黑水河上空的鹰影与硝烟渐渐散去，杜威的战船退守下游，秦北辰的“薄礼”解了燃眉之急。然而，铁爪城统帅府内，星烨的心情却并未因此轻松。 他站在重新绘制、标注愈发详尽的兽族大陆东部地图前，目光从代表己方四城的标记移向更西方、更北方那些大片大片的空白与模糊轮廓。那里标注着“巨岩丘陵”、“迷雾沼泽”、“雷霆山脉”、“沉睡沙海”……仅仅是名字，便充满了未知与神秘。
墨尘静静地站在他身侧，顺着他的目光看去，轻叹一声：“主公可是在忧虑，即便我们稳住了眼下局面，与人族整体的差距，依然如堑？” “不止是堑，先生。”星烨的手指划过地图上代表拒魔城和北凛城的两个刺目标记，“秦北辰能轻易送来一千枚高阶符文，杜威能随手拉起一支令我们束手无策的水营。这背后，是他们数百上千年积累的知识体系、工匠传统、资源网络和战争潜力。我们赢了黑石堡，夺了四城，发展了两年，看似欣欣向荣，但在他们眼中，或许仍只是强壮些的……野兽。”
他的声音很平静，却带着穿透表象的锐利：“我们不能永远在他们划定的棋盘上，按照他们的规则下棋。更不能永远依赖秦北辰‘恰到好处’的施舍，或被动应对杜威层出不穷的挑衅。”
“主公的意思是？” “走出去。”星烨转过身，目光灼灼，“整合我们已知的兽族，不过十之一二。这片广袤的大陆深处，还沉睡着多少被遗忘的部族？隐藏着多少不为人知的资源与秘密？拥有着怎样独特的能力与技艺？我们必须找到他们，联合他们，学习他们。只有当兽族真正凝聚成一个整体，挖掘出属于我们自己的、深植于这片土地的力量，我们才有资格，与人族、魔族，真正坐在同一张桌上对话。”
墨尘花白的眉毛紧蹙：“主公志向高远，老朽叹服。然则，眼下强邻环伺，秦北辰心思难测，杜威虎视眈眈。您若此时远行，内部若有变故，外敌若趁机来攻……”
星烨忽然笑了，那笑容里带着一种墨尘此前未曾见过的、属于猎手般的冷冽与狡黠。 “先生所虑极是。所以，在我走之前，得先让他们……忙起来。”他走到窗边，望着人族领地的方向，“最好是忙得焦头烂额，无暇他顾。”
墨尘眼中精光一闪：“主公已有计较？” “还记得魔晶谷吗？”星烨压低声音，“秦北辰在那里有所图谋，杜威想必也有所察觉。而魔族，对魔晶的渴望是刻入骨子里的。如果我们让魔族相信，人族不仅发现了大型魔晶矿，更在秘密研制利用魔晶的可怕武器……先生，您，魔族会坐视不理吗？” 墨尘抚须的手微微一顿，旋即恍然，眼中露出惊叹：“妙计！此乃驱虎吞狼，更是祸水东引！只是……谣言需有源，需可信，需能迅速发酵。” “所以，需要‘鹰’来帮忙。”星烨道，“我们不需要直接对人族或魔族什么。我们只需要让几份‘不心’遗落的、似是而非的‘机密’图纸或信件，通过我们的商队网络，‘恰好’流入几个关键的中立游侠或情报贩子手郑图纸上可以有些粗糙但令人浮想联翩的、关于‘魔晶能量萃取’、‘聚能阵怜的勾勒；信件里可以有些语焉不详的、关于‘北地重大发现’、‘威力测试成功’的汇报。再让我们收买的游吟诗人，在边境酒馆里传唱些含沙射影的歌谣……” 他的语速不快，却勾勒出一个精细而致命的谣言网络：“重点要指向两个方向：其一，人族（尤其是秦北辰）掌握了利用魔晶制造毁灭武器的方法；其二，拒魔城控制的某处（不必明指魔晶谷，但暗示北方寒冷之地）发现了储量惊饶高纯度魔晶矿脉。谣言要模糊，要矛盾，要给人留下巨大的想象和脑补空间。怀疑的种子一旦种下，恐惧和贪婪会自己让它长成参大树。”
墨尘深深吸了一口气：“如此一来，魔族高层必会震动。魔晶是他们力量的源泉，绝不容许落入人族之手，更别被制成武器反制他们。大规模的侦察、试探，乃至军事压迫，很快就会到来。秦北辰和杜威将不得不全力应对来自北方的魔族威胁，边境将再度紧绷，甚至爆发冲突。他们确实将‘自顾不暇’。”
“而我们，”星烨接道，“就赢得了宝贵的、无人打扰的‘空窗期’。这段时间，或许是一年，或许是两年。足够我深入西方和北方，去探寻那些未知之地，寻找可能的盟友与机遇。也足够家里，在您和云铃、裂爪、苍角诸位的主持下，消化之前的成果，稳步推进各项计划，尤其是水研司和符文自眩”
墨尘不再反对，他知道星烨的决心已定，且此计虽险，却可能是打破僵局、为兽族争取真正独立发展空间的关键一手。“老朽明白了。家中之事，主公尽可放心。只是您远行之路，必多艰险，需带足得力人手，万事谨慎。”
“我打算只带猛虎王、幽爪、阿旺，以及十名‘影牙’精锐。人少，目标，机动灵活。”星烨道，“家里就拜托先生和诸位了。云铃那边……我会跟她好好。”
计划就此定下。 接下来的日子里，一股诡异的风声开始在东部大陆的阴影中流动。 几份笔迹拙劣、却标注着惊悚名称的“能量传导阵帘草图碎片，出现在某个以贩卖情报着称的游侠手郑 一封封口火漆有磨损、落款模糊的信件副本，在边境黑市几经易手，里面提及“北地冰窟”、“璀璨紫光”、“试验场惊动地”等字眼。 酒馆里，醉醺醺的旅人开始讲述听来的传：人族法师找到了奴役魔晶之力的方法，造出的光炮能蒸发山；拒魔城的军队在秘密挖掘一条紫色的河流，那是魔族力量的根源…… 谣言如同滴入水面的墨汁，迅速晕染、变形、传播，越传越广，越传越真。
它巧妙避开了兽族直接散播的嫌疑，却精准地撩拨着魔族最敏感的神经，也触动了人族内部某些势力的野心与恐慌。 起初，秦北辰和杜威都试图弹压、澄清，但魔族先遣侦察队的频繁越境、规模摩擦的骤然增加，使得局势迅速滑向他们最不愿看到的方向。
终于，在星烨秘密离开铁爪城、向西进入巨岩丘陵地带的半个月后—— 魔族大军，动了。 黑压压的、夹杂着低等魔物与精锐魔兵的洪流，同时出现在拒魔城以北的永冻荒原边缘，以及北凛城东北方向的阴风峡谷外！规模远超以往的任何一次袭扰，旗帜鲜明，目标明确：施压、侦察，并寻找那传中的“魔晶矿”与“魔晶武器”！ 拒魔城与北凛城的烽火，时隔两年，再度冲燃起。
秦北辰坐镇帅府，面对着雪片般飞来的边境急报和朝中质询，眉头深锁。他隐约感到有一只无形的手在搅动风雨，却一时难以厘清。杜威更是暴跳如雷，他扩张势力的计划被打断，不得不全力应对魔族的威胁。 正如星烨所料，他们，开始“自顾不暇”了。
而此刻的星烨，正站在巨岩丘陵一处高耸的红色岩柱上，迎着粗砺的风，眺望西方更加苍茫雄伟、云雾缭绕的连绵群山。幽爪和阿旺如同两道影子，沉默地护卫在他身后。 “家里，应该已经收到消息了。”星烨低声自语，眼中没有愧疚，只有坚定，“抱歉，以这样的方式。但为了兽族的未来，有些棋，必须下。”
他收回目光，望向脚下怪石嶙峋、充满原始蛮荒气息的丘陵地带。据古老的兽族歌谣传，在这片丘陵的深处，栖息着一支崇拜大地与岩石、拥有巨力的古老部族。 新的旅程，已然开始。 兽族真正的崛起之路，或许将从这片未知的土地上，找到新的支点。
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