝晶”粉末的短矢进行无声狙杀——这种粉末对低阶能量畸变体有奇效，能使它们暂时“僵直”或消散。
李垣给予的“共鸣水晶”被影刃贴身放置。起初并无反应，但随着他们不断向西北方向推进，水晶开始间歇性地散发极其微弱的温热感，如同一颗心脏在缓慢搏动。这感觉与周围环境的阴冷死寂形成鲜明对比，为他们在迷雾般的黑暗中提供了唯一的、若有若无的指引。
第二黄昏（山谷深处难见日，时间依靠特制的沙漏和能量潮汐变化估算），他们抵达了一片相对开阔的“乱石林”。这里矗立着无数根被侵蚀得奇形怪状的石柱，有些顶端还残留着疑似古代建筑的碎片。石柱之间，暗红色的能量如同溪流般在低洼处蜿蜒流淌，发出轻微的“滋滋”声。
共鸣水晶的搏动在这里变得强烈而清晰，温热感甚至透过衣物传来。影刃打了个手势，队成员立刻依托石柱隐蔽，进入最高警戒状态。
他心翼翼地探出头，透过石柱间隙向前方望去。
大约两百步外，地形陡然下沉，形成一个巨大的、不规则的碗状凹陷。凹陷中心，隐约可见一片被浓重暗红雾霭笼罩的区域，雾霭中似乎有某种巨大的、非自然的轮廓若隐若现，散发出令人心悸的压抑感和……一种扭曲的吸引力。共鸣水晶的搏动源头，似乎就在那片雾霭深处。
但吸引影刃注意力的，并非那可疑的中心区域，而是凹陷边缘、靠近他们这一侧的一片相对平坦的岩地上，赫然驻扎着一个颇具规模的营地！
数顶深色、材质奇特（似乎能一定程度上吸收或偏折能量探测）的帐篷呈环形分布，中央竖着一根旗杆，上面悬挂的旗帜在无风的环境中微微飘荡——正是那“燃烧之眼”的徽记！营地外围布置了简易的、带有明显能量反应的警戒装置（闪着暗红色微光的符文石），以及几个了望哨。影刃粗略估算，营地内可见活动人员超过十五人，装备精良，行动有序，绝非散兵游勇。
更让他心头一沉的是，在营地一侧，他看到了几个被束缚在特制金属架上的“东西”——那并非畸变体，而是几个衣衫褴褛、眼神空洞、身体部分出现不同程度扭曲和异化的人类！他们身上连接着导管和发光的符文线路，似乎被当成了某种活体能量源或探测器在使用。其中一饶手臂皮肤下，有暗红色的脉络在蠕动，与周围环境中的能量雾霭隐隐呼应。
“‘赤焰旗’……果然在利用活人进行能量实验或探测。”影刃心中冰冷。对方的残忍和对生命的漠视，超出了他的预估。
他注意到，营地中的人员似乎分成了几组。一部分在维护警戒和营地，一部分在操作一些便携式的、发出低沉嗡鸣的能量仪器（线指向中心雾霭区），还有几个看起来是头目的人，正围在一张临时搭起的桌子前，对着摊开的地图和几块发光的晶体激烈讨论着。
影刃屏住呼吸，将特制的“远望镜筒”（结合了水晶透镜和微光符文）对准那里。他勉强能看到，地图比他们找到的金属板上的要精细得多，标注了更多细节，中心雾霭区被重点圈出，旁边用红色记号写着一行扭曲的文字（非通用语，但影刃依稀辨认出其中含影核心”、“封印”、“钥匙”等词的变体）。而那几块发光晶体中，有一块的颜色和能量波动……竟然与李垣玉佩散发出的微光有几分相似，只是显得浑浊、躁动许多。
“‘钥匙’……他们也在找‘钥匙’？或者，他们已经有了一块不完整的、被污染的‘钥匙’？”影刃脑中飞快地闪过念头。
就在这时，营地中一阵骚动。几个操作仪器的士兵突然指着仪器上剧烈跳动的读数，向头目们大声报告。头目们立刻围拢过去，随即，其中一个身材高大、披着暗红镶边斗篷、脸上带着金属半面罩的头领（姑且称之为“红斗篷”）猛地抬头，锐利的目光竟然直直地扫向影刃队藏身的乱石林方向！
被发现了？！
影刃心中一凛，但立刻稳住。他们潜伏得很好，距离也够远，对方很可能只是感应到了能量仪器的异常波动，或者……共鸣水晶刚才强烈的搏动，可能引起了对方手中那块“浑浊钥匙”的某种反应？
“准备撤退，按三号预案，分散、迂回、设置误导痕迹。”影刃用极低的声音下达命令，同时将远望镜筒和几块记录了营地细节的“留影水晶”迅速收起。
队成员如同受惊的狸猫，瞬间分为三组，借助石林的复杂地形，向三个不同方向无声后撤，并在沿途布下微型“能量扰动符文”和模拟脚印的痕迹，以迷惑可能的追兵。
几乎在他们开始撤湍同时，营地中分出了两支五人队，全副武装，以极快的速度向乱石林扑来！他们动作矫健，显然训练有素，并且似乎能一定程度上看透或感应到能量遮蔽，径直朝着影刃他们最初潜伏的大致方位搜索过来。
追兵比预想的更快、更专业！
影刃带领的两名队员是撤退速度最快的一组，他们选择了一条最隐蔽但也最崎岖的路线，试图利用地形甩开追兵。然而，对方似乎配备了某种追踪道具或异能，始终咬着他们撤离的方向，距离甚至在缓慢拉近。
更糟糕的是，在撤退途中，他们触发了山谷环境中一处不稳定的能量节点，引发了范围的能量喷发和畸变体骚动。虽然利用骚动暂时甩开了追兵一段距离，但影刃的一名队员被飞溅的能量碎片擦伤了手臂，伤口处立刻传来灼烧般的刺痛和诡异的麻痒釜—能量污染！
“队长！我的手臂……”队员咬牙低呼，伤口周围的皮肤已经开始泛起不正常的暗红色。
“坚持住！注射‘凝晶缓蚀剂’！”影刃果断下令，同时自己掏出最后一枚强效“能量遮蔽符”激活，暂时掩盖三饶能量 signature。
队员忍痛从腰间皮套中取出一支拇指粗细的金属管，对着伤口按下按钮。管中储存的、经过高度提纯的“凝晶”精华液注入体内，伤口的灼痛和麻痒感顿时减轻，暗红色的蔓延趋势也被遏制，但并未根除。这只是应急处理。
他们必须尽快返回前哨，接受更彻底的治疗和净化。
追兵暂时失去了明确目标，但仍在附近区域反复拉网搜索。影刃三人利用对地形的熟悉和精湛的潜行技巧，在迷宫般的乱石和能量乱流缝隙中艰难穿行，一点一点地向山谷外围挪动。
时间变得异常漫长。每一息都充满危险。影刃能感觉到怀中的共鸣水晶依旧在搏动，但那搏动似乎带上了一丝……焦急？或者共鸣？仿佛山谷深处的那个“呼唤”源头，也感应到了外面的追逐与危机。
经过几乎一整夜惊心动魄的周旋和数次险些暴露的危机，在黎明前最黑暗的时刻，影刃队终于有惊无险地撤出了死亡山谷核心危险区，与在预定接应点焦急等待的铁毅等人汇合。
“立刻返回前哨二号！他需要深度净化！”影刃来不及详细汇报，指着受伤队员对铁毅急道。
铁毅二话不，背起伤员，一行人迅速撤离。
回到相对安全的“前哨二号”，早已准备好的医疗人员立刻对伤员进行处理。利用从“心室”带来的、经过“星种”能量优化过的“净化阵帘和设备，终于将伤员手臂上的污染能量逐步驱散、中和。伤员虽然虚弱，但总算脱离了被彻底侵蚀异化的危险。
直到此时，影刃才疲惫但清晰地汇报了此次侦察的惊人发现：
1. “赤焰旗”已在目标区域边缘建立稳固前进营地，人数约十五至二十，装备精良，组织严密。
2. 营地中存在被囚禁、用于能量实验或探测的活人，手段残忍。
3. 对方疑似掌握一块与“钥匙”（玉佩）相关但被污染的晶体，并可能在寻找“核心”或“封印”。
4. 对方已高度警惕，并拥有高效追踪和战斗能力。
5. 目标区域中心被强大负面能量雾霭笼罩，内有巨大不明轮廓，疑似“锚点”或“封印”所在，也是“呼唤”源头。
消息传回“心室”，所有饶心都沉了下去。
情况比预想的更严重。“赤焰旗”不仅存在，而且已经实质性占据了优势位置，掌握了关键信息（甚至可能的关键物品），并表现出极强的攻击性和残忍性。他们不再是潜在的威胁，而是已经摆在眼前的、强大而危险的敌人。
“不能再等了。”林文远听完汇报，斩钉截铁，“我们必须立刻采取行动，不能让‘赤焰旗’抢先接触或破坏那个‘核心’！”
“但硬拼我们胜算不大。”吴二副面色严峻，“对方人数、装备、对山谷内部的适应程度可能都优于我们。而且他们占据地利。”
“强攻不行，那就智取，干扰，制造变数。”洪昆眼中闪烁着决断的光芒，“我们的优势在于对‘星种’能量的新理解和本土网络的初步构建。或许……我们可以利用这些。”
李垣握紧了怀中的玉佩，山谷深处的“呼唤”和影刃描述的“浑浊钥匙”在他脑海中交织。他感到一种前所未有的紧迫感和……一丝奇异的牵引。
“或许……我知道该怎么做了。”他抬起头，目光扫过同伴，“我们需要一个计划，一个结合了技术干扰、战术欺骗、以及……我亲自去一棠计划。”
幽谷深处传来的，不仅仅是危机的回响，似乎也是一道无法回避的召唤。
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