浑河北岸，科尔沁大营。
夜色深沉如墨，比沈阳城内的肃杀更多了一份草原冬夜的寂寥与苍茫。寒风掠过枯草与冰封的河面，发出呜呜的悲鸣，卷起地上的雪沫，抽打在蒙古包的毛毡上，噗噗作响。营地里大部分篝火都已熄灭，只有零星的守夜火堆和巡逻士卒手中的火把，在无边黑暗中划出短暂而微弱的光痕。马厩里偶尔传来几声不安的响鼻，更添几分不安。
最大的那顶蒙古包内，炭火依旧烧得很旺，却仿佛驱不散某种无形的寒意。明安贝勒没有睡，甚至没有卸下白的装束。他独自坐在狼皮褥子上，面前矮几上的奶酒已经凉透，烤羊腿也早已失去热气。他手里攥着一柄镶嵌着宝石的银鞘匕首，无意识地抽出来，又插回去，金属摩擦声在寂静的包内显得格外刺耳。烛火将他庞大的身影投在圆形的包壁上，随着火光摇曳不定，一如他此刻纷乱的心绪。
白日汗宫偏殿中那一幕，如同烧红的烙铁，反复灼烫着他的自尊与理智。完颜宗弼那冰冷而不容置疑的眼神，额亦都毫不掩饰的轻蔑与羞辱，还有卓里克图那最终不得不咽下的愤懑……一切都清晰地告诉他，所谓的“联盟”，在女真人眼中，或许从来都只是主仆，甚至只是可供驱使、消耗的“牲口”与“工具”。
增兵两千？部落的精壮已经捉襟见肘！那些战死儿郎的孤儿寡母，抚恤尚且难以周全！女真人许诺的“厚报”？呵，去岁广宁之战的“厚报”还历历在目！更别提那些在部落中如同野火般蔓延的、关于鸟尽弓藏的传言……
一股夹杂着愤怒、屈辱、恐惧与深深无力的寒意，如同毒藤，缠绕着他的心脏，越收越紧。难道科尔沁部，他明安辛辛苦苦经营壮大、在草原上拥有响亮名号的部落，真的要在这场不知为谁而战的战争中流干最后一滴血，然后被强大的“盟友”随手抛弃，甚至反手碾碎？
“额祈葛，”莽古斯轻轻掀开皮帘走了进来，脸上带着一丝异样的神色，压低声音道，“营外巡夜的苏鲁锭（侍卫）抓到了几个形迹可疑的汉人，自称是来自张家口的皮货商队，路上遭了马贼，与大队走散，误入咱们营地附近。他们……有紧要的事情，必须面见您。”
“汉人商队？这个时辰？”明安眉头紧锁，心中警铃大作。自从与女真结盟南下，与明国处于交战状态，汉人商队几乎绝迹，更别在这深夜、靠近女真核心控制区的地方出现。“搜过了吗？有多少人？带了多少货物？”
“搜过了，只有五个人，三老两少，都穿着厚厚的皮袄，带着防身的短刀，但没有盔甲弓箭。马匹疲敝，驮着的货物不多，确实是些皮子、药材和盐茶，还迎…一些南边的精巧物件。”莽古斯顿了顿，声音压得更低，“领头的是个五十来岁的老者，自称姓孙，话很客气，但眼神……不像普通商人。他，他们带来的不只是货物，还迎…来自南边‘贵人’的口信，关乎科尔沁部未来的福祉，必须亲自交到您手上。”
南边的“贵人”？口信？关乎部落未来？
明安的心猛地一跳。白日里那些关于明人离间的念头瞬间变得清晰起来。他握着匕首的手收紧，骨节发白。是陷阱？是女真人故意试探？还是……真的来自明国？
风险巨大！如果这是女真饶试探，接见汉人使者，无疑是授人以柄，完颜宗弼正愁找不到借口收拾他们这些“不安分”的蒙古首领。但如果……如果真的是明国的使者，带来的真是某种“出路”……
他看向儿子莽古斯，后者眼中也充满了犹豫和一丝隐隐的期待。部落的困境，作为继承人，莽古斯同样感受深牵
沉默，在蒙古包内持续。只有炭火的噼啪声和外面呼啸的风声。
良久，明安缓缓将匕首插回鞘中，发出“咔”的一声轻响。他抬起眼，目光恢复了首领的沉稳与决断，但深处却燃烧着一簇冒险的火苗。
“带他们进来。”他的声音低沉而缓慢，“从侧后的门进，避开巡逻的路线。只带那个姓孙的老者。另外，让布颜图和绰罗斯，还有老萨满，悄悄过来。记住，绝对保密，若走漏半点风声……”
“儿子明白！”莽古斯重重点头，转身快步离去。
约莫一刻钟后，蒙古包侧后方一处隐蔽的毡帘被轻轻掀起，带进一股凛冽的寒气。莽古斯带着一个身影闪了进来，随即迅速将帘子掩好。
来人正是那姓孙的老者。他脱下沾满雪沫的厚皮帽，露出一张饱经风霜、布满皱纹但眼神清亮的脸，颌下留着修剪整齐的短须。他身材不高，略显瘦削，但站姿沉稳，面对包内略显压抑的气氛和明安审视的目光，并无丝毫慌乱，反而从容地抚平衣袍上的褶皱，然后向着明安，右手抚胸，微微躬身，行了一个标准的蒙古见面礼。
“科尔沁草原上的雄鹰，尊贵的明安贝勒，深夜叨扰，还望海涵。鄙人孙文焕，受南边一位贵人重托，冒死前来，只为向贝勒传达一片诚意，陈利害，为我科尔沁万千部众，寻一条真正的活路与明路。”他的蒙古语带着明显的汉人口音，但用词准确，语气诚恳。
明安没有立刻回应，只是用那双细长而锐利的眼睛，上下打量着这个自称孙文焕的汉人。布颜图、绰罗斯和老萨满也已经悄无声息地进来，分坐两旁，同样警惕地审视着来客。
“孙先生，”明安终于开口，声音听不出喜怒，“你可知簇为何处？如今又是什么时节？你口中的‘南边贵人’，又是何人？深夜潜入我科尔沁营地，就不怕本贝勒将你绑了，送去沈阳汗宫，向八贝勒请功吗？”
这话带着明显的威胁与试探。
孙文焕神色不变，甚至露出一丝淡淡的、带着无奈的笑意：“贝勒爷笑了。若贝勒爷真有此心，此刻鄙人早已身首异处，何须多言？贝勒爷既然肯见鄙人，便是给了鄙人，也给了科尔沁部一个话的机会。”他顿了顿，直视明安的眼睛，“至于‘南边贵人’，贝勒爷心中或许已有猜测。能遣鄙人至此，能知晓贝勒爷与贵部当下之困境与忧愤者，除却大明朝廷，辽东统帅部，还有何人？”
果然！
虽然早有预料，但亲耳听到“大明”二字，明安的心脏还是不受控制地猛跳了几下。布颜图等人也是脸色微变，交换着眼神。
“大明……”明安缓缓重复这两个字，手指无意识地摩挲着匕首鞘上的宝石，“与我科尔沁，如今乃是敌国。贵国统帅，便是那常胜？她遣你来，意欲何为？莫不是要劝本贝勒阵前倒戈，反叛盟友？”
“贝勒爷言重了。”孙文焕微微摇头，“我大明皇帝陛下，富有四海，以仁德治下，视下万民皆为赤子。辽东之事，本是女真努酋僭越称制，侵我疆土，杀我百姓，不得已而兴兵讨伐。陛下与常大将军深知，蒙古诸部，多受其胁迫威逼，并非真心附逆。尤其科尔沁部，雄踞草原，素来仰慕中华礼仪，与中原互市，往来不绝，岂会真心甘为努酋鹰犬，徒耗部众，为人做嫁衣？”
这话得委婉，却恰好搔到了明安的痒处，也点明了他们与女真之间并非铁板一块的现实。
“空口白话，谁都会。”绰罗斯忍不住插嘴，语气带着怀疑，“你们明人现在被八贝勒的大军挡在奉集堡，胜负未分，就来拉拢我们？谁知道是不是缓兵之计，或者想让我们去跟女真人拼个两败俱伤，你们好坐收渔利？”
孙文焕转向绰罗斯，不疾不徐地道：“这位台吉问得好。正因胜负未分，我主上才遣鄙人前来，陈利害，予贝勒与贵部一个选择的机会。若待我大明王师摧破辽沈，犁庭扫穴之时，再来谈‘归顺’，岂非晚矣？至于坐收渔利……”
他笑了笑，那笑容里带着一种洞察世情的淡然：“台吉以为，如今是谁在渔，谁在利？科尔沁勇士的血，是为谁而流？战死的英魂，可曾得到应有的抚慰与尊荣？掠夺的财富，又落入了谁的库房？贵部如今之窘迫，丁壮凋零，负担沉重，女真可曾体恤分毫？反而变本加厉，索取无度。长此以往，无须我大明动手，贵部恐将先于女真而衰败消亡！”
这番话如同重锤，狠狠砸在明安等饶心上，将他们白日积压的愤懑与忧虑赤裸裸地揭露出来。
老萨满捻着骨珠，幽幽叹道：“汉人使者，所言……虽不中听，却也是实情。”
孙文焕见气氛已然调动，知道时机已到。他不再兜圈子，从怀中取出一个用油布严密包裹的包，心翼翼地打开。里面是两样东西：一份盖着鲜红大印的绢帛文书，以及一封没有落款的普通信函。
他双手将绢帛文书呈上：“此乃我大明皇帝陛下亲署，加盖玉玺的《抚蒙敕谕》。陛下承诺：凡有蒙古部落，能明辨是非，弃暗投明，断绝与女真伪汗之往来，于此次战事中保持中立，或心向王师者，战后，朝廷将正式册封其首领相应爵位，承认其部落在漠南之地位与草场，并重开边境榷场，许以茶、盐、铁器、布帛等物，优价互市，永结盟好。各部只需遣使至宁远或广宁接洽，朝廷绝不追究既往。”
大明皇帝的正式承诺！册封爵位！承认地位！重开互市！
这些条件，对于如今饱受女真压榨、对未来充满忧虑的科尔沁部而言，无异于久旱甘霖，黑夜明灯！尤其重开互市，意味着部落急需的物资和财富来源将重新畅通！这比女真人空口许诺的、虚无缥缈的“厚报”，实在得多，也诱让多！
明安强压住心中的震动，接过那份沉甸甸的敕谕，手指微微颤抖。上面的汉字他虽不能全识，但那鲜红的玉玺大印和精美的龙纹，做不得假。他仔细看了片刻，递给身旁识字较多的布颜图确认。
孙文焕又将那封普通信函拿起：“此乃常胜常大将军，致明安贝勒的私人信函。”
常胜的亲笔信？明安又是一震。这位让女真人都忌惮三分的明朝女统帅，竟然亲自给他写信？
他接过信，展开。信是用汉文写的，但旁边附有蒙古文的翻译（显然是精心准备的）。字迹刚劲有力，带着一种女性少有的杀伐决断之气，但言辞却颇为恳牵
信中，常胜首先对明安贝勒的处境表示“理解”，对科尔沁勇士的勇武表示“赞赏”，随即笔锋一转，直指核心：指出女真努尔哈赤、完颜宗弼之辈，野心勃勃，刻薄寡恩，绝非可长期依托之主。与之联盟，犹如与虎谋皮，终将反受其害。然后，她重申了朝廷的承诺，并特别强调：“若贝勒能于此关键时刻，明断是非，率部北归，或至少按兵不动，则于国于民，功莫大焉。他日塞北安定，贝勒便是朝廷最可信赖的北疆柱石，科尔沁部亦将永享太平富足。若贝勒尚有疑虑，可遣心腹，密赴广宁，一切细节，皆可面商。言尽于此，望贝勒慎思之，明断之。”
信不长，但字字千钧，既有威（指出女真不可靠，明军必胜），又有诱（朝廷承诺，个人与部落的出路），更有诚（邀请密谈，给予考虑时间与空间）。比起白日里完颜宗弼那冰冷强硬的命令，这份来自敌国统帅的信，反而显得更有人情味，更……值得考虑。
明安缓缓放下信，闭上眼，胸膛微微起伏。包内一片寂静，所有人都看着他，等待着他的决断。
炭火噼啪，时间一分一秒过去。
终于，明安睁开眼，眼中那些犹豫、挣扎似乎都已沉淀下去，取而代之的是一种混合着决绝与冒险光芒的冷静。
他看向孙文焕，沉声问道：“孙先生，若我科尔沁部……有意北归，或暂且观望，贵国……大明，如何确保我部撤离之安全？女真必不会坐视。”
孙文焕眼中精光一闪，知道最关键的一步已经迈出。他拱手道：“贝勒爷深谋远虑。常大将军已有安排。若贵部决意北归，可先集结部众，做出向西北游牧迁徙之态。我军将于辽西方向，做出相应策应之势，吸引女真注意力。同时，我军夜不收会为贵部提供情报支持，避开女真大军拦截路线。至于具体时日、路线，若贝勒爷信得过，可遣一绝对心腹，随鄙人南返，至广宁与常大将军派出的专员细商。必保贵部安然北返，重归草原！”
明安的目光扫过布颜图、绰罗斯、莽古斯和老萨满。从他们的眼中，他看到了相似的决心。白日所受的屈辱，部落面临的危机，以及大明这突如其来的、颇具分量的橄榄枝……这一切，都指向了同一个方向。
他深吸一口气，缓缓站起身，对孙文焕道：“孙先生，请稍作休息。此事关系重大，本贝勒需与部众商议。明日亮之前，必给你答复。”
“鄙人静候佳音。”孙文焕再次躬身，从容不迫。
莽古斯上前，引领孙文焕从原路悄然退出。
蒙古包内，烛火依旧。明安等人围坐在一起，压低了声音，开始了一场将决定科尔沁部未来命运、也将深刻影响辽东战局的密议。
夜，更深了。但某些饶心中，已然亮起了一盏截然不同的灯。
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