消息确凿了？” 他声音嘶哑，如同砂纸摩擦。
下首一位穿着不起眼灰布棉袍、眼神却精光内敛的中年文士，正是他府中首席清客，也是此次密谋的核心智囊——冯先生。冯先生微微躬身，声音压得极低，却字字清晰：“千真万确。靖海军快船已过登州，押解邱万山及其赃物，不日抵京。宗阎罗……也在船上。”
“砰！” 张承嗣手中的玉杯狠狠掼在地上，摔得粉碎！他猛地站起，胸口剧烈起伏：“废物！邱万山这个成事不足败事有余的蠢货！还有井上八郎那群东鱼蛮子！全他妈是废物！连逃都逃不利索，还把紫金阎王招了回来！” 他双目赤红，如同择人而噬的困兽。
旁边坐着的安国公徐庆，须发皆白，脸上沟壑纵横，此刻也失去了往日的沉稳，手指无意识地捻着佛珠，捻得飞快：“承嗣，稍安勿躁……宗阎罗回来又如何？我们……我们并未直接参与海州之事啊！那些杀手，皆是江湖亡命，查不到我们头上！” 他的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“查不到？” 张承嗣发出一声夜枭般的惨笑，指着冯先生，“你告诉他！告诉他辛破宁那条宗阎罗的忠狗，昨夜干了什么！”
冯先生脸色凝重：“昨夜子时三刻，镇抚司缇骑倾巢而出，手持驾贴，以‘勾连叛逆、图谋不轨’之名，突袭了西城柳条胡同的‘永利’车马孝南城‘聚财’赌档后巷三处宅院，以及……礼部员外郎周显、兵部武库司主事孙斌的私邸。共计抓捕掌柜、护院、江湖人士及那两位大人府中管事、心腹家丁……四十七人。行动迅疾如风，未遇有效抵抗，人……全数押入诏狱。”
暖阁内死一般寂静。只有炭火在铜盆里偶尔发出的“噼啪”声，更添几分诡异。
安国公手中的佛珠“啪嗒”一声掉在地上，他脸色瞬间惨白如纸：“柳条胡同……聚财赌档……那是……那是我们联络死士、传递消息的……”
“没错！” 张承嗣咬牙切齿，眼中闪烁着疯狂的火焰，“辛破宁这条恶犬！他早就嗅到了！昨夜派去行刺赵宠和师中吉的死士，只怕连人家的衣角都没摸到，就被他包了饺子！抓走的那些人，有几个是硬骨头？诏狱的十八般武艺走一遍，什么吐不出来？” 他猛地一拍桌子，“我们，已经暴露了！宗阎罗回来之日，就是我等灭门之时！”
“那……那该如何是好？” 另一位勋贵声音发颤。
“如何是好？” 张承嗣眼中凶光毕露，“坐以待毙，满门抄斩！拼死一搏，或有一线生机！宗阎罗再厉害，他也是人！他人还没到京城！这就是最后的机会！” 他环视众人，声音如同淬了毒的冰锥，“赵宠、师中吉，新政两大支柱！只要斩断他们，朝堂必然大乱！新制自溃！陛下就算震怒，难道真能把满朝勋贵、牵连的六部官员都杀光不成？法不责众！只要乱起来，我们就有转圜之机，甚至……反戈一击！”
冯先生适时补充，声音带着蛊惑：“侯爷所言极是。死士虽折了一批，然真正的‘利券，尚未出鞘。养在城外‘慈云庵’后山别院的那几位，才是真正的高手，与各方全无明面瓜葛。目标明确，一击必杀，事成即远遁千里，纵使宗阎罗，也查无实据！待他回京，面对的是两具冰冷的尸体和一个彻底混乱的朝局，他又能如何？”
安国公徐庆浑浊的老眼剧烈地闪烁着，恐惧、不甘、对权势的眷恋、对灭族的恐惧交织在一起，最终，那点侥幸和对“法不责众”的幻想压倒了理智。他重重叹了口气，仿佛瞬间苍老了十岁，哑声道：“……罢了！事已至此……就……依计而行吧！务必……干净利落！”
杀机，如同淬毒的暗箭，在帝京看似平静的表象下，再次悄然上弦。
首辅值房（原丞相府）·夜
亥时已过，政事堂所在的区域依旧灯火通明。新制的枢纽，如同一个巨大的、不知疲倦的机器，在夜色中隆隆运转。首辅值房内，赵宠埋首于堆积如山的案牍之郑烛火将他清癯而疲惫的面容映在窗纸上，勾勒出一个执着而孤独的剪影。他正审阅着海州盐案初步的奏报和马文远押解人犯、账册进京的行程安排，眉头紧锁。邱万山的落网只是开始，背后牵扯的勋贵网，才是真正的硬骨头。新政甫行，根基未稳，每一步都如履薄冰。
值房外，庭院深深。寒风刮过光秃秃的树枝，发出呜咽般的声响。巡夜的护卫提着灯笼，按着腰刀，在廊下规律地走动，脚步声在寂静的夜里格外清晰。
几条比夜色更浓的黑影，如同真正的幽灵，悄无声息地伏在高高的院墙外阴影里。他们身着紧身夜行衣，与黑暗融为一体，气息绵长几近于无。为首一人，脸上蒙着黑巾，只露出一双冰冷无情的眼睛，如同鹰隼般扫视着院内的动静。他正是冯先生口中那柄真正的“利缺——“鬼影子”莫七。他身后三人，同样气息沉凝，皆是手上沾满鲜血、只为金钱卖命的顶尖杀手。
莫七打出一个极其隐晦的手势。四人如同没有重量的柳絮，借着风势，轻飘飘翻过高墙，落地时连一片枯叶都未曾惊动。他们如同壁虎般紧贴着廊柱和假山的阴影，完美地避开了巡夜护卫的视线和灯笼的光晕，目标明确地朝着那扇透出灯光的窗户潜行而去。淬毒的短娶吹管中的毒针，在袖中蓄势待发。只需破窗而入，数息之内，便能结果了那位挑灯夜战的首辅大人。
距离窗户不足十丈！莫七眼中闪过一丝残忍的兴奋。他手势再变，四人身形暴起，如同离弦之箭，直扑那扇象征着帝国最高行政权力的窗棂！动作快如闪电，无声无息！
就在他们脚尖离地，身形暴露在灯笼余光下的刹那——
“噗！噗！噗！噗！”
并非弓弦震动，而是机括弹簧释放的轻微闷响！四支通体乌黑、只有三寸长的精钢短矢，如同长了眼睛的毒蜂，从四个截然不同的方向——假山孔洞、廊檐阴影、甚至一株老槐树的树冠中激射而出！速度快到极致，精准无比地钉入了四人即将落足的青石板缝隙之中！深入寸许，矢尾犹自嗡嗡震颤！
“有埋伏！” 莫七亡魂皆冒，厉声示警！声音尖锐刺破了夜的寂静。
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