斡离不的顺遂心境仅维持了两日。此前因攻占数座城池，军中粮草充足，士气正盛，他连日来都睡得安稳，只待休整完毕便挥师南下。
第三日清晨，刚蒙蒙亮，他正沉睡着，便被亲兵急促的脚步声和慌张的军报猛地惊醒，帐外的寒风裹挟着不安的气息钻进缝隙。
“大帅！大事不好！营汁…营中突发异状！”亲兵冲进帐内，脸色惨白如纸，声音带着难以抑制的颤抖，连行礼都显得慌乱无措。
“慌什么！定下心神！”斡离不虽厉声呵斥，眉头却已拧成一团，指尖下意识攥紧了枕边的弯刀，心中不祥的预感瞬间蔓延开来，他迅速披上厚重的裘衣便往外走。
“军汁…军中大批战马突然口吐白沫、浑身抽搐而倒！尚有不少士兵亦出现上吐下泻、高热不退之症，状若狂悖！”亲兵紧随其后，语速快得几乎咬到舌头，眼中满是惊恐。
斡离不心头猛地一震，脚下步伐陡然加快，几乎是提步疾奔而去，帐外的冷风刮得他脸颊生疼，却丝毫顾不上理会。
只见往日里生龙活虎的营地，此刻已是一片狼藉。战马的嘶鸣与士兵的呻吟交织成绝望的乐章，地上散落着打翻的药罐、断裂的马鞍，几匹濒死的战马四肢抽搐，口边的白沫沾湿了身下的枯草；兽医们围拢在倒地战马旁，个个面色凝重、束手无策；军医帐篷内更是人满为患，挤着呻吟不止的士兵，空气中弥漫着浓郁的药味与呕吐物的酸腐气息。
“究竟是何缘故！”他猛地揪住一名军医的衣领，将人拽到面前，厉声喝问，眼中的怒火几乎要将对方吞噬。
“大……大帅，卑职查探不出根由，似是邪祟作祟，又恍若……恍若是瘟疫！”军医被揪得一个趔趄，脸色瞬间煞白，话也愈发结巴，额头上的冷汗顺着脸颊滑落。
瘟疫！
这两字如一盆彻骨冰水，自斡离不头顶直浇而下，让他浑身一个激灵。脑海中瞬间闪过过往部族因瘟疫覆灭的惨状——尸横遍野，哀嚎不绝，曾经强盛的族群转瞬便烟消云散，后背顿时渗出一层冷汗。
对游牧部族来，大规模瘟疫比任何强敌都更为恐怖！强敌尚可刀剑相向，瘟疫却如无形的死神，悄无声息间便能瓦解军心、摧垮一支军队的战斗力，让所有努力付诸东流！
“是那夜刺客所为！”斡离不瞬间回过神来，瞳孔骤然收缩，那夜刺客虽被斩杀，却难保没有留下疫病之源，“他们的尸身何在！”
“回大帅，按军中惯例，已……已弃置营外乱葬岗了。”亲兵低下头，声音细若蚊蚋，不敢直视斡离不的眼睛。
“蠢货！”斡离不一脚将那亲兵踹翻在地，怒吼道，“去！即刻带领一队人马，将那些尸身尽数焚化！半分残骸也不许留存！若敢延误，军法处置！”
奈何，一切都已太迟。亲兵匆忙领命离去，斡离不站在营中，望着眼前混乱的景象，只觉得一股无力感涌上心头，寒风卷着死亡的气息，让他浑身发冷。
接下来两日，疫情以骇饶速度在整个金军大营内蔓延。东帐的士兵刚出现症状，西帐便已倒下数人，每日皆有成百上千的士兵与战马倒毙，营中随处可见盖着草席的尸体，弥漫着死亡的气息与绝望的恐慌，连往日巡逻的士兵都变得脚步虚浮、神色惶恐。
原本高昂的士气荡然无存，军心就此彻底溃散，私下里甚至有士兵偷偷收拾行囊，想要逃离这人间炼狱。
斡离不急得双目赤红如血，焦躁地在大帐内踱步，他猛地将王禀从囚帐中拖出，用尽各式酷刑——鞭笞、烙铁、夹棍，欲逼问解药踪迹。但王禀浑身血污，伤口渗着脓血，却眼神坚毅如铁，嘴角挂着冷笑，只是紧咬牙关，呕出鲜血，反复念叨着一句话：
“为……为我弟兄们……报仇……”
斡离不看着王禀视死如归的模样，这才幡然醒悟——他一直以为自己是掌控全局的猎人，步步紧逼猎物，却没料到，反倒是那头一头撞进敌人精心布下的陷阱的猎物，如今已是插翅难飞。
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