一场高热，如同去了一层皮肉。宝钗在床上将养了七八日，那浑身的滚烫与酸软才渐渐退去，只是人更清减了几分，面色苍白得少见血色，唯有一双眸子，沉静依旧，却也更深，像是两口望不见底的古井。
白玉匣中，白牡丹蕊与白荷花蕊各自安放，带着禁苑的威仪与野塘的风雨。然而，秋意渐浓，第三味药引——「秋白芙蓉蕊十二两，须是秋露最重时摘于悬崖野丛」——已迫在眉睫。
京郊多山，唯有西面有一处断崖，人称「鬼见愁」，地势险峻，人迹罕至。据闻崖缝间生有野芙蓉，耐风耐寒，花开如雪。宝钗决定前往此处。
此行比前两次更添凶险。她依旧只带了莺儿，却另雇了一名熟悉山路的老实樵夫在前引路。马车行至山脚便无法前进，三人只得徒步登山。山路崎岖，碎石遍布，宝钗虽体力未完全恢复，却一步不落，裙裾被路旁的荆棘划破了好几处，她也浑不在意，只目光坚定地望着那云雾缭绕的崖顶。
越往上走，山风愈烈，呼啸着从耳畔掠过，带着深秋的肃杀之气。及至半山腰，那樵夫便停了步，指着上方一道如同被巨斧劈开的峭壁，面露难色：「姐，再往上，便是那『鬼见愁』了。老朽也只能送到这里，那崖边风大得很，石头也松，稍有不慎便是万劫不复啊！」
宝钗抬头望去，只见那悬崖陡峭如削，几无立锥之地，唯有几丛顽强的灌木和枯黄的野草从石缝中挣扎而出。而在那接近崖顶的背阴处，依稀可见点点白色，在灰褐色的岩石间格外醒目，正是野芙蓉。
她谢过樵夫，付了银钱，便与莺儿继续向上。路已不能称之为路，尽是嶙峋的怪石和松动的砂砾。宝钗抓着岩壁上垂下的老藤，一步步向上攀爬。狂风卷着沙尘，迷得人睁不开眼，吹得她身形摇晃，几乎站立不稳。脚下时有碎石滚落，坠入深谷，久久不闻回音。
莺儿跟在后面，吓得脸色发白，声音都带了哭腔：「姑娘！咱们回去吧！这花不要了！太险了！」
宝钗没有回头，声音被风吹得有些破碎，却异常清晰：「已经到了这里……岂能空手而回？」她深吸一口冰冷的空气，将那恐惧死死压在心底，继续向上。指尖被粗糙的藤蔓和岩石磨破，渗出血珠，她也只是皱了皱眉，将手在衣襟上随意一抹。
终于，她攀到了那丛野芙蓉附近。那些花儿生得倔强，花瓣不如园中芙蓉肥厚，却更显清瘦皎洁，带着山野的灵气，花蕊上凝结着秋日最重的露水，在稀薄的阳光下闪烁着晶莹的光。她心中一喜，腾出一只手，便要去摘。
就在她的指尖即将触到花茎的刹那，脚下的一块岩石忽然松动！她只觉得身子一空，整个人猛地向下坠去！
「姑娘！」莺儿的尖叫声划破了山间的寂静。
电光火石之间，宝钗另一只死死抓着藤蔓的手发挥了作用。那藤蔓勒进她的掌心，带来一阵钻心的疼痛，却也止住了她下坠之势。她的身体悬在半空，随风晃荡，脚下是云雾缭绕的深渊。
那一瞬间，她的脑中一片空白，唯有心脏在胸腔里疯狂地擂动。她甚至能感觉到那冰冷的、带着死亡气息的山风，穿透她单薄的衣衫。
幸得崖边一株老树的虬根突出，恰好勾住了她的裙带，给了她一个借力之处。她咬着牙，忍着掌心火辣辣的疼痛和浑身的虚软，借着那树根和藤蔓，一点点，艰难地爬回了崖边安全处。
她瘫坐在岩石上，背靠着冰冷的石壁，许久都不出话来，只有胸膛剧烈地起伏着，脸色煞白如纸。
莺儿连滚带爬地扑过来，抱着她放声大哭：「姑娘！您吓死奴婢了！咱们这就回去，再也不采这劳什子了！」
宝钗喘息稍定，低头看了看自己鲜血淋漓的掌心，又抬眼望向近在咫尺的、在风中微微颤动的白芙蓉。那惊心动魄的美，此刻在她眼中，却带着一种宿命的嘲讽。
她推开莺儿，挣扎着站起身，声音还有些微的颤抖，却带着不容置疑的坚定：「既然上来了，岂有空手下去的道理。」
她不再去看那令人眩晕的深渊，只专注地盯着那丛芙蓉。心翼翼地避开荆棘，用未受赡手，极其轻柔地，将那些带着露珠的花蕊，一簇一簇采下。每一下动作，都牵动着掌心的伤口，她却仿佛感觉不到疼痛，神情专注得近乎虔诚。
直到将那素白绸袋装得满满当当，她才长长地舒了一口气。
下山的路，似乎比上山时更加漫长。每走一步，掌心都传来尖锐的疼痛。待到山脚，日头已偏西。莺儿忙着为她清理包扎手上的伤口，那一道道深紫色的勒痕和翻卷的皮肉，看得人心惊。
宝钗却望着西那抹残霞，脸上竟缓缓露出一丝极淡、极疲惫的笑意，对莺儿轻声道：「总算是……有惊无险。」
她得轻描淡写，仿佛方才那生死一线的惊魂，只是一场无关紧要的颠簸。唯有那垂在身侧、微微颤抖的、包裹着白布的手，泄露了她内心未曾平息的波澜。
回到蘅芜苑时，已是灯火初上。宝钗将第三只绸袋放入白玉匣中，与先前两位药引并排而放。
三味花蕊，三种险境。她看着那白玉匣，仿佛看到了自己一步步走过的荆棘之路。路还很长，还有那最后一味冬梅，在冰雪严寒中等待着她。
她轻轻合上匣盖，发出一声几不可闻的脆响。窗外，秋夜的风，更冷了。
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