掌事姑姑刚走，林秀带来的那几个宫女就瘫在地上，抖得像筛糠。苏瑶没看她们，只蹲下身，将散落的针线一一拾进竹篮，指尖触到那截断笔时，轻轻顿了顿。
“瑶儿姐姐……”春桃怯生生地开口，“她们会不会报复啊？”
苏瑶直起身，阳光恰好从窗棂斜照进来，落在她鬓角的碎发上，竟透着股温和的锐气：“怕什么？她们要是敢再来，咱们就再‘找’一次朝珠。”
话音刚落，门外就传来一阵喧哗。林秀被太监架着经过，看见苏婉瑶时，眼睛红得像要滴血：“苏瑶！你给我等着！我爹是工部侍郎，定要让你脱层皮！”
苏瑶没接话，只低头给春桃使了个眼色。春桃会意，转身从灶房端来一盆刚烧好的热水，“哗啦”一声泼在廊下的青石板上——水迹漫开，正好没过林秀的鞋，她尖叫着挣扎，却被太监死死按住，狼狈地拖远了。
“这水泼得好！”一个苍老的声音从拐角传来，是负责洒扫的张嬷嬷，手里还拎着扫帚，“这些仗势欺饶，就该让她们尝尝湿鞋的滋味。”
苏瑶笑着点头：“嬷嬷的是。”
张嬷嬷凑近了些，压低声音：“林秀那朝珠，是昨儿夜里她自己戴着玩，蹭在假山石上勾掉了珠子，偏要赖别人。我今早扫地时，在假山下捡着三颗呢，本想交上去，现在看来，倒不如……”她从袖中摸出个油纸包，里面果然躺着三颗莹润的东珠。
苏瑶眼睛一亮：“嬷嬷这是……”
“给你留着防身。”张嬷嬷把纸包塞进她手里，“往后再有人拿‘丢东西’事儿，你就把这个亮出来，是‘刚捡着的’，看谁还敢胡吣。”
春桃拍着胸口：“还是嬷嬷想得周到！”
正着，翠儿带着两个太监气势汹汹地冲进来，手里还拿着藤条：“苏瑶！林主子了，就算找不到朝珠，也得让你吃顿苦头！”
苏瑶没慌，反倒往旁边让了让，露出身后墙上贴着的一张纸——那是掌事姑姑刚留下的字条，上面写着“苏瑶奉公守法，着令好生照看，不得滋扰”，盖着内务府的朱印。
翠儿的藤条举在半空，僵住了。
“怎么？”苏瑶挑眉，声音不大却字字清晰，“要抗旨不成？”
太监们见状，赶紧拉了拉翠儿的袖子：“翠儿姐姐，算了吧，掌事姑姑的字条在这儿呢……”
翠儿咬了咬牙，狠狠瞪了苏瑶一眼，带着人悻悻地走了。
春桃抚着心口，长舒一口气：“吓死我了！姐姐，你怎么知道掌事姑姑会留字条？”
“猜的。”苏婉瑶笑着晃了晃手里的油纸包，“掌事姑姑是宫里的老人，最懂‘留一线’的道理。她既了要保我，就不会只口头应着。”
张嬷嬷在一旁点头：“这丫头，脑子灵光。咱这宫里啊，硬碰硬从来不是办法，得像那檐角的雨，顺着势儿走，才能淌出条路来。”
傍晚时分，苏瑶正在灯下缝补那件被林秀的人扯破的素色襦裙，春桃忽然从外面跑进来，手里捧着个食盒：“姐姐你看！张嬷嬷送来的，是御膳房刚做的桂花糕！”
打开食盒，清甜的香气漫开来，糕点上还缀着细的金桂。苏瑶拿起一块，递到春桃嘴边：“尝尝？”
春桃咬了一大口，含糊不清地：“好吃！比林秀她们吃的燕窝糕还香！”
苏瑶笑了，望着窗外渐渐暗下来的色。宫墙很高，夜色很深，但此刻手里的桂花糕是暖的，身边的春桃是亲的，袖袋里的东珠是实的，连那截断笔，都好像在烛火下透出了几分韧性。
她忽然明白，这宫墙里的生存之道，从来不是非黑即白。像张嬷嬷的那样，顺着势，藏着锋，哪怕走得慢些，也总能在阴影里踏出一条亮堂的路来。
远处传来打更声，梆响两下，是亥时了。苏瑶把最后一块桂花糕放进春桃手里，轻声道：“睡吧，明，还得早起呢。”
春桃点点头，嘴里还含着糕点，眼睛却已经眯成了月牙。苏瑶吹熄烛火，躺在硬板床上，听着身边春桃均匀的呼吸声，嘴角弯起一抹浅浅的笑意。
夜色再深，也总有熬到亮的时候。而她，有的是耐心。
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