那几片“发热石”带来的暖意终究是短暂的，如同黑暗中的萤火，无法真正驱散笼罩着破屋的严寒。苏家人刚刚因为这点微弱的暖源而稍缓过神，屋外就传来了踢踢踏踏的脚步声，以及一个拖长流子、带着明显不耐烦的嗓音。
“苏家的人呢？都死绝了？还不滚出来！”
是里正王老棍！
屋内众人脸色都是一变。苏明远深吸一口气，拍了拍身上沾着的草屑和尘土，对家韧声道：“我出去看看，你们先别动。”
他刚走到门口，就看到王老棍背着手，眯着那双精明的三角眼，站在屋前的空地上。他今换了件稍厚实点的旧棉袍，但依旧掩不住那股子油滑算计的气质。他身后还跟着两个穿着破旧羊皮袄、抱着胳膊、一脸横肉的壮实村民，显然是来撑场面的。
“王里正，早。”苏明远尽量让自己的语气显得恭敬，拱了拱手。
王老棍掀了掀眼皮，没理会他的问候，目光越过苏明远，扫了一眼挤在破屋里、面露惶恐的苏家老，尤其是在几个年轻女眷脸上打了个转，才慢悠悠地开口：“睡得还挺沉？当是来享福的？”
他语气里的嘲讽毫不掩饰，让屋内的赵氏和苏秀秀都下意识地缩了缩脖子。
“王里正笑了，”苏明远压下心中的不快，沉声道，“不知里正一早前来，有何吩咐？”
“吩咐？”王老棍嗤笑一声，从怀里掏出一个脏兮兮的本子和一截炭笔，用舌头舔了舔笔尖，在本子上划拉着，“没什么吩咐，就是来跟你们讲讲咱们寒石村的规矩！”
他清了清嗓子，声音提高了几分，确保屋里屋外都能听清：“第一，你们是流犯，是戴罪之身！到了这儿，就得老老实实，夹着尾巴做人！村里让你们干什么，就得干什么，不得有误！谁敢偷奸耍滑，或者闹事，哼！”他冷哼一声，没完，但那威胁意味十足。
“第二，咱们寒石村，不养闲人！”他的目光刻意在屋内的苏老爷子和担架上的苏明德身上停留，“能动弹的，明一早，都跟去村东头开荒！那一片地，明年开春要是见不到苗，你们全家都给我滚蛋！或者……”他拉长了语调，阴恻恻地补充，“按逃籍论处！”
“逃籍”二字如同重锤，砸在每个人心上，那意味着格杀勿论！
苏明远的脸色更加凝重。
“第三，”王老棍似乎很满意苏家人脸上的恐惧，继续道，“每月初一，每户需上缴‘孝敬粮’三斗！没有粮食，就用柴火、皮子、或者你们身上还能值点钱的东西顶！要是连这都拿不出来……”他嘿嘿一笑，露出满口黄牙，“那就别怪我把你们赶出村子，让你们自生自灭！这北疆的冬，野狼可是饿得很！”
三斗粮食！对于刚刚抵达、一无所英连吃饭都成问题的苏家来，这简直是文数字！赵氏在屋里听得差点跳起来，被身边的李慧心死死按住。
苏明远的心也沉到了谷底，但他知道不能硬顶，只能试图周旋：“王里正，这……我们初来乍到，实在是家徒四壁，连糊口都难，这三斗‘孝敬粮’……能否宽限些时日？等我们开荒有了收成……”
“宽限？”王老棍像是听到了什么笑话，打断他的话，三角眼一瞪，“谁家不是从难处过来的？规矩就是规矩！没得商量！拿不出来，到时候自有拿不出来的法！”
他身后的两个村民也跟着上前一步，抱着胳膊，恶狠狠地瞪着苏明远，施加压力。
屋内的苏青松拳头握紧，额角青筋跳动，但他知道自己不能冲动。苏晚晚站在母亲身边，冷静地观察着王老棍和他带来的两个村民，将他们的样貌和神态记在心里。这个王老棍，摆明了是要给他们一个下马威，顺便压榨他们这些新来的“肥羊”。
“还有，”王老棍似乎觉得火候还不够，又补充道，“村里的劳役，摊到你们头上，也不能躲！修渠、巡夜、给官府送信……摊到谁就是谁，敢不去，鞭子伺候！”
他顿了顿，目光再次扫过破屋，语气带着明显的暗示：“当然啦，要是真有什么难处……也不是不能通融。”他搓了搓手指，做出一个数钱的动作，“就看你们懂不懂事了。”
这话里的意思再明白不过——要钱，或者等价的东西。
苏明远心中怒火升腾，却只能强行压下。他们现在哪里还有钱？最后一点财物昨在边城就被搜刮干净了。
“王里正，我们实在是……”苏明远还想解释。
“行了！”王老棍不耐烦地挥挥手，打断他，“该的都了！规矩摆在这儿，你们自己掂量着办！明一早，能动弹的都去东头荒地集合！要是迟到……”他冷笑一声，没再往下，只是用阴冷的目光最后扫了一遍苏家众人，仿佛在清点待宰的羔羊。
然后，他不再理会脸色难看的苏明远，背着手，带着两个跟班，踢踢踏踏地走了。
直到王老棍的身影消失在村中路的拐角，破屋前压抑的气氛才稍稍缓解。
“三斗粮食！他怎么不去抢！”赵氏第一个爆发出来，冲到门口，指着王老棍离开的方向，气得浑身发抖，“还要干活！爹和三弟这样怎么干活？这不是要逼死我们吗？”
苏秀秀也哭了出来：“娘……我们怎么办啊……”
奶奶周氏搂着还在昏睡的苏老爷子，老泪纵横，喃喃道：“刚出狼窝，又入虎穴啊……”
连苏明义这个闷葫芦，也蹲在地上，抱着头，发出沉重的叹息。
苏明远站在门口，背影僵硬，双拳紧握。王老棍的“下马之威”像一盆冰水，将他心中刚刚燃起的那点对抗严寒的微火苗，浇得只剩下一点青烟。
劳役，重税，威胁……未来的日子，似乎比这凛冽的寒风更加刺骨。
苏晚晚走到父亲身边，轻轻拉了拉他的衣袖，低声道：“爹，别急。规矩是死的，人是活的。他想要‘孝敬’，无非是看我们刚来，想拿捏我们。只要我们展现出价值，让他觉得压榨我们能得到更多好处，或许就有转圜的余地。”
苏明远回过头，看着女儿沉静的眼眸，那里面没有惊慌，只有思考和冷静。他深吸一口冰冷的空气，缓缓松开握紧的拳头。
是啊，急有什么用？愤怒有什么用？在这里，眼泪和抱怨是最无用的东西。
活下去，像晚晚的，不仅要活下去，还要想办法活得有点价值，才能在这虎狼环伺之地，挣得一丝喘息的空间。
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