就在朝廷全力缉凶，却毫无头绪之际，恐惧如野火般在京城蔓延。原本繁华的街市，入夜后人迹罕至，连更夫敲梆的声音都透着仓惶。
然而，真正的噩梦，才刚刚开始。
第四日黄昏，又一起命案发生了。
死者是翰林院侍讲学士周文远，一位年过六旬、德高望重的老臣。他曾在上次朝会上为沈青梧过几句话，称“女子为官虽有违祖制，然沈司农确有其才，当以才论，不以性别论”。
周学士是夜间从翰林院归家途中遇害的。他的马车行至离府邸仅两条街的巷时，车夫听到车厢内一声闷响，掀帘一看，老学士已倒在血泊知—三支弩箭从不同角度射入车厢，一支穿喉，两支贯胸，当场毙命。
巷子旁的灰墙上，用鲜血画着一个与张侍郎案中一模一样的骷髅印记，咧嘴而笑，在昏暗的灯笼光下格外瘆人。
消息传开，满朝震动。
如果张侍郎之死还能勉强解释为仇杀或灭口，周学士这位清流文臣、与世无争的老者遇害，则彻底击溃了许多饶心理防线。这不是有针对性的清除，这是无差别的恐怖！
“他们连周老都不放过...”九公主在揽月阁内，握着茶杯的手微微发抖。周文远是她幼时的启蒙老师之一，虽然后来因她参政而疏远，但那份师生情谊仍在。
沈青梧站在窗前，夜色已深，宫中灯火次第亮起，却照不亮心底的寒意：“周学士遇害，有三个用意：一是证明他们无所顾忌，连清流老臣都敢杀；二是震慑所有曾为我们话的人；三是...”
她转过身，烛光在她脸上投下明明灭灭的阴影：“试探朝廷的反应力度。周府离皇城不远，凶手敢在此处动手，明他们不仅猖狂，而且对京城布防、巡夜规律了如指掌。”
顾北舟匆匆而入，带来更坏的消息：“殿下，刚接到急报，涿州知府刘正清，在京述职期间，于驿馆内‘悬梁自尽’。”
“自尽？”九公主蹙眉，“刘知府我见过，性情刚直，此次进京是为弹劾幽州节度使克扣军饷之事，怎会突然自尽？”
“问题就在此处。”顾北舟面色沉重，“涿州来的随从坚称刘大人绝无自尽理由，且脖颈处勒痕与自缢特征不符。更蹊跷的是，在其床榻隐秘的缝隙中，发现了一个的、用朱砂画就的骷髅图案。”
第三起！
殿内一片死寂，只有烛火噼啪作响。
沈青梧走到案前，铺开一张京城舆图，用朱笔在三个地点做上标记——张府、周学士遇害的巷、驿馆。三个点分散在京城不同方位，看似毫无规律。
“张侍郎案是深夜潜入，周学士案是街头伏击，刘知府案则是伪装自尽。”沈青梧的声音冷静得可怕，“三种不同手法，却留下相同印记。这不是同一个杀手所为，而是一个有严密组织的群体。”
她抬起头：“忘川阁不止一个‘无常’，他们有许多人手，且分工明确。有人负责情报，有人负责刺杀，有人负责善后。而我们，连他们的影子都摸不到。”
九公主推着轮椅来到舆图前，忽然指向一点：“青梧你看，这三个地点，看似分散，但若以皇城为中心画圆...”
沈青梧眸光一凛，接过朱笔，以皇城为中心画了一个圆。三个点，恰好落在圆周上，几乎等距！
“他们在画一个圈。”沈青梧的声音低沉，“以皇城为中心，宣告他们的掌控力。下一个目标...”
她的笔尖在圆周上移动，停在了东南方向：“可能是这一带的官员。”
话音未落，殿外忽然传来喧哗声。一个宫女慌慌张张跑进来：“殿下！不好了！宫门外...宫门外发现...”
“发现什么？”九公主沉声问。
宫女脸色惨白，颤抖着：“禁军在巡视时，发现...发现宫门外的石狮子上，被人用血画了一个骷髅...就在狮子眼睛的位置...”
“放肆！”九公主猛地一拍轮椅扶手，向来温婉的脸上浮现出罕见的怒色，“竟敢挑衅到宫门来了！”
沈青梧却异常冷静：“北舟，带我去看看。”
宫门外，两只汉白玉石狮威严矗立。左侧那只狮子的右眼处，果真有一个巴掌大的血骷髅图案，新鲜的血迹在月光下泛着暗红光泽。周围已被禁军封锁，几名将领面色铁青地站在那里。
沈青梧走近细看，那骷髅画得比前两案更加精细，甚至能看清牙齿的纹路。血迹尚未完全凝固，应是半个时辰内所为。
“何时发现的？”她问值守的禁军校尉。
“戌时三刻换岗时还未有，亥时初巡逻至此就发现了。”校尉额头冒汗，“期间宫门紧闭，无人出入，也不知凶手如何...”
沈青梧抬头看向宫墙。三丈高的宫墙，常人绝难攀越，但若是武功高强之辈...
“查墙头。”她突然道，“血迹新鲜，凶手画完印记后，最可能的逃离路线就是翻墙。墙头砖石若有蹭痕，或能判断去向。”
校尉一愣，旋即醒悟，立刻带人搬来梯子。果然，在离石狮最近的墙头处，发现了几处新鲜的摩擦痕迹，还有一片勾破的黑色布料。
沈青梧接过那片布料，对着灯笼细看。布料是普通的棉麻，但织法特别，经纬线的走向与常见布料略有不同。她将布料凑近鼻尖，闻到一股极淡的、类似檀香又混合着草药的气味。
“这是...”她心中一动，“顾北舟，你立刻去太医院，找所有关于熏香、药香的记录，查查这种气味是什么。”
又转向校尉：“今夜值守宫门的所有人，包括换岗离开的，全部单独问话，我要知道戌时三刻到亥时初，每个人在何处，做何事，有无异常。”
“沈司农怀疑有内应？”校尉一惊。
沈青梧不答，只道：“按我的做。”
回到揽月阁时，已近子时。九公主仍在等她，桌上茶已凉透。
“如何？”
沈青梧将那片布料放在桌上：“凶手对皇宫很熟悉，甚至知道禁军巡逻的间隙。那片布料上的气味...我若没猜错，是一种名为‘忘川香’的熏香。”
“忘川香？”
“前朝宫廷秘制的一种安神香，配方早已失传。”沈青梧道，“传闻此香燃之，能让人心神宁静，忘却烦忧，故名‘忘川’。萧彻生前，书房里就常点这种香。”
九公主瞳孔一缩：“又是前朝...”
“不止如此。”沈青梧走到书案前，提笔写下几行字，“周学士遇害的巷，前朝时是某个王府的后街；刘知府下榻的驿馆，前朝时是某个官员的私宅；就连张侍郎府邸所在的那条街，前朝时也住着一位颇受宠信的臣子。”
她放下笔，看向九公主：“所有案发地点，都与前朝有千丝万缕的联系。这不是巧合。”
殿外忽然传来急促的脚步声，韩青一身夜行衣，风尘仆仆地闯入：“殿下，沈姑娘，查到了！”
他来不及行礼，急声道：“江湖上确赢忘川阁’的传闻，但极为隐秘。我通过几个老关系，辗转找到一个曾是阁之游魂’的线人。他，忘川阁确实与前朝有关，阁中杀手分三等，最高等的‘无常’只有七人，以北斗七星为代号。”
“七人...”沈青梧沉吟，“可知道他们样貌？”
韩青摇头：“无常从不以真面目示人，但线人了一个特征——每个无常的左手腕内侧，都有一个骷髅刺青，骷髅口中衔着不同数量的铜钱，代表等级。一品衔七钱，七品衔一钱。”
“左手腕...”沈青梧忽然想起一事，“张侍郎验尸时，可曾注意他左手腕有无异常？”
顾北舟一愣：“当时只顾着致命伤和手中旧币，并未细查手腕。沈司农的意思是...”
“我怀疑，张侍郎可能不是忘川阁的目标，”沈青梧的声音冰冷，“而是...他们的一员。”
殿内众人皆惊。
“不可能！”九公主脱口而出，“张明远是我亲自考察过的，家世清白，为官清廉，怎会...”
“正因如此，才更可疑。”沈青梧打断她，“殿下还记得吗？张侍郎是五年前调入户部的，而五年前，正是萧彻开始暗中布局的时候。他提供的关键账目，虽然帮了我们，但也可能...是为了取得信任，打入我们内部。”
她走到窗前，望着沉沉夜色：“若真是如此，他的死就有另一种解释——灭口，或者，内部清洗。那个血骷髅印记，不是挑衅，而是...执行家法。”
这个推断太过惊人，殿内一时无人话。
良久，九公主才涩声问：“若真如此，我们身边...还有多少这样的人？”
沈青梧没有回答。
窗外，乌云遮月，夜色如墨。
暗流之下，漩涡正在形成，而她们，已然站在了漩涡中心。
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