鹰嘴崖议事堂的檀香缭绕，却压不住堂内涌动的躁动。刚击退禁军、收编流民、扩编民团，又手握高产作物与精良武器，不少核心骨干眼中都燃起了对权位的憧憬。赵二虎性子最急，率先抱拳朗声道：“总领！如今我们兵强马壮，粮草充足，又深得民心，周边六县百姓莫不拥戴！不如趁此时机，登基称王，建立国号，也好名正言顺地与朝廷抗衡！”
此言一出，议事堂内顿时炸开了锅。李铁柱、陈猛等武将纷纷附和：“二虎兄弟得对！总领智勇双全，护民如子，本就该称王！有了国号，我们便是正统，士兵们打仗也更有奔头！”就连赵老实的长孙，刚加入民团的赵鹏也热血沸腾：“总领，称王之后，我们就能光明正大地对抗禁军，再也不用受朝廷的窝囊气了！”
唯有吴钩、苏凝霜、李望川三人神色平静。吴钩沉声道：“二虎，此事不可鲁莽。太子已派遣两万禁军，诚王也暗藏私兵，此时称王，无异于公然谋反，只会让朝廷更加忌惮，调集更多兵力围剿我们，得不偿失。”
苏凝霜补充道：“吴将军所言极是。如今我们虽有千丁民团、万顷良田，但与朝廷相比，实力仍显单薄。江南商媚支持尚未完全稳固，高产作物也未大规模推广，此时称王，只会陷入孤立无援的境地。”
众人争论不休，目光最终落在了端坐主位的李望川身上。他指尖轻叩桌案，玄色衣袖下的手掌沉稳有力，目光扫过堂内众人，声音不高却带着不容置疑的威严：“诸位的心意，李某心领。但称王之事，绝不可校”
赵二虎急道：“总领，为何不可？我们现在兵强马壮，民心所向，难道还要继续做朝廷的‘乡野村夫’？”
李望川缓缓起身，走到议事堂中央的舆图前，指尖划过平安路与李家坪的范围，沉声道：“我们崛起的根基，是‘护民为本’，而非权位。当年我魂穿至此，家徒四壁，妻儿饥寒，所思所想不过是让家人与村民吃饱穿暖、不受欺压。如今我们有了千丁民团、万顷良田，更应坚守初心，而非沉迷权位。”
他转身面对众人，语气凝重：“太子赵瑾心胸狭隘，残暴不仁，早已视我们为眼中钉、肉中刺。诚王赵策野心勃勃，暗中觊觎皇位，巴不得我们称王谋反，他好坐收渔翁之利。此时称王，恰好中了他们的圈套，给了朝廷出兵的绝佳借口。两万禁军已在途中，诚王私兵也虎视眈眈，我们若公然谋反，便是腹背受敌，李家坪的百姓也将陷入战火之中，这与我们‘护民’的初心背道而驰。”
苏凝霜点头附和：“总领所言极是。历史上，多少英雄豪杰因急于称王，最终落得身败名裂的下场。秦末陈胜吴广起义，虽一度声势浩大，却因急于称王，内部离心离德，最终兵败身亡；东汉末年，袁术占据淮南，不顾下大势，贸然称帝，最终被曹操、刘备联手剿灭。我们应引以为戒，隐忍蛰伏，待实力足够强大，民心足够稳固，再图长远。”
李望川从袖中取出一枚免死金牌，正是之前景雄（此时尚未登基，仍为二皇子）暗中派人送来的信物，沉声道：“二皇子赵钰虽远在北疆，却与太子政见不合，暗中对我们多有照拂。这枚免死金牌，便是他的诚意。我们若暂缓称王，对外仍以‘乡绅’自居，对内则继续推挟广积粮、高筑墙’之策，二皇子便有理由在朝堂上为我们周旋，拖延朝廷的围剿步伐。”
他顿了顿，继续道：“何况，我们现在虽未称王，却已实际掌控山南道部分地区，百姓安居乐业，商路畅通无阻，这与称王何异？权力的本质，是为百姓谋福祉，而非虚名。只要我们能守护好这片土地，让百姓吃饱穿暖、不受欺压，即便没有王号，百姓也会拥戴我们；反之，若沉迷权位，不顾百姓死活，即便称王称帝，也终将被百姓抛弃。”
赵二虎等人闻言，脸上的躁动渐渐平息。赵老实捋着胡须，颔首道：“总领得对！我们李家坪能有今日，全靠总领的英明决策与‘护民’之心。称王不过是虚名，守护百姓才是根本。老夫支持总领的决定！”
“我们也支持总领！”众将领齐声应道，之前的疑虑与躁动烟消云散。
李望川见状，心中欣慰，道：“既然诸位都同意，那便传我命令：对外，严禁任何人提及称王之事，若有违者，重罚不贷；对内，继续推挟广积粮、高筑墙’之策，加快高产作物种植与武器生产，加强防御工事；对外，由苏凝霜负责联络二皇子赵钰，表达我们‘护民为本、无意谋反’的立场；由李婉儿负责联络江南商盟与往来商队，稳定商路，收集粮草与物资；由五负责情报收集，密切关注朝廷禁军与诚王私兵的动向。”
“属下明白！”众人齐声应道。
议事结束后，李望川独自来到鹰嘴崖的了望塔上。夕阳西下，余晖洒在平整的水泥路面上，如同一条金色的长龙，延伸向远方。远处的李家坪炊烟袅袅，村民们与流民们一同劳作、一同生活，脸上洋溢着安稳的笑容。
苏凝霜走上了望塔，递给李望川一杯清茶：“总领，你拒绝称王，虽是权宜之计，却也委屈了你。”
李望川接过清茶，浅啜一口，笑道：“委屈？我从未觉得委屈。我魂穿至此，本就无意于权位，能守护一方百姓，让他们过上安稳的日子，便是我最大的心愿。称王称帝，不过是过眼云烟，唯有百姓的福祉，才是永恒。”
他顿了顿，望着远方的襄阳府方向，眼中闪过一丝深邃：“何况，我们现在不称王，不代表将来不称王。待我们实力足够强大，民心足够稳固，待下百姓都能吃饱穿暖、不受欺压，若朝廷依旧腐败无能，欺压百姓，那时，即便我们不称王，百姓也会推着我们称王。”
苏凝霜眼中闪过一丝敬佩：“总领的远见，属下不及。只是，太子与诚王不会善罢甘休，两万禁军与三千私兵，仍是我们的心头大患。”
“我知道。”李望川道，“但我们只要坚守‘缓称王、广积粮、高筑墙’之策，低调发展，暗中积蓄力量，待时机成熟，便能一举破局。现在，我们要做的，就是耐心等待，做好万全准备。”
就在此时，一名斥候队员匆匆赶来，神色凝重：“总领，五传来紧急情报！太子派遣的两万禁军已抵达襄阳府，由镇国大将军李景隆率领，正在整顿兵马，似乎即将对我们发起进攻！诚王的三千私兵也已潜入伏牛山深处，不知意欲何为！”
李望川闻言，脸色微变，但很快便恢复平静。他握紧手中的长剑，眼中闪过一丝厉色：“该来的，终究还是来了。传我命令，全军进入最高戒备状态，加固防御工事，准备迎战！”
夕阳的余晖渐渐消散，夜色笼罩大地。鹰嘴崖的灯火彻夜通明，民团士兵们严阵以待，空气中弥漫着紧张的气息。李望川站在了望塔上，望着襄阳府的方向，心中清楚，一场决定李家坪命阅恶战，即将拉开序幕。但他并不畏惧，只要坚守初心，团结军民，依托坚固的防御与充足的粮食储备，他相信，一定能渡过这个难关。
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