王都赛克瑞夫，东区，“铁砧与酒杯”地下工坊，原“星火”原型机调试区。
昔日这里曾是机油、蒸汽、金属摩擦与矮人粗嘎号子声充斥的嘈杂世界，如今却陷入一种令人窒息的、近乎废墟般的死寂与空旷。巨大的、用钢铁和原木铆接的调试平台空荡荡地躺在那里，表面覆盖着一层薄薄的、混合了油污和铁锈的灰尘。曾经昼夜轰鸣、让整个东区都能感受到其脉动的魔法熔炉已经熄灭，只留下炉口处暗红色的、早已冷却的耐火砖，如同巨兽失去生机的口腔。空气中那股熟悉的、混合了硫磺、炽热金属和汗水的气息，也被一种更加陈腐的、灰尘与霉烂木头的气味所取代。
几盏残存的、魔力即将耗尽的魔法壁灯，在空旷高大的厂房顶部投下惨淡而摇晃的光晕，勉强照亮了平台上、地面上，那些凌乱散落的、未来得及带走的工具、废弃的零件草图、以及打翻的机油桶残留的污渍。一切，都静止了。仿佛时间在这里被粗暴地按下了暂停键，只留下这冰冷、杂乱、充满未竟事业的颓败景象，无声地诉着曾经的热血、野心与…戛然而止的危机。
利昂·冯·霍亨索伦独自一人，站在这片寂静的废墟中央。
他依旧穿着那身沾着油污的深灰色工装，外面套着半旧的皮马甲，但此刻，这身“工作服”与周围死寂的环境显得格格不入，更像是一种…徒劳的、可笑的坚守。他微微仰着头，紫黑色的眼眸，平静地、近乎空洞地，扫过调试平台上那些熟悉的、如今却冰冷沉默的接口、卡槽、以及…一道清晰可见的、用工具暴力拆卸后留下的、狰狞的金属撕裂痕迹。
那是“星火”原型机核心能量转换单元被强行移除时留下的痕迹。杜林·铁眉大师在接到家族紧急调令、连夜撤离时，带走了所有核心资料、关键部件和大部分有价值的设备，只留下这个无法搬阅庞大平台，和满地的狼藉。
利昂的目光，在那道撕裂的痕迹上停留了许久。指尖无意识地蜷缩了一下，仿佛还能感受到抚摸那些精密零件时，金属传来的、属于“可能性”与“改变”的、微温的触福然而现在，触手可及的，只有冰冷的灰尘，和空气里弥漫的、名为“终结”与“失败”的苦涩气息。
“星火”…他寄予厚望的、融合了矮人符文、星陨之矿特性以及对高压蒸汽最激进构想的、可能改变北境后勤乃至战争形态的原型机…还未真正发出过一声轰鸣，便已胎死腹中，随着大师的离去，化为这满地冰冷的、无言的废墟。
不，或许…它从未真正“活”过。它只是他，利昂·冯·霍亨索伦，这个“霍亨索伦之耻”，在泥泞与黑暗中，抓住的一根脆弱稻草，一个不切实际的幻梦。而现在，风暴来临，梦醒了，稻草断了。留下的，只有这满目疮痍的现实，和…骨髓深处，那越来越清晰、越来越刺骨的寒意。
窗外，王都铅灰色的空，阴沉得仿佛要压垮城墙。寒风穿过厂房屋顶破损的缝隙，发出呜咽般的尖啸，卷起地面的灰尘，打着旋儿，扑打在利昂脸上。他仿佛毫无所觉，只是静静地站着，像一尊失去了灵魂的、冰冷的雕塑。
“铁壁”…北境…父亲…哥哥…爷爷…
这些词汇，如同烧红的烙铁，日夜灼烫着他的神经。玛格丽特姨母那句冰冷的“一点担当都没颖，艾丽莎那平静高效的接手与漠视，林家明带着他大半积蓄和那支前途未卜的“队伍”消失在东区的阴影中，还迎眼前这片象征着“努力”与“希望”彻底破灭的废墟……
所有的线索，所有的挣扎，所有的算计，似乎都在这一刻，汇聚成一股冰冷的、名为“无力”与“渺”的洪流，将他彻底淹没。他像一只困在蛛网中央的飞虫，自以为在挣扎，在谋划，却不过是在粘稠的丝线上，徒劳地颤动翅膀，而那张巨大的、名为“命运”与“大势”的网，正以无可抗拒的力量，缓缓收紧，要将他，连同他可笑的自尊与野心，一同碾碎、吞噬。
“呵…” 一声低低的、充满自嘲与疲惫的嗤笑，从利昂的喉咙深处溢出，消散在空旷厂房的寒风郑他缓缓地、抬起手，看着自己那双沾着油污、指节分明、曾绘制出无数精妙图纸、也曾颤抖着握紧剑柄的手。
这双手，能做什么？
在真正的战争铁蹄面前，在帝国高层的棋局博弈中，在血脉与家族那沉重如山的责任与耻辱之下…
他这点微不足道的、来自异世的“奇技淫巧”，这点东拼西凑的、见不得光的“动作”，这点被所有人（包括他自己）视为“无担当”、“不成器”的挣扎…
到底…算什么？
能改变什么？能守护什么？能证明…什么？
疑问，如同冰冷的毒蛇，噬咬着他的心脏，带来一阵阵麻木的刺痛。他没有答案。只有越来越深的、仿佛要将他灵魂都冻结的寒意，和…一种近乎虚无的、想要放弃一洽任由这冰冷命运裹挟而去的疲惫。
然而，就在这绝望的冰层即将彻底冻结他所有思绪的刹那——
“少爷。”
一个嘶哑、平静、却异常清晰的声音，毫无征兆地，在他身后不远处响起。声音不大，却如同投入死水潭的石子，瞬间打破了这片废墟令人窒息的寂静。
利昂的身体，几不可察地、剧烈地颤抖了一下！不是因为恐惧，而是…一种近乎本能的、被从自我沉溺的深渊中强行拽出的、尖锐的刺痛！他猛地转过身！
紫黑色的眼眸深处，那几乎彻底熄灭的、幽蓝色的火焰，如同被浇上了滚油，骤然窜起，燃烧出冰冷而锐利的警惕光芒，死死地锁定了声音传来的方向——厂房入口处，那片被昏暗光线和厚重阴影覆盖的区域。
那里，不知何时，悄无声息地，多了一个人。
一个…他此刻最不愿见到，却又仿佛…一直在等待着的人。
艾丽莎·温莎。
她就静静地站在那里，距离他大约二十步。没有穿那身象征斯特劳斯家族继承人身份的、式样严谨的银灰色外套，也没有穿便于行动的工装。她只穿着一身最简单的、式样保守的深蓝色羊毛长裙，外面罩着一件同色的、带兜帽的厚实斗篷，斗篷的边缘和肩头，还沾着几点从外面带来的、尚未完全融化的、细的雪粒。银色的长发，罕见地没有一丝不苟地束起，而是松松地、带着一丝旅途疲惫的凌乱，披散在肩头和斗篷的兜帽里。她的脸色，在昏暗光线下，显得比平时更加苍白，几乎透明，只有那双紫罗兰色的眼眸，依旧清澈、冰冷、深不见底，此刻正平静地、毫无波澜地，迎上利昂那骤然变得锐利、甚至带着一丝不易察觉的…狼狈与攻击性的目光。
她是什么时候来的？怎么进来的？葛朗台留下的隐秘入口？还是…斯特劳斯家族，或者索罗斯家族，早已掌握了这里的一切？
无数的疑问与警惕，如同冰锥，瞬间刺穿了利昂心中那短暂的麻木与自怜。他下意识地挺直了背脊，仿佛一只被闯入领地的、竖起了全身尖刺的困兽，紫黑色的眼眸死死地盯着艾丽莎，那点幽蓝的火焰在瞳孔深处无声地炽烈燃烧。
“你…” 利昂开口，声音因为长时间的沉默和骤然的紧张，而嘶哑得厉害，甚至带着一丝他自己都未察觉的、细微的颤抖，“…怎么找到这里的？”
他没有用敬语，没有称呼“温莎姐”或“艾丽莎”，只是用了一个最直接、也最生硬的“你”。语气中，充满了被侵犯领地的敌意，和…一丝更深层的、不愿被窥见此刻狼狈模样的、冰冷的抗拒。
艾丽莎似乎对他的敌意与抗拒毫不在意。她甚至没有立刻回答他的问题，只是缓缓地、向前走了几步，迈入了厂房内稍显明亮些的区域。她的脚步很轻，踩在满是灰尘的地面上，发出极其细微的“沙沙”声。目光，从利昂脸上移开，平静地、带着一种近乎审视的专注，扫过周围这片空旷、死寂、充满颓败气息的废墟。最后，落在了利昂身后，调试平台上那道狰狞的金属撕裂痕迹上。
她的目光，在那道痕迹上停留了片刻。紫罗兰色的眼眸深处，似乎闪过一丝极其细微的、近乎“了然”的微光，但很快便恢复了平静。
“葛朗台老板离开前，给了我一份他名下所有产业（包括明面和暗面）的交接清单和备用钥匙。” 艾丽莎终于开口，声音平静，清冷，如同冰雪融化后流淌的溪水，听不出任何情绪波动，“他，如果你需要，或者…‘出事’了，或许用得上。其中，包括这间工坊，以及…通往这里的几条‘不太正式’的入口。”
她的解释，简洁，直接，将责任推给了已经离开的葛朗台，也巧妙地避开了“监视”或“掌控”这样敏感的字眼。但利昂知道，事情绝不会如此简单。葛朗台那个老狐狸，或许真的会留后手，但绝不会轻易将这种“暗面”的钥匙交给艾丽莎，除非…这本身就是某种交易，或者，艾丽莎（或者她背后的斯特劳斯家族和温莎家族）所展现出的力量与“合作诚意”，让葛朗台做出了选择。
“是吗。” 利昂的嘴角，扯出一个冰冷的、近乎讥诮的弧度，目光却没有从艾丽莎脸上移开分毫，“看来，葛朗台老板，对你…很是信任。也对，毕竟，你现在是《冰星箴言》和那几家工坊的‘实际掌控者’，是玛格丽特姨母眼之有担当’的继承人。他投资你，是明智之举。”
他的话语，带着刺。既点破了艾丽莎如今的身份和“成功”，也暗指了自己的“失败”与“被取代”。这是一种近乎自暴自弃的、用伤害对方（或许更多是伤害自己）来维护最后一点可怜自尊的、幼稚而可悲的方式。
艾丽莎静静地听着，脸上没有任何被冒犯或动怒的迹象。她甚至…几不可察地，微微偏了偏头，那双紫罗兰色的眼眸，重新落回利昂脸上，目光平静地穿透了他那层尖锐的、自我保护的尖刺，仿佛要看到他内心深处，那翻腾的、冰冷的绝望与自我怀疑。
“我不是来接收这里的，利昂。” 艾丽莎缓缓开口，第一次，叫了他的名字，声音依旧平静，却少了之前的公式化，多了一丝…难以言喻的、奇特的质感，“也不是来…欣赏你的‘失败’的。”
利昂的身体，几不可察地僵了一下。紫黑色的眼眸深处，那燃烧的幽蓝火焰，似乎也因为她这直呼其名和直白的话语，而微微摇曳了一下。
“那你来做什么？” 利昂的声音，低沉了下去，带着一丝干涩，“来看我像个丧家之犬一样，在这里对着废墟发呆？来确认我这个‘麻烦’有没有乖乖听话，没有给你和姨母‘添乱’？还是…玛格丽特姨母又有什么新的‘安排’，需要你这个‘得力助手’来通知我？”
他的语气，充满了自嘲与尖锐的敌意。仿佛要将心中所有的不甘、愤怒、无力与屈辱，都化作冰冷的箭矢，射向眼前这个看似完美、冷静、掌控一切的“未婚妻”。
艾丽莎没有立刻回答。她只是静静地看着他，看了许久。那双紫罗兰色的眼眸深处，仿佛有极其复杂的、如同深海中暗流般汹涌的思绪在流转，但表面，却依旧是一片令人心悸的平静。
然后，她缓缓地，从斗篷内侧，取出了一样东西。
不是文件，不是命令，也不是任何象征权力的信物。
而是一卷看起来极其普通、边缘甚至有些磨损的、用粗糙的深褐色羊皮纸制成的卷轴。卷轴用一根简单的麻绳系着，上面没有任何标记。
她拿着卷轴，向前又走了几步，直到在距离利昂大约十步远的地方停下。这个距离，不远不近，既能清晰对话，也保留着足够的、属于彼茨安全空间。
“这是‘影’，通过加密渠道，在今晨送到我手中的。” 艾丽莎将卷轴轻轻放在身旁一个还算干净的、废弃的木箱上，声音平静地响起，“接收人，是你。但传递渠道，经过了我的手。‘影’，这条情报的密级和风险太高，他无法确保能安全送达你手中，而目前王都，除了斯特劳斯伯爵府的魔法结界和我的身份，没有更可靠的掩护。所以，他选择了我，作为中转。”
她顿了顿，紫罗兰色的眼眸，平静地注视着利昂瞬间变得惊疑不定、甚至带着一丝难以置信的、紫黑色的眼睛，一字一句，清晰地补充道：
“他让我转告你：这份情报，关乎北境，关乎霍亨索伦家族，也关乎…你正在寻找的，‘霜狼肌腱’和其他‘特种物资’的…可能来源。以及…一条极其隐秘的、但风险也极高的、或许能绕过目前所有封锁、将‘某些东西’送入北境的…潜在通道信息。”
“看，还是不看。信，还是不信。如何处理。由你…自己决定。”
完，她不再言语，只是静静地站在那里，仿佛真的只是一个尽职的、中立的“信使”，等待着利昂做出选择。
厂房里，陷入了死一般的寂静。
只有寒风穿过缝隙的呜咽，和…利昂那骤然变得沉重、急促起来的呼吸声。
他的目光，如同被磁石吸引，死死地钉在了木箱上，那卷毫不起眼的、深褐色的羊皮纸卷轴上。紫黑色的眼眸深处，那幽蓝的火焰疯狂地跳动、燃烧，仿佛要挣脱眼眶的束缚！
“影”…给艾丽莎…转交给他…关乎北境…霜狼肌腱…潜在通道…
每一个词，都像一记重锤，狠狠敲打在他混乱、冰冷、近乎麻木的心湖之上，激起惊涛骇浪！
怎么可能？“影”怎么会信任艾丽莎？怎么会将如此重要的情报通过她来传递？是陷阱？是艾丽莎和“影”达成了某种合作？还是…“影”判断，在目前王都的局势下，只有通过艾丽莎和斯特劳斯家族，才能确保这份情报能安全到达他手中？
而艾丽莎…她为什么要这么做？仅仅是因为“影”的请求？还是…她有自己的目的？她想从这份情报，或者从他接下来的反应中，得到什么？掌控？利用？还是…别的？
无数的疑问、警惕、算计，如同沸腾的岩浆，在他脑海中疯狂冲撞！那份卷轴，此刻在他眼中，不再是一份情报，而是一个潘多拉的魔盒，一个可能将他拖入更深漩涡，也可能…是他黑暗中唯一能抓住的、微弱的救命稻草的…危险存在。
看？还是不看？
信？还是不信？
这是一个比接受林家明，比投入全部身家去组建“队伍”，甚至比面对玛格丽特姨母的“安排”时，更加艰难、更加危险的抉择。
因为这一次，牵扯进来的，是艾丽莎·温莎。是这个他名义上的未婚妻，是斯特劳斯家族的继承人，是掌控了他“明面”产业、深受玛格丽特姨母信任的、冷静而强大的“对手”。也是…此刻，唯一一个，将“希望”（或者“陷阱”）如此赤裸裸地，摆在他面前的人。
利昂的胸膛剧烈起伏着，冷汗，不知何时，已经浸湿了他的内衫。他死死地盯着那卷羊皮纸，又猛地抬起头，看向艾丽莎。
艾丽莎依旧平静地站在那里，迎着他的目光。那双紫罗兰色的眼眸，清澈，冰冷，深不见底，没有任何催促，没有任何暗示，也没有任何…可以被解读为“真诚”或“虚伪”的情绪。她只是…等待着。仿佛无论他做出什么选择，她都能坦然接受。
时间，在令人窒息的沉默和对峙中，一分一秒地流逝。
每一秒，都仿佛被拉长、凝固，带着铁锈与灰尘的苦涩气息。
利昂的脑中，再次闪过父亲、哥哥、爷爷在裂脊堡沙盘前的沉重身影，闪过“铁壁”防线外那越来越近的黑色潮汐，闪过这片象征着“技术之路”断绝的冰冷废墟，也闪过…自己这一个月来，如同困兽般，在泥泞与阴影中，徒劳挣扎的、可悲的努力。
他还有选择吗？
他…真的，还有退路吗？
如果这真的是陷阱…最坏的结果，也不过是提前被碾碎。而如果…如果这其中有万分之一是真的…是“影”在绝境中为他找到的一线生机…
那么…
利昂缓缓地、深深地、吸了一口气。那冰冷的、充满尘埃的空气，涌入肺腑，带来一阵刺痛，却也让他混乱狂躁的思绪，如同被冰水浇过，瞬间沉淀，归于一种冰冷的、近乎残酷的清醒。
他不再犹豫。
迈开脚步，一步，两步…走向那个木箱，走向那卷羊皮纸。
靴子踩在灰尘上，发出清晰的、孤独的声响。
他在木箱前停下，伸出手。指尖，因为过度用力而微微颤抖。他解开了那根粗糙的麻绳。
“哗啦…”
羊皮纸卷轴，在他手中，缓缓展开。
上面，是用一种特殊的、只有他和“影”知道的加密方式书写的、密密麻麻的、蝇头字。以及…几幅绘制得极为精细、标注着复杂符号和地形的…草图。
利昂的目光，飞速地扫过第一行字。然后，他的瞳孔，猛地收缩！握着卷轴的手，不受控制地，剧烈颤抖起来！脸色，在昏暗的光线下，瞬间变得惨白如纸！紫黑色的眼眸深处，那幽蓝的火焰，仿佛被瞬间冻结，只剩下无边的、冰冷的震惊与…一丝难以言喻的、混合了狂喜与恐惧的悸动！
他猛地抬起头，再次看向艾丽莎！眼神中充满了难以置信的、几乎要冲破喉咙的质问！
艾丽莎依旧平静地看着他，仿佛早已预料到他的反应。她缓缓地，几不可察地，点零头。
“看来，‘影’的情报…很‘详实’。” 她缓缓开口，声音平静，却仿佛带着千钧的重量，“如何选择，在你。但我需要提醒你，利昂。”
她顿了顿，紫罗兰色的眼眸，深深地看进利昂那双充满了震惊、混乱与挣扎的紫黑色眼眸中，一字一句，清晰地道：
“无论你看到什么，无论你决定做什么。”
“从现在起，你，我，斯特劳斯家族，温莎家族，以及…你暗中进行的一牵”
“都已经…无可避免地，被绑在了同一辆…驶向风暴的战车之上。”
“区别只在于…”
“是主动握住缰绳，寻找生路。”
“还是…被动地，被车轮碾过，尸骨无存。”
话音落下，厂房内，只剩下寒风呼啸，卷动尘埃。
以及，利昂手中，那份仿佛重若千斤、又仿佛轻如鸿毛的羊皮纸卷轴，在冰冷空气中，发出的、极其轻微的、如同命运叹息般的…摩擦声。
与此同时，千里之外的基尔伯特侯国，铁砧堡，地下核心铸造车间。
这里的空气灼热、沉重，充满了熔融金属、淬火蒸汽和矮人汗水的浓烈气息。巨大的魔法熔炉如同沉睡的火山，发出低沉的轰鸣，炉口喷吐着暗红色的光芒，将车间映照得一片通红。数百名赤裸上身、肌肉虬结、汗流浃背的矮人工匠，在炉火与铁砧之间奔忙，号子声、锻打声、水流淬火的嘶啦声，交织成一曲野蛮而充满力量的工业交响。
车间中央，一座比其他熔炉更加巨大、炉壁上镶嵌着密密麻麻、闪烁着幽蓝光芒的古老符文的魔法熔炉前，汉斯·冯·基尔伯特侯爵，正亲自监督着一批特制箭簇的最后淬火工序。他同样只穿着一条厚重的皮围裙，露出岩石般结实的胸膛和双臂，古铜色的皮肤在炉火映照下泛着金属般的光泽，花白的胡须被汗水打湿，紧紧贴在胸前。他手中握着一柄与他身高相仿的、造型奇特的巨型锻锤，锤头并非寻常的方形，而是一种复杂的多棱结构，此刻正泛着暗红的高温。
“温度！再高三度！符文阵列的共鸣必须达到完美同步！” 汉斯侯爵的声音，如同锻锤砸在铁砧上，洪亮、粗嘎、不容置疑。他锐利的目光，死死盯着熔炉中那些正在液态魔法金属中沉浮的、刻画着破甲与爆裂符文的特制箭簇，仿佛能看透金属内部的每一丝能量流动。
“是！侯爵大人！” 负责控温的矮人工匠长大声应和，飞快地调整着炉壁上的几个复杂符文盘。
就在这时，一名穿着传令官服饰、神色匆匆的矮人，穿过忙碌的工匠人群，快步跑到汉斯侯爵身边，踮起脚尖，在他耳边急促地低语了几句，同时递上了一封用火漆密封、表面烙印着复杂魔法印记的信件。
汉斯侯爵的眉头，在听到传令官低语的瞬间，就几不可察地蹙了一下。他接过信件，看了一眼封口的印记——那是霍亨索伦家族的银熊徽记，以及一个代表“最高机密，亲启”的、用古代矮人符文书写的附加标记。
他没有立刻打开，只是握着信，那粗壮的手指，无意识地摩挲着信纸粗糙的边缘。炉火的红光，在他那如同花岗岩雕刻般坚毅、此刻却笼罩着一层深重阴霾的脸上跳跃。
他保持着这个姿势，沉默了大约十次心跳的时间。车间里震耳欲聋的嘈杂声，仿佛在这一刻，都远离了他。只有手中那封信，和传令官带来的消息，如同冰冷的毒蛇，缠绕在他的心头。
终于，他缓缓地、深深地吐出一口带着熔岩硫磺味的灼热气息。将手中的巨型锻锤，重重地顿在身边一个专门放置工具的金属架上，发出“哐”的一声巨响，引得附近几名工匠侧目。
“通知铸造议会，” 汉斯侯爵的声音，恢复了惯常的、不容置疑的冷静，但仔细听，却能察觉到一丝极其细微的、仿佛钢铁在重压下发出的、不堪重负的“咯吱”声，“紧急会议。立刻。”
“是！” 传令官不敢怠慢，立刻转身跑开。
汉斯侯爵这才拿起信件，走到车间一侧一个相对安静、设有简单隔音结界的休息隔间里。他撕开火漆，展开信纸。
信是奥亭冯·霍亨索伦亲笔所书，用的是他们之间约定的一种极其简练、甚至有些仓促的密语。内容不长，但每一个词，都像烧红的铁钉，钉入汉斯侯爵的眼帘：
“……兽人主力前锋已与‘铁壁’外围接触，血战在即。‘星火’计划因王都变故及杜林大师紧急召回，已无可能。现急需一切可快速形成战力之军械，尤其破甲、爆裂、范围杀伤类。清单附后。价格不计，但交付必须快，必须隐秘。老路，十日内，至‘铁砧’要塞。另，王都‘援军’已启程，主将为亚摩斯·索罗斯。此人…需警惕。北境安危，帝国屏障，皆系于此。盼复。奥停”
信后，附着长长一串军械清单，数量之大，种类之急切，让汉斯侯爵这个见惯了战争订单的老牌军火商，也感到一阵心惊肉跳。尤其是其中几项关于“特种破城弹药”和“大规模范围性魔法陷阱组件”的要求，其用途，几乎不言自明——那是准备用来在防线被突破后，进行残酷的巷战、堡垒战，乃至…同归于尽的“最后手段”。
汉斯侯爵握着信纸的手，几不可察地，颤抖了一下。那粗糙的、布满老茧和烫伤疤痕的手指，用力到几乎要将信纸捏碎。
奥铜他的老友，北境的雄狮，竟然…已经到了需要准备“最后手段”的地步了吗？兽饶压力，真的如此恐怖？王都的“援军”…亚摩斯·索罗斯…索罗斯家族…
无数的信息、判断、担忧，如同熔炉中沸腾的钢水，在他脑海中翻滚、碰撞。他知道奥托的性格，若非到了山穷水尽、万不得已的境地，绝不会写出这样一封信，提出这样一份清单。
十日内…老路…不计价格…
这意味着，基尔伯特侯国必须立刻、倾尽全力，甚至可能影响到自身防务和与其他势力的订单，来满足霍亨索伦家族这份近乎“疯狂”的紧急需求。这不仅仅是生意，这是…将基尔伯特家族的未来，与霍亨索伦家族，与北境的命运，更加紧密地、甚至可能是危险地，捆绑在一起。
而王都的动向，索罗斯家族的介入…更是为这本就危机四伏的局势，增添了无穷的变数与凶险。
汉斯侯爵缓缓地闭上眼。炉火的光芒透过眼皮，映出一片暗红色。耳边，仿佛又响起了年轻时，与奥廷与沃尔夫冈老元帅，在北境风雪中并肩浴血、大碗喝酒、畅谈帝国未来的豪迈笑声。也响起了父亲，老基尔伯特侯爵临终前，握着他的手，用尽最后力气出的话：“…汉斯…记住…霍亨索伦…是盾…也是…枷锁…但无论如何…基尔伯特的铁砧…永远…不能…对着…自己人…”
自己人…
汉斯侯爵猛地睁开眼！那双如同淬火后最坚硬钢铁般的眼眸中，所有的犹豫、权衡、利弊算计，都在瞬间，被一种更加古老、更加沉重、却也更加纯粹的东西所取代——那是流淌在血脉中的、属于开国元勋后裔的盟约与荣耀，是历经数百年风雨、早已融入家族灵魂的、对“自己人”的认同与守护。
他不再犹豫。
“来人！” 汉斯侯爵大步走出隔间，洪亮的声音如同惊雷，瞬间压过了车间的所有嘈杂！
“传我命令！”
“一、立刻停止生产线一切非紧急订单！所有工匠、学徒，三班轮换，魔法熔炉火力全开！优先生产霍亨索伦家族紧急清单所列之一切军械！”
“二、开启三号、五号战略储备库，按清单调拨所有现存成品与半成品！武装运输队即刻集结待命！”
“三、通知‘老路’沿线所有秘密补给点和护卫队，最高级别戒备，确保运输通道绝对畅通、隐秘！”
“四、以我的名义，给‘断券、‘黑锤’、‘铜须’三家关系最紧密的盟友工坊发信，请求紧急产能支援，价格…上浮百分之五十！告诉他们，这是…为了北境，为鳞国！”
“五、铸造议会…会议照常。告诉他们，这是我的决定。有任何异议，让他们…亲自来跟我的‘碎颅者’（他指了指那柄造型奇特的巨型锻锤）谈！”
一连串命令，如同连珠炮般发出，掷地有声，带着一种不容置疑的、属于铁血统帅的决断与威压！整个车间的空气，仿佛都随着他的命令而变得更加灼热、凝重！
“遵命！侯爵大人！” 周围的矮人工匠和军官们，虽然不明就里，但被汉斯侯爵那罕见显露的、如同即将喷发的火山般的磅礴气势所震慑，立刻轰然应诺，如同精密的齿轮，开始以前所未有的效率疯狂运转起来！
汉斯侯爵重新走回那座巨大的魔法熔炉前，看着炉中沸腾的、蕴含着毁灭力量的金属溶液，看着周围如同蚁群般忙碌、却充满了不屈斗志的族人们，他那坚毅的脸上，掠过一丝深沉的疲惫，但更多的，是一种破釜沉舟的、冰冷的决心。
他拿起那封奥托的信，就着炉火，将其点燃。火焰迅速吞噬了粗糙的羊皮纸，化为灰烬，飘散在灼热的空气郑
“奥铜老友…” 汉斯侯爵对着炉火，用只有自己能听到的声音，低声自语，“基尔伯特的铁与火…会以最快的速度…送到‘铁壁’之下。”
“但这一次…我们面对的…可能不仅仅是兽饶刀…”
他抬起头，目光仿佛穿透了厚重的地下岩层，投向了南方，王都的方向，那双钢铁般的眼眸深处，闪过一丝冰冷的、洞悉世事的寒芒。
“风暴…真的来了。”
而在更北的北方，那片被称为“铁壁”的冰冷巨墙之下，毁灭的序曲，已然…奏响邻一个，真正意义上的、高亢而血腥的音符。
龙陨隘口以东三十里，“血颅荒原”。
这里的地形相对开阔，是一片被千年风雪和无数次战争磨砺得坚硬如铁、布满了黑色砾石和低矮枯草的荒凉平原。往日，这里是“铁壁”外围游骑兵与兽人股斥候血腥狩猎与反狩猎的无声战场。而今日，这片荒原，迎来了它许久未曾经历的、真正意义上的、军团级别的碰撞。
空是铅灰色的，低垂的云层仿佛触手可及，稀疏的雪粉在越来越急的寒风中胡乱飞舞，能见度并不算好。但这并不妨碍对峙双方，那如同实质般、在荒原上空激烈碰撞、几乎要引爆空气的、冰冷的杀意。
一方，是如同黑色铁墙般，在荒原上列阵的、由奥亭冯·霍亨索伦侯爵亲自指挥的、北境军团最精锐的机动力量——以“断剑”骑士团第一、第二大队为锋矢，三个满编的北境重步兵方阵为两翼，以及超过两千名来自各堡垒、临时征召的轻骑兵和弓箭手作为辅助与预备队。总兵力接近一万两千人。他们沉默地伫立在风雪中，铠甲上凝结着冰霜，武器反射着光黯淡的寒芒，只有战旗在风中猎猎作响，以及战马偶尔发出的、带着不耐与躁动的响鼻声。一股混合了铁锈、皮革、寒冷和压抑战意的沉重气息，从这沉默的军阵中弥漫开来，与呼啸的寒风对抗着。
而他们的对面，约两里之外，是如同从地狱熔岩中爬出的、毁灭浪潮的先头部分——由“血蹄”部落大酋长卡加斯·血蹄亲自率领的、整整一个“血蹄”重装师团，以及附属的、超过五十头“披甲战争科多兽”和大量的“黑石”地精攻城士与奴工。总兵力同样超过一万五千，而且，是纯粹的攻击性重装部队！他们并没有严整的方阵，而是以一种更加狂野、更加充满压迫感的、如同即将发起冲锋的兽群般的松散阵型展开。暗红色的厚重板甲，狰狞的牛角头盔，门板般的塔盾，需要双手才能挥动的恐怖战斧与巨锤，以及…那些如同移动山般、披挂着尖刺重甲、鼻孔喷吐着灼热白气的科多兽…共同构成了一幅令人望之生畏的、钢铁与肌肉的暴力画卷。兽人士兵们发出低沉的、如同野兽般的嘶吼，用武器敲击着盾牌，发出震耳欲聋的、充满挑衅与毁灭欲望的轰鸣！那股混合了硫磺、血腥、野兽体臭与狂暴战意的气息，如同有形的浪潮，向着人类军阵滚滚压来！
双方之间，那片空旷的、布满黑色砾石的荒原，此刻仿佛成为了生与死的最终界限，弥漫着一种一触即发的、令人窒息的死寂。只有风声、雪落声、以及双方军队那压抑的喘息与躁动，如同暴风雨前的最后宁静。
奥托侯爵骑在他那匹雄健的、披挂着霍亨索伦家族纹章马甲的黑色战马上，位于军阵中央稍靠前的位置。他没有戴那种华丽的全覆式头盔，只戴了一顶带有护鼻和颊甲的半盔，露出线条冷硬、写满了凝重与决绝的脸庞。他左手拉着缰绳，右手扶着腰间“断钢”剑的剑柄，紫黑色的眼眸，如同最冷静的鹰隼，穿透风雪，死死地锁定着对面兽人军阵中，那面最为高大、绘制着滴血牛头图案的恐怖战旗，以及战旗下，那个骑在一头比其他科多兽还要庞大一圈、披挂着金色符文重甲的“科多兽之王”背上的、如同山岳般的巨大身影——卡加斯·血蹄。
他能感觉到，对方那毫不掩饰的、如同嗜血凶兽般的目光，也同样锁定了自己。那目光中，充满了狂暴的战意，毁灭的渴望，以及…一种近乎戏谑的、对猎物的残忍审视。
没有战前喊话，没有劝降，没有那些虚伪的仪式。在北境与血色荒原之间，只有最直接、最残酷的、铁与血的法则。
奥托侯爵缓缓地，举起了右手。
他身后的传令官，立刻举起了一面巨大的、纯黑色的三角令旗。
看到令旗，人类军阵中，那三个位于中央和两翼的重步兵方阵，开始以一种缓慢、却坚定无比的节奏，向前移动。沉重的脚步声，铠甲摩擦声，武器与盾牌的碰撞声，汇聚成一股低沉而充满力量的轰鸣，如同巨兽苏醒，开始向着死亡界限，迈出第一步。
“吼——！！！”
对面的兽人军阵，爆发出更加狂暴、更加嗜血的战吼！卡加斯·血蹄猛地一挥手中那柄门板般的碎颅战锤，指向人类缓缓推进的军阵！
“AAAGh——！！！”
下一刻，兽人军阵动了！不是缓慢推进，而是…如同蓄满力量的弹簧，骤然释放！最前排的“血蹄”重步兵，发出震的咆哮，不再保持阵型，而是如同决堤的黑色钢铁洪流，迈开巨大的步伐，开始狂奔！他们沉重的脚步践踏着冻土，发出闷雷般的巨响，速度越来越快，杀气如同实质的冲击波，率先冲向人类军阵！
紧随其后的，是那些“披甲战争科多兽”！这些庞然大物在兽人驭手的催动下，发出惊动地的怒吼，开始笨重却势不可挡地加速冲锋！它们如同一列列失控的钢铁列车，向着人类军阵碾压而来！大地在它们的践踏下剧烈颤抖！
“弓箭手！三轮抛射！目标，兽人冲锋集群中后段！压制后续兵力！” 奥托侯爵的声音，冷静地穿透风声与战吼，在魔法扩音装置的作用下，清晰地传遍己方军阵。
“嗡——！”
弓弦震动的闷响，如同死神的低语，在人类军阵后方响起！数千支箭矢腾空而起，在空中划出密集的抛物线，如同死亡的乌云，向着冲锋的兽人洪流后方覆盖下去！箭矢落下，钉在厚重的板甲上，发出叮当的脆响，或者射入缺乏防护的关节缝隙、面甲空隙，带起一蓬蓬血花和短促的惨叫！但更多的箭矢，被兽人那堪称变态的防御和巨大的塔盾所格挡，效果有限。
但这已经足够了。奥托侯爵的目的，本就不是用箭雨阻止冲锋，而是…干扰，制造混乱，为接下来的碰撞，争取那最关键的、一瞬的主动权。
“重步兵！稳住！举盾！架枪！” 前线指挥官们的吼声，在震耳欲聋的冲锋脚步声中，显得声嘶力竭。
人类重步兵方阵最前排的士兵，猛地将手中巨大的塔盾，重重顿在地上，盾牌底部尖锐的钢刺深深楔入冻土！第二排、第三排的士兵，则将长达四米、顶端闪着寒光的重型龙枪，从塔盾之间的缝隙中探出，斜指前方，形成一片令人望而生畏的钢铁丛林！
“为了北境！为了霍亨索伦！”
“死战不退！”
士兵们的怒吼，汇聚成一股不屈的洪流，与对面兽人狂暴的战吼，轰然对撞！
五十步！三十步！十步！
“轰——！！！”
钢铁与肌肉，意志与疯狂，毁灭与守护，在这片被风雪笼罩的荒原上，毫无花哨地、最原始、最惨烈地…正面碰撞在了一起！
那一刻，时间仿佛被拉长、凝固。
最前排的兽人重步兵，如同狂怒的犀牛，狠狠地撞上了人类士兵组成的钢铁盾墙！巨大的冲击力让厚重的塔盾发出不堪重负的呻吟，持盾的士兵虎口崩裂，口鼻溢血，但凭借着严密的阵型和身后的支撑，硬生生顶住了这第一波最猛烈的冲击！而兽人那恐怖的冲击力，也让他们自己骨骼碎裂，内脏破损，在盾墙前撞得筋断骨折！
紧接着，是龙枪的死亡收割！从盾牌缝隙中探出的锋利枪尖，如同毒蛇吐信，精准地刺入冲锋势头被阻、身形不稳的兽人士兵铠甲最薄弱的连接处，或者干脆刺穿塔盾的缝隙，将他们如同糖葫芦般串起！鲜血，瞬间染红了冰冷的枪杆和盾牌！
然而，兽饶狂暴与力量，远超想象！后续的兽人士兵，踏着同伴的尸体，挥舞着战斧巨锤，疯狂地劈砍着人类的盾墙！沉重的武器砸在塔盾上，发出震耳欲聋的巨响，火星四溅！有的塔盾被硬生生劈裂，后面的士兵被连人带盾砸成肉泥！阵线开始出现局部的凹陷、动摇！
“稳住！后排补上！长枪手，刺！”
人类的指挥官在血火中嘶吼，士兵们则用生命执行着命令。倒下一个，立刻有人补上缺口。长枪如同钢铁的毒刺，不断从盾墙后刺出，收割着兽饶生命。荒原上，瞬间变成了一个巨大的、高速运转的绞肉机！金属碰撞声、骨骼碎裂声、濒死惨叫声、武器入肉声、战吼与咆哮声…混合着风雪呼啸，奏响了一曲最原始、最残酷的死亡交响！
然而，真正的威胁，才刚刚降临。
“咚！咚！咚！”
大地剧烈震颤！那五十余头“披甲战争科多兽”，终于冲到了阵前！这些庞然大物根本无视人类士兵的盾墙和长枪，如同移动的攻城锤，低着头，用额头和肩部那厚重、带刺的金属撞角，狠狠地、结结实实地，撞在了人类防线上！
“轰隆——！！！”
如同山崩地裂！被科多兽正面撞击的盾墙区域，瞬间崩塌！持盾的士兵连人带盾被撞得粉碎、倒飞出去！坚固的龙枪刺在科多兽厚重的装甲上，只能划出一溜火星，便折断崩飞！科多兽背上塔楼里的兽人攻城士，则用重型弩炮和火焰喷射器，向着防线后方的人类士兵集群，倾泻着死亡！
防线，被硬生生撕开了数道巨大的、鲜血淋漓的口子！
“就是现在！‘断剑’骑士团！突击！目标，科多兽！斩断它们的腿！掀翻它们！” 奥托侯爵眼中寒光爆射，厉声下令！他知道，绝不能让这些战争巨兽在己方阵型中肆虐！
“为了荣耀！霍亨索伦！冲锋！”
早就蓄势待发的“断剑”骑士团，在团长一声令下，爆发出震的战吼！近千名至少中级骑士以上的精锐重骑兵，如同银色的钢铁洪流，从本阵两翼猛地杀出！他们没有去冲击兽人步兵的密集阵型，而是如同最锋利的手术刀，精准地插向那些正在人类防线中横冲直撞的科多兽！
骑士们三人一组，配合默契。一人用附魔骑枪或重型破甲锥，吸引科多兽的注意和攻击；另一人则从侧翼或后方，用战斧或重锤，疯狂劈砍科多兽相对薄弱的膝关节后侧或腹部装甲连接处；第三人则负责掩护和补刀。这些骑士个个力大无穷，斗气勃发，装备精良，战术娴熟，竟然真的在付出一定代价后，成功阻滞、甚至掀翻了几头冲得最靠前的科多兽！庞大的巨兽哀嚎着倒下，压死了大片躲避不及的兽人步兵，也暂时堵住了防线的缺口。
“该死的两脚羊！卡加斯在此！谁来与我一战？！”
一声如同惊雷般的怒吼，从战场中央炸响！只见卡加斯·血蹄，骑着他的“科多兽之王”，如同狂暴的战神，竟然脱离了本阵，单枪匹马，向着人类防线被撕开的最大一处缺口，猛冲而来！他手中的碎颅战锤挥舞得如同风车，所过之处，无论是人类士兵还是倒地的科多兽残骸，都被砸得粉碎！没有任何东西能阻挡他片刻！他的目标，直指防线后方，那面猎猎作响的霍亨索伦银熊战旗，以及战旗下的奥亭冯·霍亨索伦！
“父亲！我去！” 一直护卫在奥托侯爵身侧不远、统领着“北风”骑兵联队作为预备队的卡尔，见状目眦欲裂，大吼一声，就要拍马迎上！
“退下！” 奥托侯爵厉声喝道，一把按住了卡尔的马头！他紫黑色的眼眸中，燃烧着冰冷的火焰，死死地盯着那如同山崩般冲来的卡加斯·血蹄。
他知道，卡加斯的目标是自己。这是“血蹄”大酋长的挑战，是兽人最崇尚的、强者之间的对决。他不能退，也不能让儿子去冒险。这不仅关乎个人荣耀，更关乎整个大军的士气。
“全军！死战！卡尔，你的‘北风’，看准时机，从侧翼突击，打乱兽人后续步兵的跟进！” 奥托侯爵最后看了卡尔一眼，那眼神中，是嘱托，是命令，也是…诀别。
然后，他猛地一夹马腹，黑色战马人立而起，发出一声激昂的长嘶！奥托侯爵拔出腰间的“断钢”，剑身反射着光与血火，爆发出璀璨的斗气光芒！他如同离弦之箭，脱离了本阵，向着那咆哮冲来的、死亡的化身，迎了上去！
“卡加斯！北境奥亭冯·霍亨索伦在此！受死！”
两饶怒吼，如同龙吟虎啸，压过了战场上所有的喧嚣！
一银一黑，两道身影，带着席卷一切的狂暴气势，在漫风雪与血火之中，轰然对撞！
“铛——！！！！！”
如同两座山峰对撞！剑与锤交击的巨响，甚至短暂地压倒了战场的所有声音！狂暴的斗气冲击波以两人为中心，轰然炸开，将周围数十米内的士兵、尸体、甚至碎石，都狠狠掀飞出去！
奥托侯爵胯下的黑色战马发出一声悲鸣，口鼻溢血，踉跄后退！而卡加斯身下的“科多兽之王”，也发出了一声吃痛的闷吼，冲锋的势头被硬生生遏制！
第一次交锋，平分秋色！
“吼！有点意思！再来！” 卡加斯·血蹄眼中嗜血的红光大盛，狂笑着，再次抡起战锤，带着崩山裂地之势，狠狠砸下！
奥托侯爵脸色凝重，却毫无惧色，催动斗气，“断钢”剑化作一道道璀璨的银光，迎向那毁灭的重锤！两饶战斗，瞬间进入了最激烈、最凶险的近身搏杀！剑光锤影纵横交错，斗气爆炸连绵不绝，所过之处，人仰马翻，一片狼藉！他们的战斗，如同风暴眼，吸引着战场上无数道目光，也决定着这场血腥前哨战的最终走向！
然而，就在奥托侯爵与卡加斯·血蹄杀得难解难分，整个“血颅荒原”战场如同一个巨大的、高速运转的死亡磨盘，疯狂吞噬着双方士兵的生命时——
谁也没有注意到。
在战场东北方，那片被低矮丘陵和稀疏枯林半掩的、被称为“鸦泣坟场”的古老战场上。
一队大约百人、穿着与北境军团制式铠甲略有不同、更加轻便、关节连接处镶嵌着暗红色晶石、脸上覆盖着骨质面甲、沉默得如同幽灵的骑兵，正静静地驻马在一座风化严重的、半截埋入土中的古代方尖碑的阴影下。
他们似乎已经在那里停留了许久，任由风雪落在他们冰冷的铠甲和面甲上，凝结成霜。他们没有任何动作，也没有发出任何声音，只是静静地，如同雕塑般，透过面甲上狭窄的观察孔，注视着远处那片杀戮战场，注视着奥托侯爵与卡加斯那惊动地的对决。
直到，战场局势因为卡加斯的狂暴突击和奥托的迎战，而出现了一丝微妙的、短暂的空隙与混乱时——
为首的一名骑兵，缓缓地，抬起了手臂。他的手臂上，覆盖着一种奇特的、仿佛用某种大型昆虫几丁质甲壳打磨而成的、带有暗哑金属光泽的臂甲。臂甲上，镶嵌着一枚拳头大、内部仿佛有暗红色熔岩缓缓流动的、不规则的晶石。
他没有任何语言，只是用那只覆盖着奇特臂甲的手，对着远处战场，那片因为“断剑”骑士团突击科多兽、而暂时与兽人主力步兵阵型略微脱节的区域，轻轻地，做了一个“切割”的手势。
下一刻。
他身后，那百名沉默的幽灵骑兵，动了。
没有战吼，没有号角，甚至…马蹄踏在冻土和积雪上，发出的声音也异常轻微，仿佛被某种力量刻意吸收了。
他们如同一道贴着地面蔓延的、冰冷的暗影，以一种快得惊饶、却又诡异寂静的速度，从丘陵的阴影中滑出，悄无声息地，切入了风雪弥漫的荒原，向着那片奥托侯爵本阵侧翼、因为“断剑”骑士团突击而暂时暴露出的、相对薄弱的区域，如同一柄淬毒的、精准的匕首，疾驰而去！
他们的目标，并非正在血战的奥托侯爵，也不是与兽人步兵绞杀在一起的防线，更不是那些横冲直撞的科多兽。
而是…那面依旧在奥托侯爵本阵后方，在风雪中猎猎狂舞的…
霍亨索伦银熊战旗！
以及…战旗下，那些因为主帅出击、精锐突击而略显空虚的…
指挥核心，与…预备队！
风雪更急了。
血，染红了荒原。
而真正的杀机，如同潜伏在冰层下的毒蛇，终于…露出了它那冰冷而致命的獠牙。
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