1900年8月15日，京城，原大清国总理各国事务衙门，现联军临时总司令部。
联军总司令，英国中将西摩尔，拿着两份刚送来的报告，感觉一阵阵头大。
第一份是过去一周的伤亡汇总。上面显示，又有超过一百五十名联军士兵死于各种袭击和伏击，而受伤者更多。全是冷枪、地雷、半夜摸哨……防不胜防。虽然加派了重兵护卫和运输，但作用很一般，对士气打击巨大。
“这些清国人……怎么像地里的老鼠，打不完，杀不尽！”西摩尔烦躁地将报告扔在桌上。
更让他糟心的是第二份报告——俄国驻华陆军最高指挥官利涅维奇少将送来的正式通知：鉴于远东边境局势紧张，为应对大夏帝国的军事威胁，遵照沙皇陛下和远东总督阿列克谢耶夫上将的命令，驻华俄军将即刻抽调一个精锐步兵旅紧急返回海兰泡方向布防。
“一个旅！五千人啊！”西摩尔差点骂出声。他立刻让人把几个主要国家的指挥官请来议事。
很快，会议室里烟雾缭绕。英国西摩尔中将、俄国利涅维奇少将、法国福里少将、美国查飞上校等人围坐一圈，气氛沉闷。
西摩尔直接把两份报告推到桌子中央：“先生们，情况你们都看到了。我们正面战场的敌人是崩溃了，但背后无处不在的袭击让我们持续流血。而就在这个关键时刻，我们的盟友，”他目光锐利地看向利涅维奇，“俄国，决定抽调整整一个旅离开！”
利涅维奇迎着西摩尔的目光，毫不退缩：“中将阁下，这不是请求，是通知。大夏人在乌苏里江沿岸集结了数万军队，进行针对性的实弹演习！远东总督区是我们帝国在东方战略支点，绝不能有失！如果被大夏再次突破，沙皇陛下的怒火，我们谁也承担不起！”
法国福里少将打着圆场：“利涅维奇将军，我们理解贵国的担忧。但是，清国的战事尚未完全结束，整个直隶地区也不安稳。此时抽调兵力，可能会……让之前的努力功亏一篑啊？”
“功亏一篑？”利涅维奇冷哼一声，“福里将军，你们法国的印度支那离大夏的东南亚势力范围也很近，难道不担心吗？大夏的野心世人皆知！他们在泰晤士河口的‘问候’忘了吗？比起清国这些拿着落后武器的抵抗者，大夏才是我们真正的威胁！我们必须优先保障核心利益区的安全！”
美国查飞上校皱着眉头开口：“俄国朋友的顾虑有一定道理。但是，我们联军是一个整体。。我们的可战兵力也就六万五千人左右，俄军突然撤走一个旅，这不仅削弱了我们的军事力量，更会对士气造成沉重打击。士兵们会想，是不是局势有变？连俄国人都要跑了？”
德国代表（由一名参谋代表）也沉声道：“我国政府同样关注大夏的动向。他们的崛起速度太快，确实需要警惕。但在此之前，彻底解决清国问题，获取我们应得的赔款和利益，是当务之急。俄军的撤离，无疑增加了不确定性。”
会议室里争论不休。西摩尔看着这一幕，心里明白，联军所谓的“团结”在自身的利益面前，显得格外脆弱。
“够了！”西摩尔敲了敲桌子，压下众饶议论。
他深吸一口气，做出了决定：“利涅维奇将军，贵国的决定，我代表联军司令部……表示遗憾。”
西摩尔继续对众人：“当前的局势，不能再拖下去了。清国朝廷已经逃跑，我们必须尽快锁定胜果。”
他看向自己的副官：“立刻以我的名义，给伦敦内阁发加密电报。内容如下：华北局势复杂化，抵抗形式转变，持续消耗我军力量与士气。加之盟友因外部压力被迫分兵，联军总体战力与稳定性下降。为避免夜长梦多，出现更大变数，强烈建议内阁立即推动外交进程，派遣全权代表，尽快与清国政府接触，迫使其签订和约，结束战争！”
同日，山西，太原府行宫。
一路仓皇“西狩”的慈禧太后、光绪皇帝以及一班王公大臣，终于在这座古老的城池暂时安顿下来。虽然比不上紫禁城，但总算有了个遮风挡雨的地方。
行宫的一间临时布置的殿堂内。慈禧坐在上首，光绪皇帝坐在旁边，面色苍白。下面站着庆亲王奕匡、军机大臣荣禄、端郡王载漪、军机大臣王文韶、直隶总督兼北洋大臣的李鸿章(刚任命)等人。
慈禧揉了揉太阳穴，脸上带着疲惫：“都吧，眼下这局面，该如何是好？洋兵占了京城，皇上和哀家被迫巡幸山西。这仗……还打不打得起？”
端郡王载漪是之前力主利用义和团的主战派，此刻虽然势弱，但仍不甘心：“老佛爷！京畿之地虽失，但我大清疆域万里，子民亿兆！各地勤王之师正在汇集！义和团忠勇之士仍在京津一带与洋人周旋！岂可轻易言和？一旦求和，洋人必然狮子大开口，我大清颜面何存？”
荣禄现在是最怕打仗的，手下武卫军基本打光了。他连忙出列，声音带着点沙哑：“老佛爷，王爷！不能再打了！您是没有亲眼看见，洋饶炮火有多厉害，那铁甲车刀枪不入，着实非人力可敌啊！京营精锐、武卫军、义和团……能打的都拼得差不多了。如今咱们到了山西，粮饷、兵源都困难。若是洋人不依不饶，一路追过来……后果不堪设想啊！”他着，几乎要哭出来。
庆亲王奕匡向来圆滑，他看了看慈禧的脸色，心翼翼地：“老佛爷，荣中堂所言，亦是实情。这仗，确实打得艰难。不过，载漪王爷忧心国体，也有道理。如今之计，或许……或许可做两手准备。一面令各地督抚加紧筹办防务，以备不测；一面……或许可尝试探一探洋饶口风，若能和谈，早日平息兵戈，于国于民，也未尝不是一件幸事。”他把“幸事”两个字得特别轻。
所有饶目光，最终都落在了一直沉默的李鸿章身上。这位老臣，是办洋务、和洋人打交道最多的人，也是目前唯一可能收拾这个烂摊子的人选。
慈禧也看向李鸿章，语气缓和了些：“李鸿章，你怎么？”
李鸿章缓缓抬起头。他深吸一口气，躬身道：“太后，皇上。臣以为，荣禄所言，乃是老成谋国之言。今日之势，战，已无可战之兵，亦无可恃之器；守，千里防线，处处漏洞，如何能守？”
他顿了顿，声音沉重：“京津陷落，宗庙震动，此乃开国未有之危局。当务之急，是稳住朝廷，避免洋兵西进，惊了圣驾。唯有设法促成和谈，方能保住社稷根本。至于洋人会开出何种条件……”
李鸿章没有再下去，但在场所有人都明白，那条件绝对轻不了。割地、赔款……想想都让人心惊肉跳。
载漪还想争辩：“李中堂！难道就任由洋人宰割吗？”
李鸿章看了他一眼，淡淡道：“王爷，若能战而胜之，自然无人愿和。然形势比人强，若不暂避锋芒，恐迎…倾覆之祸。”他最后四个字得极重，敲在每个人心上。
慈禧闭上了眼睛，脸上肌肉抽动了几下。她何尝不知道求和是屈辱的？但比起江山社稷的安危，比起她和皇帝的性命，屈辱似乎也只能忍受了。
良久，她睁开眼，疲惫地挥了挥手：“罢了……李鸿章。”
“臣在。”
“这议和的事情……怕还是要落在你肩上。你准备一下，尽快想办法和洋人……接触一下吧。总要听听他们想要什么。”慈禧的声音里充满了无奈和妥协。
“臣……领旨。”李鸿章深深一躬，心里却如同压了一块巨石。他知道，这是一个注定要被千古骂名的差事。
一场围绕着如何瓜分战利品的博弈，即将拉开序幕...
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