污水处理中心的空气仿佛凝固了，只剩下沉淀池中污秽液体翻滚的咕嘟声和那些扭曲衍生物发出的、令人头皮发麻的湿滑咕噜声。它们缓缓从阴影中挪出，数量有五六只，形态各异，有的像多节肢的蠕虫披着人皮，有的则像融化的蜡像般不成形，唯一的共同点是那层搏动的黏滑薄膜和散发出的、与“终末回响”同源的扭曲能量场。
“后退！保持阵型！”维罗娜拉低喝一声，弓弦已拉满，一支普通箭矢瞄准了为首那个“人形”衍生物的头部孔洞。
程让跨前一步，将莉安德拉和科林斯护在身后，双手虚握，凝实的暗影箭在他掌心旋转成型，散发出不祥的幽光。他的暗影视界清晰地捕捉到这些怪物体内混乱而狂暴的能量流动，它们并非强大的个体，但数量和不畏死亡（或者，它们本就介于生死之间）的特性足以构成威胁。
科林斯手忙脚乱地将采集到的、带着紫黑色光泽的沉淀物水晶瓶塞进特制的隔绝袋，然后掏出一个像是改良过的侏儒缩射线枪（但看起来更不稳定）的装置，声音发颤：“我……我试试这个能量干扰器……”
没有警告，没有对峙，战斗在瞬间爆发。为首的衍生物发出一声尖锐的嘶鸣，猛地扑了过来，速度出乎意料地快。维罗娜拉的箭矢离弦，精准地射入了它头部的孔洞，但那怪物只是踉跄了一下，黏滑的薄膜一阵波动，箭矢竟被缓缓“吐”了出来，伤口处流淌出闪烁着邪能的黏液。
几乎同时，另外几只衍生物也从不同方向发起了攻击。它们的手臂或触须挥舞着，带着腐蚀性的黏液甩向众人。
程让手中的暗影箭呼啸而出，击中一只衍生物的胸膛。暗影能量与它体内的扭曲能量激烈冲突，发出滋滋的声响，那怪物的上半身几乎被炸开一个洞，流淌出更多的黏液和破碎的组织，但它依旧拖着残躯向前爬校
“它们的核心不在常规位置！”程让喊道，同时甩出几道较弱的暗影刃，逼退从侧翼靠近的敌人。
维罗娜拉快速移动，利用废弃的管道和池沿作为掩体，箭无虚发，但普通箭矢对这些怪物的伤害确实有限，只能起到阻滞作用。一只衍生物喷出的黏液溅射到她的皮甲上，立刻冒起青烟，留下腐蚀的痕迹。
莉安德拉强忍着精神上的恶心和幻象的冲击，集中意念。她眉心的烙印灼热，突然，她抬起手，一道微弱但极其精纯的虚空能量束从她指尖射出，并非攻击，而是像探针一样扫过一只衍生物。那怪物猛地一僵，动作变得极其不协调，体内的能量流动似乎出现了短暂的紊乱。
“它们……能量结构不稳定！可以用强烈的能量冲击打乱它们！”莉安德拉喘息着喊道，刚才那一下似乎消耗了她大量精力。
科林斯终于校准了他的“能量干扰器”，一道扭曲的、带着杂音的脉冲波射向怪物最密集的区域。被脉冲扫过的衍生物动作明显迟滞下来，体表的薄膜剧烈波动，发出痛苦的咕噜声。
“有效！”科林斯惊喜地叫道。
机会！程让立刻改变策略，不再追求杀伤，而是将暗影之力凝聚成范围性的冲击波。一股无形的暗影能量以他为中心向四周扩散，如同投入静水中的石子，扰动了环境中稳定的能量场。那些衍生物如同被断了线的木偶，动作变得更加混乱，甚至开始互相碰撞、撕咬。
“走！原路返回！”维罗娜拉当机立断，一边用箭矢点射阻碍追兵，一边带头向来的管道口冲去。
程让断后，持续释放着范围的暗影扰动，延缓着怪物的追击。莉安德拉和科林斯紧跟维罗娜拉。四人狼狈地冲进来时的蒸汽管道，将身后那些混乱的咕噜声和黏腻的爬行声暂时甩开。
他们不敢停留，沿着复杂的地下通道一路狂奔，直到确认没有追兵，才在一个相对干燥的废弃储藏室里停下来，剧烈地喘息着。
“刚才……那是什么东西？”科林斯心有余悸，看着自己设备上记录下来的、那些怪物混乱的能量签名。
“普特雷斯的‘杰作’，”维罗娜拉脸色难看，检查着皮甲上的腐蚀痕迹，“用活体、亡灵碎片，加上那种扭曲的能量……制造出的怪物。这已经远远超出了研究瘟疫的范畴。”
莉安德拉靠着墙壁滑坐下来，脸色苍白如纸，眉心的烙印颜色似乎更深了。“我……我能感觉到，制造那些怪物的‘源头’……就在炼金区深处，它很……‘饥饿’。”
程让平息着体内翻腾的暗影之力，沉声道：“我们拿到了样本，见到了衍生物。证据已经足够确凿。必须立刻禀报希尔瓦娜斯。普特雷斯的实验不仅疯狂，而且可能正在孵化一个连他自己都无法控制的怪物。”
他们稍作休整，清理掉身上最明显的污迹，然后再次伪装成工兵，心翼翼地返回旧使馆区。幸阅是，深夜的幽暗城足够昏暗，他们的行动没有引起更多注意。
回到临时住所，已微亮（尽管在地下城很难察觉）。维罗娜拉立刻要求面见女王，以“关乎幽暗城存亡的紧急军情”为由。
这一次，希尔瓦娜斯的召见来得很快。
王座厅内，气氛比上次更加冰冷。希尔瓦娜斯高踞王座，两侧站立的不再是普通的恐怖卫士，而是几位气息更加深沉、眼神锐利的被遗忘者高阶将领，其中包括对凋零者失踪一事抱有疑虑的几位。皇家药剂师普特雷斯并不在场。
维罗娜拉单膝跪地，程让、莉安德拉和科林斯站在稍后位置。维罗娜拉清晰、冷静地汇报了他们在污水处理中心的发现——高浓度的扭曲能量污染，以及那些由污染孕育出的、攻击性极强的扭曲衍生物。她没有过多猜测，只陈述事实。
科林斯战战兢兢地呈上了采集到的污染样本水晶瓶，以及他记录的能量数据和衍生物影像（用他那不稳定的设备勉强捕捉到的模糊画面）。那水晶瓶中翻滚的、带着不祥紫黑色光泽的沉淀物，以及影像中扭曲怪异的形体，无声地诉着一牵
程让上前一步，补充道：“女王陛下，这种能量与我们在遗弃之地遭遇的‘终末回响’同源，但经过了某种程度的‘精炼’和‘应用’。它具备强烈的腐蚀性和扭曲生命形态的特性。普特雷斯大师的实验，很可能不是在制造武器，而是在打开一扇连他自己都无法控制的、通往更深黑暗的大门。那些衍生物，就是证明。”
莉安德拉也鼓起勇气，揭开了兜帽，让眉心的烙印暴露在众人面前。“我能感应到那种能量的‘低语’，它在炼金区深处有一个强大的‘核心’。它渴望更多的‘原料’，更多的……融合。如果任由其发展，最终被吞噬的，恐怕不仅仅是敌人。”
证据、证词、活生生的例子，全部摆在面前。王座厅内一片死寂，几位高阶将领的眼神变得极其严肃，彼此交换着凝重的目光。普特雷斯的疯狂，已经威胁到了幽暗城本身的安全。
希尔瓦娜斯的表情隐藏在阴影中，但王座扶手在她指尖下发出的细微碎裂声，显示了她内心的震怒。她沉默了很久，久到空气都仿佛要冻结。
终于，她开口了，声音冰冷得如同诺森德的寒风，带着不容置疑的决断：
“维罗娜拉，你的忠诚和敏锐再次证明了你的价值。”
“程让，你们带回的证据……很有服力。”
她的目光扫过在场的将领：“传我的命令。”
“第一，皇家恐怖卫士立刻出动，封锁炼金区所有出入口。没有我的直接命令，任何人不得进出，包括普特雷斯本人。”
“第二，召集所有空闲的黑暗游侠和亡灵巫师，在王庭集合，准备应对可能发生的……‘内部清理’行动。”
“第三，”她看向程让和莉安德拉，“你们，跟我来。是时候，亲自去看看，我的首席药剂师，到底在我的城市里藏了些什么。”
她站起身，死亡的威压如同实质般弥漫开来。
“至于普特雷斯……如果他抵抗，格杀勿论。”
希尔瓦娜斯的决断，如同利剑出鞘，直指幽暗城内部最危险的毒瘤。风暴，终于要降临在皇家药剂师协会的头顶。而程让一行人，则被卷入了这场风暴的最中心。他们不仅是见证者，更将成为这场内部清算的关键参与者。通往炼金区深处的道路，注定布满荆棘与未知的恐怖。
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