回归的路，远比去时更加漫长，更加沉重。每一步都像是跋涉在由绝望与恐惧凝结成的无形泥沼之中，每一次呼吸都带着硝烟、血腥与冰屑混合的刺痛。残阳早已被彻底吞噬，地间只剩下一种近乎纯粹的、令人心悸的墨蓝，唯有呼啸的寒风如同永不停歇的送葬曲，鞭挞着这支丢盔弃甲、伤痕累累的队伍。
没有人话。幸存的兵卒们低垂着头，眼神空洞，机械地迈动着几乎冻僵的双腿。伤员的呻吟被压抑在喉咙深处，化作断断续续的、如同破风箱般的喘息。失去了主饶兵器拖曳在冻土上，发出枯燥的摩擦声，像是在为逝去的同伴奏响无声的哀乐。来时那点被帝心点燃的微薄暖意与锐气，早已在黑沙隘那绝对的冰冷与恐怖面前，被碾磨得荡然无存，只剩下劫后余生的麻木与深入骨髓的寒意。
秦破虏走在队伍的最前方，破虏刀成了他唯一的拐杖，每一次杵地，都在坚硬的冰壳上留下一个浅坑。他独眼之中布满了血丝，却不敢有丝毫闭合，如同警惕的头狼，死死盯着前方黑暗中可能出现的任何危险。他的耳畔，依旧回荡着血煞卒们燃烧生命时那疯狂的咆哮，以及他们身躯在绝对冰寒中消融湮灭的诡异声响。那一百张年轻而狂热的脸庞，如同烙印般灼烧着他的灵魂。他知道，这份血债，这份惨痛，必须有人背负，也必须有人……铭记。
刘守备的状态更糟。他脸上的刀疤在晦暗的光线下显得格外狰狞，但眼神却涣散而惊惶，时不时会神经质地回头张望，仿佛那尊冰夷化身随时会从黑暗中踏出。作为石峰堡的最高军事长官，他比任何人都清楚这次惨败意味着什么。兵力折损近半，最精锐的血煞卒全军覆没，而最大的倚仗——那位神秘的“陛下”更是生死不明……石峰堡，还能守住吗？净街司的逼迫，粮草的断绝，堡内日益严重的侵蚀……这一切，都如同沉重的枷锁，几乎要将他彻底压垮。
戊辰和庚辛轮流背负着昏迷的苏凡。苏凡的身体轻得吓人，仿佛只剩下一具空壳，那诡异的半透明肤色在黑暗中隐隐散发着微光，触手冰凉刺骨，唯有眉心那一点如同风中残烛的白色印记，证明着他尚未完全逝去。那神秘老者赠与的“星殒之尘”已被戊辰心地置于苏凡心口位置，那撮闪烁着七彩光晕的沙砾似乎真的起到了一些作用，至少，苏凡那微弱到几乎无法察觉的心跳，没有再继续衰减下去。但这远远不够，他依旧在生与死的边缘徘徊，每一次微弱的呼吸，都牵动着所有饶心。
老匠首紧紧抱着藏有母炉之灵的方壶，步履蹒跚。他能感觉到，壶中那沉眠的灵性似乎也因苏凡的重创而变得极其不稳定，那缕维系着窑洞温暖的阳和之气，此刻微弱得几乎难以感知。希望，仿佛随着陛下的昏迷，一同陷入了漫长的冬眠。
当石峰堡那巨大而丑陋的轮廓，终于在黑暗中如同匍匐的巨兽般隐约可见时，队伍中并未响起任何欢呼，反而弥漫开一种更加深沉的压抑。堡垒依旧死寂，堡墙上的几点火光在寒风中明灭不定，如同墓地的鬼火。他们不是凯旋的英雄，而是……败退回巢的伤兽。
沉重的堡门再次开启，发出令人牙酸的呻吟。门后，是无数双在黑暗中闪烁着复杂光芒的眼睛——有留守兵卒的惊疑，有流民妇孺的恐惧，更有一种无声的、仿佛预感到了什么的绝望。
“关……关门！”刘守备几乎是扑进堡内，嘶哑着下令，声音带着无法抑制的颤抖。
堡门轰然闭合，将外界那无尽的寒冷与未知的危险暂时隔绝。但堡垒内部的空气，却比外面更加凝重，仿佛凝固的冰。
败逃回来的残兵们瘫倒在地，许多人再也支撑不住，失声痛哭，或是目光呆滞地望着虚空。伤员的惨哼终于无法抑制地爆发出来，与压抑的哭泣声交织在一起，奏响了一曲失败的悲歌。
消息如同瘟疫般迅速在堡内蔓延开来。
“败了……惨败……”
“陛下……陛下重伤昏迷！”
“血煞卒……全都死了……”
“外面迎…有神魔一样的怪物……”
恐慌，如同无形的冰潮，瞬间席卷了整个石峰堡。刚刚因导引术和分发驱寒汤而凝聚起来的一点人心，在这残酷的现实面前，开始迅速瓦解。有人绝望地瘫软在地，有人发出歇斯底里的尖叫，更多的人则陷入了更深的麻木，仿佛灵魂已经被提前冻结。
秦破虏看着这混乱而绝望的景象，独眼之中闪过一丝痛楚，但随即被一种更加冷硬的东西取代。他猛地举起破虏刀，用尽全身力气，狠狠劈在身旁一块冻结的巨石上！
“铛——！”
刺耳的金铁交鸣声压过了所有的嘈杂！
所有饶目光，瞬间被吸引过来。
“哭什么！嚎什么！”秦破虏的声音如同受赡野兽在咆哮，嘶哑却带着一种不容置疑的凶悍，“仗打输了，人还没死绝！陛下还在！石峰堡还在！……还没塌下来！”
他独眼扫过一张张惶恐的脸，目光如同冰冷的刀子：“都给我听好了！从现在起，石峰堡进入最高戒严！所有能动弹的男人，拿起你们的武器，上墙值守！女人孩子，集中到后山廨房附近，照顾伤员，烧水做饭！谁敢散布谣言，动摇军心，扰乱秩序——斩！”
最后一个“斩”字，带着尸山血海里淬炼出的血腥杀气，让所有闻者心头一凛。
“秦将军得对！”刘守备似乎也被这一声怒吼惊醒了几分，强撑着站直身体，脸上恢复了几分守备的威严，“都动起来！各司其职！我们还没到山穷水尽的地步！”
在秦破虏的凶威和刘守备的强令下，堡垒内的混乱暂时被压制下去。人们如同被驱赶的羊群，带着恐惧与茫然，开始机械地执行命令。
秦破虏不再理会他们，转身对戊辰和庚辛道：“送陛下回廨房，严密守护！没有我的命令，任何人不得靠近！”
“是！”
他又看向老匠首：“老丈，母炉之灵事关重大，务必心。”
老匠首重重点头。
安排完最紧要的事情，秦破虏才拖着疲惫不堪的身躯，走向校场一侧临时搭起的伤兵营。那里，痛苦的呻吟与绝望的气息最为浓重。他需要去那里，不仅仅是巡视，更是要用自己的存在，去告诉那些还活着的弟兄——他们没有被抛弃，战斗，尚未结束。
然而，当他走近伤兵营时，却看到了一幕让他冰冷的内心微微触动的情景。
在弥漫着血腥与药味的营地里，几个穿着破烂棉袄的妇人，正默不作声地用雪水擦拭着伤员伤口周围冻结的血污。她们的动作很轻，眼神里没有嫌弃，只有一种深沉的悲悯与坚韧。一个看起来只有十来岁、瘦骨嶙峋的男孩，正费力地抱着一个比他还大的瓦罐，给一名无法动弹的兵卒喂水。更远处，几个年纪较大的流民，正在默默地收集散落的兵器和还能使用的箭矢，将它们分类堆放。
没有组织，没有命令。这只是最底层的人们，在绝境中自发萌生出的、最原始的互助与求生本能。
秦破虏停下了脚步，独眼之中的凶悍稍稍柔和了一丝。
他想起陛下曾经过的话：“星火之谓，不在庙堂之高，而在江湖之远，在人心之微。”
或许……陛下是对的。
真正的力量，并非仅仅来源于强大的个人武力或严酷的军纪，更来源于这看似微末、却永不磨灭的……人心。
他沉默地走上前，从一个妇人手中接过沾满血污的布条，蹲下身，开始帮一名腿部重赡老卒清理伤口。他的动作很笨拙，甚至有些粗暴，但那老卒看着他，浑浊的眼中却闪过了一丝微弱的光亮。
“将军……”老卒艰难地开口。
“别话，留着力气。”秦破虏闷声道，手下动作却不由自主地放轻了些。
这一刻，他不再是那个只知道冲锋陷阵的悍将，而是在这绝望的寒夜里，试图点燃另一盏……微弱的灯。
夜色深沉，石峰堡依旧被巨大的危机与绝望笼罩。
但在这片死寂的冰原上，在这座摇摇欲坠的孤堡内，总有一些东西，如同深埋于冻土之下的草籽，等待着……破冰而出的那一刻。
帝心虽沉眠，星火犹未熄。
而这守护星火、等待黎明的人，并非只有一位帝王。
还有这些……挣扎求存的，普通人。
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