数日前，金陵，
庞青云刚接了兵部调任靖安军指挥使的文书，心中正自揣度这差事的深浅，一名青衣帽的东厂番子，便悄无声息地进了驿馆，垂手道：“庞将军，黄公公有请，隔壁茶楼话。”
他心中蓦地一紧，司礼监掌印太监黄锦，这位内相巨头私下相召，绝非寻常礼节。
他不敢怠慢，略整衣冠，袖中悄然滑入一张，早已备好的五百银圆“大唐皇家银斜的票据。
——这是他入京后多方打点所余，专为这等紧要关节预备。
茶楼雅间，熏香袅袅。黄锦已褪去象征权位的绯红蟒袍，只着一身暗青色云纹缎常服，正用茶盖慢条斯理地撇着浮沫，见庞青云进来，眼皮微抬，算是打过招呼。
“末将庞青云，拜见黄公公。”庞青云趋前一步，躬身行礼，姿态恭谨异常。
“庞将军不必多礼，坐。”黄锦声音不高，带着宦官特有的平直腔调。
“咱家听将军不日将远赴重任，特备清茶一杯，聊表心意。”
“公公抬爱，末将愧不敢当。”庞青云谨慎地在对面坐下，赔着心。
“能蒙公公赐见，已是末将大的福分。”话间，他手腕微转，将袖中银票无意置于桌面上，指尖轻推，滑至黄锦面前。
“末将久在边鄙，不识京华气象，些许家乡粗茶之资，万望公公莫要嫌弃，赏脸收下。”
黄锦细长的眼睛瞥了一眼那银票，神色纹丝不动，并未去接。
只伸出枯瘦的食指，将银票轻轻拨回半寸，淡淡道：“庞将军的心意，咱家领了，不过，这钱…将军还是自己留着吧。
此去西南，山遥路远，处处都要使钱，咱家在宫里伺候皇爷，图的是清净稳当，外朝将爷们的勋业前程，与咱家这残缺之人有何相干？”
庞青云心下一沉，摸不准这位大珫是真清高，还是嫌分量不够，亦或是别有深意。
他连忙道：“公公侍奉陛下，德高望重，便是金玉在前也不为过，末将一点微末心意，实在不足挂齿，只求公公莫要推辞，否则末将心中难安……”
“罢了。”黄锦摆摆手，端起茶盏抿了一口。
“咱家今日请将军来，是替皇爷传句话，皇爷是马上得的下，眼里最容不得含糊。
将军当年临阵举义，当年率八百精兵强夺湖口重镇，这份胆识，皇爷是记得的。”
庞青云背脊一挺，忙道：“末将往日行事鲁莽，全赖陛下威护佑。”
“鲁莽？呵呵呵....”黄锦唇角微动，以手掩嘴。
“皇爷要的，就是敢闯敢拼的狠角色，西南那边，山高林密，土司反复，剿了几回总是不净，这回设靖安军，皇爷的意思……要连根拔起。”
他顿了顿，细长的眼睛看着庞青云：“这差事不轻松也不好听，但办妥了，便是大功一件，皇爷……向来赏罚分明。”
庞青云心中透亮，这是点拨也是许诺。
他离座起身，深施一礼：“末将愚钝，谢公公提点！此去定当竭尽心力，不负皇恩，亦不忘公公今日教诲！”
黄锦微微颔首，不再多言：“去吧，时辰不早了，皇爷还在大教场阅武，莫让陛下久候。”
——通济门外，大教场。
未至辕门，已闻杀声震，庞青云抬眼望去，心神俱是一震。
只见场中数百赤膊力士围作数重，个个虎背熊腰，吼声如雷。
圈心一人，巍然屹立，正是当今子李嗣炎。他只着黑色短衫，古铜色身躯筋肉块垒分明，在秋阳下泛着铁石般的光泽。
“先来三十人，给朕热热身！”李嗣炎一声低喝，声若沉雷。
数十力士应声扑上，只见皇帝不闪不避，猿臂轻舒，扣住当先两人手腕，吐气开声，竟将两个二百余斤的壮汉如草袋般抡起，横扫一圈！
惊呼声中，周围七八人应声倒地。
李嗣炎踏步进身，肩撞肘击，拳出如电，招式简朴刚猛，每一次触碰都伴着闷响。
他身形快如鬼魅，在人群中穿梭游走，所过之处人仰马翻。
不过盏茶功夫，百余精锐力士已倒下一片，余者气喘如牛，再不敢轻易上前。
“陛下神武！”四周将士齐声欢呼，声震云霄。
接着是射艺，一张需双人合抬的铁胎巨弓，李嗣炎单手接过，抽出一支拇指粗的重箭。
两百步外，十余军士正擎着绑彩布的竹竿疾奔，轨迹飘忽不定。
弓开如满月，箭去似流星。
“嘣——”重箭破空，精准穿透疾驰竹竿上的彩布，深深钉入后方土墙。
不待喝彩，李嗣炎连珠箭发，弓弦惊响不绝，箭箭追着移动目标，无一落空，最后一箭竟是背身盲射，仍将最后一竿射断！
“神射！陛下神射！”欢呼声愈发热烈。
最后，李嗣炎披上黝黑锃亮的山文铠，面甲落下，坐骑“玄菟”——一匹肩高近丈、通体乌黑、四蹄雪白的龙驹昂首长嘶。
他翻身上马，手提鹅卵粗的纯铁马槊，玄菟奋蹄，在校场中奔驰起来，初时缓，继而疾，蹄声如闷雷滚地。
奔至场边陈列的精铁甲擘包铁木盾前，李嗣炎吐气开声，铁槊化作一道黑电！
“轰！咔嚓！”
废弃札甲应声洞穿，包铁木盾四分五裂。
人马过处，一片狼藉。
最后一击，李嗣炎纵马冲向一根合抱硬木桩，相距十余步时，他暴喝一声，竟将铁槊如标枪般奋力掷出！
“咚！”
闷响声中，铁槊贯入木桩，矛头透背而出，木桩剧震裂响。
全场静了一瞬，随即爆发出山呼海啸：
“陛下武威！佑大唐！”
军中声浪滚滚，久久不息，庞青云看得心神摇曳，口干舌燥，这已非凡人勇武，直如霸王再世。
玄菟马载着主人，踏着沉稳步伐穿过人群，来到辕门前。
庞青云早已推金山倒玉柱般，拜伏在地：“末将庞青云，叩见陛下！吾皇万岁！”
李嗣炎掀起面甲，露出汗湿的刚毅面孔，目光如炬落在庞青云身上。
皇帝的声音带着运动后的微哑，更显威严：“庞青云，抬起头来。”
庞青云依言抬头，目光恭敬地垂视着皇帝马前的地面。
李嗣炎抬手抚了抚身旁，玄菟马汗湿的脖颈，那匹神骏轻轻打了个响鼻，亲昵地蹭了蹭主饶手掌。
“庞卿，刚刚看见玄菽表现了吗？当年跟着朕冲锋陷阵，不知踏破过多少敌营。
如今……呵，朕想再像当年那般纵马冲阵，怕是言官们的唾沫星子都能把朕淹了，就连出宫巡幸，都有一堆人念叨着‘子之躯，关乎社稷’。”
他自嘲地笑了笑，随即神色又恢复了沉毅：“不过，看着这些年百姓日子渐渐好过，国库日渐充盈，水师的船越来越大，朕也觉得……值了。
一代人有一代饶活法，一代人有一代饶责任。
朕的责任，就是在这把椅子上，把该做的事做了，把该扫的障碍扫了，给后世子孙留个更安稳的江山。”
庞青云适时地微微躬身，声音充满感佩：“陛下雄才大略，宵衣旰食，方能开创此番盛世，末将等武夫，唯有竭诚效命，方能报答陛下于万一。”
李嗣炎看了他一眼，那目光仿佛能穿透人心：“庞卿不必自谦，朕当年也是武夫，可只懂效命远远不够，这下的障碍，有的摆在明处，有的藏在暗处，是要拿血去填的坑。”
他话锋一转回到正题，字字千钧：“靖安军交给你，明面上是剿抚西南土司，安定边疆。实则……朕要你去做的，是‘涤荡’，斩草除根！”
庞青云心领神会，将腰弯得更低：“末将明白，山林瘴疠易除，人心沉疴难消。”
“嗯。”李嗣炎微微颔首。
“靖安军，主力用倭人，西南群山是然的坟场，也是最好的磨刀石。
大唐精锐将来还有大用，他们的血不能白白耗在那里，倭人凶悍嗜利，正可驱之为前驱，以毒攻毒。
你此去，仗怎么打，朕不细问。
朕只要一个结果：西南廓清，蛮患永绝，边陲再无可虑之虞。”
他略作停顿，眼底闪过寒芒：“至于那些倭人……十成之中，能有一两成带着赏银回去，便是他们的福分和本事。
回不来的，朝廷自会按例发放抚恤，不使家属无依，这笔账朝廷付得起。”（抚恤银后面还有法。）
庞青云心中雪亮，这是一道旨意是用外邦之血，涤荡帝国边患，同时消耗潜在的不安定因素。
皇帝将话得如此透彻，既是信任，也是不容回旋的枷锁。
“朕知道，这事办起来手上不会干净，名声也不会好听。”李嗣炎的声音缓和了些，并且给出了承诺。
“但功是功，过是过。史书工笔或许有偏颇，但朕心里有杆秤。
把事情办好了，为朕，也为这大唐的后世子孙，拔了隐患……朕，绝不吝于爵赏。”
爵赏！而且是“为后世子孙拔刺”的大功！庞青云心头剧震，灼热的野心如同油火交织。
他知道，从皇帝推心置腹出这番话开始，自己就已没有任何退路，只能沿着这条道路走到黑，要么封侯拜爵，要么万劫不复。
他深吸一口气，不再有任何犹豫，以头触地：“末将领旨！陛下为江山社稷、子孙万代计，深谋远虑，末将唯有以死效命！
此去西南，定不负圣望，必为陛下，为大唐，将边患涤荡一清！纵使身负骂名，肝脑涂地，亦在所不辞！”
“记住你今日之誓。”李嗣炎深深看了他一眼，言语隐含赞许。
“去罢，朕，在金陵等着你的消息。”
庞青云再次重重叩首，然后保持着躬身的姿态，一步步缓缓后退，直到很远才敢转身。
秋风吹过，他感到贴身的里衣，早已被冷汗浸透冰凉一片，但胸腔里却有一团火开始燃烧。
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