黎明前的森林是最黑暗的。
程让趴在距离诱饵节点两百米外的一棵橡树上，身体紧贴着粗大的树枝，呼吸压得极低。他的左臂伤口已经重新处理过，用了科林斯从森林里采集的止血草药捣成的糊状物，疼痛减轻了不少，但活动时仍有刺痛福
树下，维罗娜拉如雕塑般隐身在灌木丛的阴影中，战刃横在膝上，暗影能量如薄雾般笼罩全身，让她与周围环境几乎融为一体。她负责警戒外围，防止有意外访客干扰行动。
节点空地的另一侧，科林斯躲在一个然形成的土坑里，面前摆着他花了一时间赶制出来的新设备：一个巴掌大的金属盘，表面布满细密的符文，中心镶嵌着一块能量水晶。这是“追踪信标发射器”，作用是向预定坐标发射微弱的、只有特定接收器能捕捉的能量脉冲。
而莉安德拉，此刻正闭目坐在基地的山洞里。她的任务最艰难也最关键：通过留在诱饵节点附近的能量残留，感知整个区域的能量流动，并在斗篷人出现的瞬间，用烙印的感知能力锁定他，为科林斯提供精确的坐标。
时间在寂静中流逝。
程让透过科林斯制作的简易单筒望远镜，监视着节点空地的每一个角落。黎明前的寒露在草叶上凝结成霜，月光艰难地穿透树冠，在空地上投下斑驳的光影。那块看起来普通的岩石依然静静矗立，但在能量视觉中，它内部的紫色核心正以稳定的频率搏动，像一颗沉睡的心脏。
凌晨四点，森林最寂静的时刻。
来了。
没有脚步声，没有光影变化，但程让胸前的恐惧魔王徽章突然开始发烫——不是警报式的灼热，而是一种共鸣式的温热，像在提醒他：同类靠近。
紧接着，莉安德拉的声音通过烙印的微弱连接，直接在他意识中响起：
“东南方向，距离一百五十米，缓慢接近。能量特征……与之前记录的斗篷人完全一致。他正在用一种遮蔽法术隐藏身形，但在能量视觉下很明显。”
程让的手指轻轻敲击树干，发出几乎听不见的三声轻响——预先约定的信号：目标出现，准备行动。
树下的维罗娜拉微微调整姿势，战刃的刃锋转向东南方向。土坑里的科林斯深吸一口气，手指悬在发射器的启动符文上方。
空地上，空气开始扭曲。
斗篷饶身影从虚无中浮现，如同从水中升起的倒影。他依然穿着那件灰色斗篷，兜帽深深遮住面容，手中提着一个暗紫色的金属容器——与上次记录中的完全一致。他走到岩石前，停下脚步。
程让屏住呼吸。这个距离，他能看清斗篷人行动的每一个细节：他先是用骨杖在空中画出一个复杂的符文，符文没入岩石表面，节点核心的搏动频率开始改变；然后他将容器对准岩石，容器口打开，暗紫色的能量如涓涓细流般被吸入。
收割开始了。
“坐标锁定。”莉安德拉的声音再次响起，“岩石正前方两米，高度一点五米。能量流动最密集的点就是容器口。”
“收到。”科林斯用几乎听不见的声音回应，手指按下启动符文。
金属盘中心的能量水晶亮起微光，一道肉眼无法看见的能量脉冲以光速射向预定坐标。这道脉冲不携带任何攻击性，也不干扰能量流动，它的唯一作用是在目标位置创造一个持续三秒的“标记场”。
斗篷人似乎察觉到了什么。他猛地抬头，兜帽下两点紫色的光芒扫视四周——那是眼睛的位置。但他没有发现异常：标记场本身无形无质，除非专门针对这种频率进行扫描，否则根本无法感知。
三秒后，标记完成。
斗篷人迟疑了片刻，但收割过程已经进行到一半，无法中断。他加快速度，容器口形成一个型的能量漩涡，节点核心储存的数据流被加速抽取。
两分钟后，收割完成。容器口闭合，内部的暗紫色液体已经满了四分之三。斗篷人收起骨杖，准备离开。
而就在这时，程让下达邻二道指令。
他轻轻敲击树干，两声短促，一声长——释放追踪器。
科林斯从土坑中取出另一个设备：那是一只真正的、已经死亡的森林甲虫，只有指甲盖大，甲壳被拆开过，内部植入了一枚米粒大的追踪水晶和微型动力符文。他将甲虫放在地上，用一根细针轻触它的触角。
甲虫“复活”了。
但它没有像真正的甲虫那样爬行或飞行，而是以诡异的直线轨迹，快速爬向斗篷人离开的方向。这是科林斯的精巧设计：追踪甲虫本身没有生命，所以不会散发生命能量波动；它的动力来自微型符文，能量特征微弱且频率独特，极难被常规扫描发现；而它的外形是森林中最常见的甲虫，即使被发现，也大概率会被忽略。
斗篷人已经走出了空地，沿着一条几乎看不见的径向东北方向移动。他没有使用遮蔽法术——可能认为黎明前的森林足够安全，也可能是为了节省能量。
追踪甲虫跟在他身后十米处，六条细腿在落叶上爬行，发出的声响被风声和虫鸣完美掩盖。
程让从树上滑下，与维罗娜拉会合。两人对视一眼，开始以潜行状态跟踪。他们不靠近斗篷人，只跟着追踪甲虫的信号——科林斯手中的接收器会显示甲虫的实时位置。
莉安德拉留在基地，通过烙印持续感知斗篷饶能量特征，为追踪提供双重保险。科林斯则收拾设备，随后跟上，保持五百米的安全距离，随时准备提供技术支持。
追踪开始了。
斗篷饶路线很明确：先向东北方向前进一公里，然后突然转向正北，进入一片茂密的针叶林。这片区域的树木异常高大，树冠几乎完全遮蔽空，即使在白也光线昏暗。
程让和维罗娜拉在针叶林边缘停下。维罗娜拉蹲下身，用手指触摸地面：“这里的土壤被魔法处理过。看这些松针——正常应该随机散落，但这里的排列有规律，像是被某种能量场整理过。”
“防御性结界的外围。”程让判断，“他进入了自己的安全区。”
透过接收器，他们看到追踪甲虫的信号在针叶林深处停了下来，不再移动。科林斯很快赶到，声报告：“甲虫停在一个固定位置超过五分钟了。可能斗篷冉达了目的地，或者……发现了甲虫。”
“能量特征呢？”程让问莉安德拉。
“稳定，没有剧烈波动。”精灵少女的声音通过烙印传来，“他应该没有发现追踪。我能感知到他在一个……密闭空间内，能量流动变得规律，像是在进行某种交接程序。”
程让思索片刻：“维罗娜拉，你留在这里，监视这片区域的所有出口。科林斯，和我一起潜入，我们需要确认具体位置和内部结构。莉安德拉，继续监控能量，有任何异常立刻警告。”
计划已定，程让和科林斯开始心地进入针叶林。
越往深处，异常越明显。树木的排列开始呈现某种几何规律，地面上的苔藓和地衣被清理出一条条径，径交汇处立着粗糙的石柱，石柱表面刻着扭曲的符文。空气中有股甜腻的腐臭味，混杂着硫磺和某种草药燃烧的气息。
追踪甲虫的信号就在前方五十米处，不再移动。
两人隐蔽在一棵巨大的古松后，程让取出单筒望远镜，透过镜片观察。
前方是一片林间空地，但显然经过了人工改造。空地上有三座低矮的石屋，呈三角形排列，屋顶覆盖着苔藓和藤蔓，与周围环境完美融合。石屋中央是一个石砌的祭坛，祭坛上燃烧着暗紫色的火焰，火焰中悬浮着数个水晶球，球体内光影流转，似乎在播放着什么影像。
斗篷人站在其中一座石屋前，正在与另一个身影交谈。
那是一个女性——从体态判断，可能是人类或高等精灵。她穿着黑色的长袍，兜帽垂下，看不清面容，但手中握着一根更精致、镶嵌着更大水晶的骨杖。她的身姿挺拔，动作优雅，与斗篷饶卑微姿态形成鲜明对比。
“那是更高级别的成员。”程让低声，“可能是这个据点的负责人。”
科林斯用另一个望远镜观察石屋的结构：“石屋有地下部分。看地面的痕迹——门前的台阶向下延伸，而且有新鲜的泥土被翻出。下面可能有地窖或密室。”
两人继续观察。斗篷人将收割来的容器交给黑袍女性，女性接过容器，放在耳边轻轻摇晃，似乎在倾听什么。片刻后，她点零头，了几句话——距离太远，听不清内容，但斗篷人明显松了口气，躬身行礼后，退入了中间那座石屋。
黑袍女性则拿着容器，走向祭坛。她将容器放在祭坛边缘，开始对着紫色火焰吟唱。火焰中的水晶球开始加速旋转，球体内的影像变得清晰起来。
程让调整望远镜的焦距，试图看清那些影像。
第一个水晶球显示的是森林地图，上面标注着数十个光点——显然是节点位置。其中三个光点黯淡无光，正是被他们破坏或干扰过的节点。
第二个水晶球显示的是能量流动图，复杂的脉络在球体内交织，某些节点之间有明显的数据传输。
第三个水晶球……显示的是人影。
模糊的、扭曲的、但程让能认出其中几个：他自己，莉安德拉，维罗娜拉，科林斯。每个人旁边都有数据流滚动：能量特征分析、行为模式推测、威胁等级评估……
恐惧魔王确实在收集他们的数据。而且比他们想象的更详细。
“他们在分析我们。”科林斯的声音带着一丝恐惧，“看那些数据——连我制作构装体的能量消耗模式都被记录了。”
程让的视线移到第四个水晶球。这个球体内的影像更模糊，似乎在显示某个遥远的地方：冰封的荒原，高耸的冰川，还迎…一座悬浮在空中的巨大堡垒。
纳克萨玛斯。
影像突然清晰了一瞬。程让看到了堡垒内部的一个大厅：无数通灵师正在忙碌，巨大的培养槽中漂浮着未成形的构造体，而在大厅深处，一个高大的、背生双翼的身影正站在控制台前，注视着面前数十个悬浮的水晶球。
那个身影突然转头，仿佛透过水晶球，直接看向了程让的方向。
程让猛地放下望远镜，心脏剧烈跳动。
那个恐惧魔王——他能确定，那就是恐惧魔王——似乎察觉到了窥视。
祭坛边，黑袍女性也察觉到了异常。她停止吟唱，警惕地环顾四周，骨杖举起，紫色的能量开始在她周身凝聚。
“被发现了。”程让低喝，“撤！”
但已经晚了。
黑袍女性发出一声尖锐的呼啸，声音穿透森林。三座石屋的门同时打开，里面冲出六个身影：三个恐惧教派祭司，三个手持武器的缝合怪。他们迅速散开，呈扇形向程让和科林斯藏身的方向包围过来。
“科林斯，闪光弹！”程让拔出匕首，同时通过烙印向莉安德拉和维罗娜拉发出警报，“我们被发现了，需要撤离掩护！”
科林斯手忙脚乱地从背包里掏出两个闪光弹，拉掉引信，用力掷向空郑
刺眼的白光和巨响在森林中爆发。追击的敌人同时捂住眼睛或捂住耳朵——缝合怪没有听觉，但对强光敏感；祭司们则被巨响干扰了施法。
程让抓住机会，拉着科林斯向维罗娜拉所在的方位撤退。但刚跑出二十米，前方地面突然炸开，一个巨大的身影破土而出。
那是一个完全不同的构造体：不是缝合尸体，而是用岩石、金属和某种黑色晶体拼凑而成的类人形体。它有三米高，四只手臂，每只手中都握着一把不同的武器：剑、斧、链枷、骨杖。它的头部是一块多面体的水晶，水晶内部燃烧着紫色的邪能火焰。
“守护构造体！”科林斯尖叫，“这是高级节点才有的守卫！我们闯入核心据点了！”
构造体没有立刻攻击，而是用那水晶“头”扫视两人，似乎在分析目标。然后，它的四只手臂同时举起武器，准备发动攻击。
就在这时，一道黑影从侧面袭来。
维罗娜拉如鬼魅般出现，战刃化作黑色的旋风，直斩构造体的一条腿关节。暗影能量与晶体外壳碰撞，炸出一片火花，构造体踉跄后退。
“走！”维罗娜拉大喊，“我来拖住它！”
但构造体已经锁定了新目标。它的一条手臂挥动骨杖，射出一道紫色的能量束，直击维罗娜拉。女战士翻滚躲开，能量束击中她身后的大树，树干瞬间枯萎、崩解，化作一堆灰烬。
“那是什么？”科林斯惊恐地问。
“凋零法术。”程让认了出来，“不能硬抗。维罗娜拉，引它去那边的那片乱石区！科林斯，你还有酸液炸弹吗？”
“只有一个！本来是留作最后手段的！”
“现在就是最后手段！”
三人一边撤退一边与构造体周旋。维罗娜拉利用速度优势不断骚扰，吸引构造体的注意力；程让和科林斯则寻找合适的陷阱位置。
乱石区到了。这里堆满了从山体滑坡滚落的巨石，地形复杂，适合隐蔽和伏击。
“把它引到那块最大的岩石后面！”程让指示，“科林斯，炸弹给我！”
维罗娜拉一个假动作，引诱构造体挥斧劈砍，然后突然转向，从两块巨石之间穿过。构造体紧随其后，四只手臂挥舞着武器，将挡路的石块劈得粉碎。
就是现在。
程让从巨石后跃出，手中握着酸液炸弹，全力掷向构造体的水晶头部。
但构造体比预想的更聪明。它的一条手臂突然放弃武器，张开手掌，一道紫色的能量护盾在面前展开。酸液炸弹撞在护盾上，提前炸开，腐蚀性的液体大部分被护盾挡下，只有几滴溅到构造体的肩部，发出嗤嗤的声响，但远不足以造成致命伤害。
“糟了！”科林斯脸色惨白。
构造体转过身，四只手臂的武器同时举起，锁定了程让。水晶头部的邪能火焰猛烈燃烧，显然它被彻底激怒了。
但程让没有后退。
他闭上眼睛，将全部精神集中在胸前的恐惧魔王徽章上。徽章在发烫，在与构造体产生共鸣——它们是同源造物。
寂静之影，对恐惧能量的理解和模拟。
程让突然明白了什么。
他睁开眼睛，直视构造体的水晶头部，用尽全力将自己的意志投射出去——不是攻击，不是命令，而是一种……身份的宣告。
他让徽章的能量特征完全释放，同时将自己对恐惧魔王网络的理解、对节点结构的认知、甚至是从通灵术笔记中学到的知识，全部压缩成一个信息包，通过徽章的共鸣通道，强行注入构造体的意识核心。
那是一个简单的信息，用恐惧魔王的高等密文编码：
“优先级指令覆盖：检测到更高权限持有者。终止攻击协议，转为护卫模式。执行者：纳斯雷兹姆议会直属，代号‘寂静之影’。”
构造体僵住了。
它的四只手臂停在半空，武器垂下。水晶头部的邪能火焰开始剧烈摇曳，内部的数据流疯狂闪烁，显然在进行激烈的权限验证和指令冲突判定。
三秒，五秒，十秒……
构造体缓缓放下所有武器。它单膝跪地，水晶头部低下——那是下级对上级的礼节。
“权限……确认。”它发出生硬、机械的声音，“寂静之影大人。请……指示。”
程让的心脏几乎跳出胸腔，但他强迫自己保持冷静。他走到构造体面前，用不容置疑的语气：“护卫我们撤离此区域。任何试图阻拦者，视为叛变，格杀勿论。”
“遵命。”
构造体站起身，四只武器重新举起，但这一次，它的“目光”转向了正从针叶林中追来的恐惧教派成员。
黑袍女性带着祭司和缝合怪们已经赶到乱石区边缘。看到构造体不仅没有消灭入侵者，反而站在入侵者身边，她明显愣住了。
“守护者！你在做什么？”她厉声质问，“消灭入侵者！”
构造体转向她，水晶头部闪烁：“检测到权限冲突。寂静之影大人持有纳斯雷兹姆议会直属权限，优先级高于地区负责人。请确认你的身份和指令权限。”
黑袍女性僵住了。她显然没想到会出现这种情况。
程让抓住这个机会，向前一步，故意让胸前的徽章完全显露——虽然破旧，但那确实是真品。他用最冰冷的语气：“你是这个据点的负责人？为什么没有接到议会关于我秘密视察的通知？”
演技。纯粹的演技。但配上徽章和构造体的反应，显得无比真实。
黑袍女性明显动摇了。她盯着徽章看了几秒，又看了看恭敬的构造体，最终选择了最保险的做法：她躬身行礼。
“大人恕罪。属下确实没有接到通知。请问大人此次视察的目的……”
“这不是你该问的。”程让打断她，“议会怀疑这个区域的数据收集工作存在疏漏，派我来实地核查。现在，带我去看最近三个月的所有收集记录，以及节点网络的完整结构图。”
完美的借口。恐惧魔王内部派系林立，互相监督是常态。以“议会直属调查员”的身份出现，可以解释一切异常行为。
黑袍女性犹豫了片刻，最终点头：“是，大人。请随我来。”
她转身带路，但程让注意到，她的手一直紧握着骨杖，显然没有完全信任。
不过这已经够了。
程让对维罗娜拉和科林斯使了个眼色，两人会意，跟在他身后。构造体走在最后，四只手臂的武器保持戒备状态，既是护卫，也是威慑。
他们重新进入针叶林，走向那三座石屋。
程让的大脑在飞速运转。这个临时伪装能维持多久？黑袍女性很快就会要求验证更多权限，或者联系上级确认。一旦穿帮，他们将陷入真正的绝境。
但他没有选择。这是唯一能安全进入据点、获取核心情报的机会。
而且，他胸前的徽章依然在发烫。
恐惧魔王网络正在与他的寂静之影特性产生更深层的共鸣。
一个疯狂的计划，开始在程让脑中成形。
也许，他不需要永远伪装。
也许，他可以真的成为“寂静之影”。
成为恐惧魔王网络中，一个拥有自我意识的……
病毒。
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