“停车 ，前面有紧急情况 老幼妇女返回 ，青壮征调，随军协战。”
冰冷的命令砸在耳边，毫无转圜余地。 星烨透过马车帘缝看去，拦路的是约两百名披甲持锐的人族边军。为首军官三十许岁，面容冷硬如铁，甲胄上沾着未干的血污与泥泞，眼中布满血丝，显然刚从一场恶战中抽身。
“大人，我们只是普通行商，急着回村报丧……”阿旺还想争取。
“闭嘴！”军官马鞭一指，“看见这身甲胄没有？战时紧急征调令！别你们几个，就是拒魔城里的大商队，此刻也得听令！”
他目光扫过下车后沉默不语的星烨五人——尤其在那两尊铁塔般的虎族战士身上多停了一瞬，眼神微亮：“两个虎族？正好。魔族那些杂碎皮糙肉厚，正缺你们这样的力气。”
星烨心中了然。 这绝非偶然。他们前脚刚出拒魔城，后脚就遇上官兵“征调”，目标直指魔族——太巧了。秦北辰的“考验”，来得比想象中更快，也更直白。
他不动声色地对阿旺点点头，示意勿再争辩。五人上前，接过军官亲兵扔来的武器——制式长刀、几面蒙皮木盾，以及四套锈迹斑斑、带有几道简单刻纹的半身铁甲。 “甲上刻了‘固’、‘韧’两道基础符文，能挡些低阶魔气的侵蚀，刀刃砍进魔物骨头时也省点力气。”军官冷冷道，“别嫌弃，前线就这条件。穿上，跟紧队伍。”
虎老二拎起铁甲，入手沉重，甲片边缘粗糙未打磨，符文刻痕浅而潦草，像是仓促间批量赶制的产物。但他与老五对视一眼，还是默默套上。有总比没有强。
星烨将装有典籍的包裹重新捆扎牢固，亲自背在阿旺身上：“你负责护住它。无论发生什么，书不能丢。” 阿旺重重点头，将包裹转背到胸前，用绳索绑紧。
队伍即刻开拔。两百边军在前，星烨五人被安排在队列中部。军官下令急行军，所有人跑步前进，沉重的脚步声与甲胄撞击声在夜风中传得老远。
约半个时辰后，前方出现村庄轮廓。 星烨瞳孔微缩。 那已不是村庄，而是炼狱。 数十间房屋大半已化为焦黑骨架，余烬未熄，黑烟裹挟着刺鼻的焦臭与血腥味滚滚冲。村道、田埂、院墙上，到处是倒伏的尸体——有人族村民，肢体残缺，死状凄惨；也有七八具魔兵尸首，紫黑色的血液渗入泥土，将地面染成诡异的污色。
“是‘掠食者’队。”军官蹲下身，检查一具魔兵尸体颈部的撕裂伤，“不超过三十个魔物，屠了整村……妈的，畜生！”
有士兵在废墟中发现几串凌乱的脚印，延伸向村外林间。脚印旁，还有拖拽痕迹与零星紫黑血滴。 “他们带走了活口。”
军官起身，脸色铁青，“方向……东北，黑风隘口。那里有个魔族前哨兵站。”
他转身，目光扫过所有人：“魔族兵站通常驻守五十到一百魔兵，可能有一到两个魔尉。我们人数占优，但魔物据险而守，不好打。”他顿了顿，“但必须打。被掳走的人里，有两个孩子，是上月术士营来测过灵根的‘苗子’。他们若被带回魔族腹地，要么被魔气侵染成怪物，要么被活生生抽出灵根……我们绝不能允许这种事情发生。”
士兵们沉默，但握紧兵器的手背上青筋暴起。 “现在出发。拂晓前，必须赶到兵站外围。”军官翻身上马，“记住——救人为先，杀魔为次。那两个孩子，必须活着带回来！”
队伍再次开拔，这一次，气氛截然不同。肃杀与压抑中，燃烧着一股沉郁的怒火。
星烨五人跟在队伍中，幽爪压低声音：“队长，这像是个套。但魔族屠村、掳走孩子，应该不假。”
“真真假假，混在一起才最难分辨。”星烨目视前方，“但既然来了，就走到底。注意观察，魔族兵站的布防、战斗方式，都是情报。”
虎老二活动着套在铁甲里的肩膀，咧嘴：“这铁片子是沉，但刚才路过那魔兵尸体时，好像真没那么犯恶心了。” 星烨看向他胸甲上那两道简陋的符文刻痕——笔画粗糙，能量流转滞涩，但确确实实在散发微弱的净化波动。最基础的符文应用，在战场上已能起到作用。
这更坚定了他怀中那些典籍的分量。 两个时辰的急行军后，前方林地渐稀，一片倚靠陡峭山壁建造的营垒轮廓出现在黎明前的晦暗光下。 魔族兵站。 营垒以粗糙的黑色岩石垒砌，高约三丈，墙头插满削尖的木桩与兽骨。墙内可见几座高出墙头的了望塔，塔顶隐约有紫光闪烁——是警戒符文或魔晶灯。
唯一的入口是两扇包铁木门，此刻紧闭。 兵站周围百米内的树木被砍伐一空，形成开阔的视野带。地面有拖痕通向大门，门缝下隐约渗出血迹。
军官示意全员潜伏在林地边缘，派出三名斥候摸近侦察。 等待的时间格外漫长。东方际泛起鱼肚白，斥候终于返回，带回消息： “兵站内魔兵约六十，分四队轮值。发现被掳村民，约二十余人，关在东侧石屋。两个孩子……在西侧塔楼下，有四个魔兵看守。发现一名魔尉，在中央石堡。”
军官沉吟片刻，开始部署：“一队、二队，正面佯攻大门，吸引火力。三队，从侧面崖壁攀援，潜入救人。四队……”他看向星烨四人，“你们跟三队一起。两位虎族兄弟负责撞开石屋门，其余人掩护。” “记住，”他盯着星烨，“那两个孩子，一个穿蓝袄，一个扎红头绳。救到人，立刻发信号，全军接应撤退。”
星烨点头。 行动在晨雾弥漫时发动。 正面，两支百人队突然冲出林地，弓弩齐发，箭雨泼向兵站墙头。魔族的嘶吼立刻响起，墙头冒出密密麻麻的紫黑色身影，投矛与骨箭还击。 几乎同时，侧面崖壁下，三十余名精选的好手借助钩索与岩缝，开始无声攀爬。星烨四人混在其郑虎老二、老五虽然重伤初愈，但兽族生的强悍体魄此刻显露无遗，他们背负武器，徒手攀岩竟比许多人类士兵更快。 幽爪如壁虎游墙，率先翻上墙头，手中短刃无声抹过一名背对外的魔兵咽喉。阿旺紧随其后，连珠三箭，将远处另一座了望塔上刚转身的魔兵射落。
星烨最后一个翻上，目光迅速扫过兵站内部。 混乱。正面攻门的喊杀声与魔族的咆哮震耳欲聋，大部分魔兵被吸引至大门方向。东侧石屋外只有两个魔兵看守，正伸长脖子张望正面战场。 西侧塔楼下，果然有四名魔兵围着一个木笼，笼内隐约可见两个蜷缩的身影。
“按计划。”星烨低喝。 虎老二、老五如两头发怒的巨熊，从墙头一跃而下，落地时震起尘土，径直扑向东侧石屋！那两名看守魔兵刚回头，就被两只巨掌拍碎了头颅！ 石屋门是厚重的木门加铁箍。二虎低吼，肩甲上那简陋的“固”字符文微微发亮，两人合身猛撞！ “轰——！” 门闩断裂，木门向内崩塌。
屋内，二十余个衣衫褴褛、满身血污的村民惊恐抬头，待看清是两名身披人族铁甲的巨汉，眼中顿时涌出狂喜。 “跟我们走！”虎老五大吼，声如闷雷。
与此同时，星烨、幽爪、阿旺已潜行至西侧塔楼三十步外。 四名看守魔兵察觉不对，其中两人提起骨矛朝这边望来。 “动手！” 阿旺弓弦震响，一箭贯穿当先魔兵眼眶。幽爪身形如鬼魅掠出，短刃在第二名魔兵喉间划开紫血喷泉。 剩余两名魔兵狂吼，体表魔气涌动，挥刀扑来。
星烨迎上，长刀横斩！刀锋与魔兵骨刃碰撞，火星四溅。他感到刀身上传来一股阴寒的侵蚀力，但胸前铁甲上那“韧”字符文微微发热，竟将那侵蚀感抵消大半。 果然有用！ 他精神一振，刀势更疾。三年沙场搏杀的经验此刻尽数施展，刀光如网，缠住一名魔兵。另一侧，幽爪已与最后一名魔兵贴身缠斗，短刃专挑关节、眼窝等薄弱处下手。 阿旺箭矢连发，压制得魔兵无法全力进攻。 五息之内，最后一名魔兵被星烨一刀斩断脖颈，硕大头颅滚落。
星烨冲到木笼前，挥刀劈开锁头。笼内，一个约莫七八岁的蓝袄男孩，和一个扎着脏污红头绳的女孩，紧紧抱在一起，吓得浑身发抖，却死死咬着嘴唇没哭出声。 “别怕，我们来救你们。”星烨放缓声音，伸手。 男孩抬头，看到他脸上那副游侠面具，又看到他身后正在放哨的阿旺和幽爪，愣了愣，忽然声问：“你们……不是普通兵爷？” 星烨心中微动，但无暇多言，将两个孩子拉出：“跟紧我。”
就在此时，兵站中央石堡方向，传来一声震耳欲聋的咆哮！ 一道高达一丈、身披重甲的紫黑色身影撞破石堡木门，大步冲出！它手持一柄缠绕着粘稠魔气的巨斧，独眼中燃烧着幽绿火焰，赫然是那名坐镇的魔尉！ 它一眼就看到了塔楼下的星烨与被救出的孩子，独眼瞬间充血！ “人类——虫子！敢偷圣族的‘灵种’！死——！”
魔尉巨斧高举，斧刃上魔气翻涌如潮，朝着星烨所在方向，隔空一劈！ 一道紫黑色的斧形气芒撕裂空气，沿途地面砖石尽数崩裂，直斩而来！ 速度太快，范围太广，躲不开！ 星烨瞳孔骤缩，一把将两个孩子推向幽爪，自己横刀胸前，全身力量灌注，铁甲上两道符文疯狂闪烁—— “轰！！！” 气芒斩落。
尘土暴起，碎石乱射。 待烟尘稍散，只见星烨所立之处，地面被斩出一道三丈长的深沟。而他本人半跪于沟旁，手中长刀已断，胸前铁甲彻底碎裂，露出内里衣衫。面具边缘渗出血迹。 但他挡住了。 凭借那简陋符文铁甲抵消了部分魔气侵蚀，凭借兽族强横的肉身与生死间的反应，他硬接了魔尉一击，未死。
魔尉独眼中闪过一丝诧异，随即被更狂暴的怒意取代。它迈开大步，地面震颤，巨斧再次扬起。 就在这时，东侧石屋方向传来虎老二的一声震虎啸！ 所有被救村民已冲出石屋，在三队士兵的掩护下冲向已被打开的侧面门。 信号发出！ 正面佯攻的部队开始后撤接应。
魔尉怒吼，正要追击，忽然—— 兵站地下，传来一阵沉闷的、仿佛巨兽苏醒般的震动。 紧接着，所有魔兵，包括那名魔尉，动作齐齐一滞，竟同时转头，望向兵站最深处——那里有一座低矮的、看似仓库的石屋。 它们的眼中，第一次露出了……恐惧？ 星烨咳出一口淤血，撑起身，也望向那座石屋。 石屋的门缝里，正渗出浓郁如实质的紫黑色魔气。 而更深处，似乎有什么东西，在缓缓搏动。 如同……一颗心脏。
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