中军堂内，烛火摇曳。在决定不奉密诏后，一个新的问题摆在耿武面前。
“主公，虽决定不奉诏，然陛下密使至此，终究是个隐患。若其逃回洛阳，或消息泄露，恐对主公不利。”田豫沉吟道，指出了现实的麻烦。
徐庶眼中寒光一闪，低声道：“主公，此暗探，不能留。他知道的太多，且是陛下心腹。唯有死人才最能保守秘密，也最能……让此事无从对证。”
耿武沉默片刻。他并非嗜杀之人，但深知政治斗争的残酷。这暗探是刘宏的人，放他回去，无论什么，都可能成为日后攻讦自己的把柄。杀了他，固然冷血，却是最干净、最稳妥的选择。在自身势力的安危面前，他必须做出决断。
“此事……交由你处理，务必干净利落，不可走漏半点风声。”耿武沉声道，声音中没有太多情绪波动。既然选择了这条路，有些代价就必须承担。
徐庶肃然领命：“庶明白。”
“暗探可除，但陛下那边，总要有个交代，或者，一个我们‘未奉诏’的合理解释。”耿武看向两位谋士。
徐庶早已成竹在胸，上前一步道：“主公，此事易耳。可对外宣称，主公已于月前，为彻底肃清北疆边患，永绝鲜卑、乌桓之祸，亲提大军，北上深入漠北，征讨轲比能、丘力居残部！北伐之事，路途遥远，消息隔绝，陛下密使自然寻不到主公，主公也‘未曾’接到任何密诏！”
田豫眼睛一亮，补充道：“不仅如此，主公还需立刻上表朝廷，言明北伐决心与方略，请求朝廷批准（走个过场）。此表需在‘斩杀暗探’后，以正常渠道，快马发往洛阳。如此一来，即便陛下或他人有所怀疑，我等方面亦有充足理由——主公一心为国靖边，远离中枢，不知朝中变故，自然无法奉诏。”
“好！此计甚妙！”耿武抚掌，“既除了隐患，又有了推脱的理由，更显得我耿武一心为国，不计个让失，远赴边塞！就这么办！”
计议已定，立刻行动。当夜，那名来自洛阳的暗探，便在“妥善安置”的途中，“突发急病，暴毙而亡”，尸身被秘密处理。同时，一份以耿武名义起草的、情词恳洽充满为国扫边决心的《请北伐鲜卑疏》，被迅速拟定，盖上幽州刺史、车骑将军印信，以八百里加急（正常速度）发往洛阳。
次日一早，刚蒙蒙亮，蓟城内外便响起镣沉的号角声。耿武顶盔贯甲，在校场点齐两万精锐（对外宣称五万），以黄忠、赵云为先锋，庞德、典韦为中军，马超为后合，打出“北伐鲜卑，肃清边患”的旗号，浩浩荡荡开出北门，一路向北，做出一副直扑漠北的架势。大军行进速度并不快，但声势造得十足，沿途郡县皆知车骑将军北伐去了。
耿武骑在马上，回望了一眼南方的际线。洛阳，那个垂死的皇帝和即将爆发的风暴，已经被他暂时抛在了身后。他率领大军，一头扎进了幽州以北苍茫的群山和草原之中，仿佛真的要去完成那“未竟”的北伐大业。
与此同时，洛阳，南宫，寝殿。
刘宏的病情急转直下，如今已是大部分时间都处于昏睡状态，偶有清醒，也是气若游丝。偌大的寝殿内，弥漫着浓重的药味和一种死亡将至的腐朽气息。
何进等人几乎是每日都要求见驾，催促立储，言辞一次比一次激烈，甚至开始隐隐以兵权相威胁。张让、赵忠等宦官则如同惊弓之鸟，日夜守在刘宏榻前，隔绝内外，但面对何进越来越露骨的逼迫，也是焦头烂额，惶恐不安。
刘宏在偶尔清醒的片刻，心中唯一的念想，便是北方的援兵。他紧紧抓着榻边张让的手，浑浊的眼睛里充满了期盼与急迫：“让……让……耿武……耿爱卿……到……到哪儿了？何时……能到？”
张让只能强作镇定，安抚道：“陛下宽心，奴婢派出的乃是百里挑一的快马，定能将陛下的旨意安全送到。耿车骑忠勇，接到陛下密诏，必星夜兼程赶来！陛下只需再耐心等待几日……”
然而，刘宏的身体，已经等不起了。他感觉自己就像风中的残烛，随时可能熄灭。每一次昏睡，他都害怕再也醒不过来；每一次醒来，看不到耿武的兵马，听不到城外援军的号角，他的心就往下沉一分。
何进今日又在殿外咆哮，声音几乎要传进内殿：“陛下！国本动摇，社稷危殆！臣等泣血恳请，速立太子，以安下！若陛下再不决断，臣恐……恐生不忍言之事啊！”
这已经是赤裸裸的威胁了！刘宏气得浑身发抖，却又无力呵斥，只能剧烈地咳嗽，嘴角甚至渗出了一丝血沫。
“反了！反了！何进这屠户……安敢如此逼朕！”刘宏嘶声低吼，眼中充满了怨毒，但更多的是深深的无力与恐惧。他将最后所有的希望，都寄托在了那道密诏和那个人身上。
就在这时，赵忠连滚爬爬地冲了进来，脸色惨白如纸，手中捧着一份刚刚收到的、沾满尘土的急报。
“陛……陛下！张常侍！幽……幽州八百里加急军报！”赵忠的声音都在颤抖。
刘宏和张让同时精神一振！刘宏更是挣扎着想坐起来：“快！快念！是不是耿爱卿……耿爱卿到了？！”
张让一把夺过军报，撕开火漆，飞快地浏览。然而，只看了一眼，他脸上的血色就瞬间褪尽，拿着绢帛的手开始不受控制地剧烈颤抖起来，整个人如遭雷击，僵在了原地。
“念……念啊！”刘宏急道，心中涌起不祥的预福
张让嘴唇哆嗦着，用几乎听不见的声音，念出了军报上的内容：“臣，车骑将军、幽州刺史耿武，泣血上奏：为报恩，永靖北疆，臣已……已于月前，亲提王师五万，出塞北伐，誓要扫荡鲜卑、乌桓残部，犁庭扫穴……今大军已深入漠北，路途遥远，消息难通……然臣一片丹心，地可鉴，必……必为陛下扫清边患，再建不世之功……”
后面慷慨激昂的北伐誓言，刘宏已经听不见了。他只听到了“月前”、“已出塞北伐”、“深入漠北”、“消息难通”这几个词。
“月前……北伐……漠北……”刘宏喃喃重复着，眼中的光芒如同燃尽的灰烬，迅速黯淡、熄灭。他只觉得胸口一阵剧痛，仿佛最后一点支撑着他的东西，轰然倒塌了。
耿武……早就走了？去北伐了？在自己密诏发出之前，他就已经率军北上了？自己最后的希望，寄托的救命稻草，原来早就飘向了相反的方向，而且远在消息隔绝的漠北！
刘宏喉头咯咯作响，涌上一大口腥甜的液体，他猛地喷出一口黑血，染红了明黄色的锦被，身体剧烈地抽搐了几下，瞪大的眼睛死死望着北方，充满了无尽的不甘、怨愤与绝望，然后，头一歪，晕死过去。
“陛下！！！” 张让、赵忠发出凄厉的哭嚎，乒在龙榻前。
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