枢院。
烛火在青铜灯台上跳跃，将张经棱角分明的脸庞映照得忽明忽暗。他刚处理完禁军遴选的名册，正欲歇息片刻，窗外传来一声极其轻微的扑簌声。一只通体乌黑、仅脚爪泛着金芒的信鸽，如幽灵般滑入窗棂，稳稳落在他的书案上。
张经眼神一凛。这是宗院主离京前约定的最高等级密信传递方式，非十万火急不会动用。他迅速解下信鸽腿上细如发丝的铜管，取出里面卷得紧紧的素笺。展开，熟悉的、带着一丝铁画银钩般锐气的字迹映入眼帘：
银西事急，霍炎武已至，玉玺争夺恐生变数，吾需全力周旋，归期难定。
东鱼反复，海贸受阻，此非孤立。福州刘府尹，其心叵测，或与井上八郎暗通款曲，泄露商船行踪，乃至怂恿东鱼滋扰。此獠不除，海疆难靖。
汝代行院主权柄，当机立断。速密奏陛下，详陈刘府尹通敌叛国之嫌。可问询宋怜玉，新式海船‘破浪’级进展如何？若已成，乃破局关键！
海波不平，国门难安。望慎之，重之！
字迹略显潦草，显然是在极其紧迫的情况下所写。张经合上密信，指节因用力而微微发白。宗院主远在千里之外，心系的仍是这东南海疆的危局。他深吸一口气，眼中寒芒乍现。刘府尹…果然是这颗毒瘤在作祟！
他立刻起身，沉声喝道：“来人！备马！即刻入宫面圣！”
同时，他唤过一名心腹亲卫：“速去经研司船坞，请宋怜玉大人立刻到枢堂等我，就有要事相询，关乎海船！”
紫宸殿，御书房。
御书房的灯火依旧通明。皇帝披着一件常服，听完张经的密奏，脸色阴沉得能滴出水来。他手指无意识地敲击着御案上的龙纹镇纸，发出沉闷的声响。
“刘世荣（刘府尹）…朕念他昔日微劳，又是太后旧人，贬至福州已是宽宥，竟敢如川大包，勾结海寇，祸乱国事！”皇帝的声音不高，却蕴含着雷霆之怒，“通敌叛国，罪不容诛！张经！”
“臣在！”张经单膝跪地。
“朕予你密旨一道，着你全权督办此案！持此密旨，可调动沿海州府驻军及皇城司精锐。务必查明刘世荣通敌罪证，将其党羽一网打尽！福州上下，凡涉事者，无论官职，严惩不贷！井上八郎，若有机会，格杀勿论！”
皇帝的语气斩钉截铁，透着不容置疑的杀伐之气，“记住，要快！要狠！勿使消息走漏，打草惊蛇！”
“臣，遵旨！”张经双手接过黄绫密旨，心中凛然。皇帝这是动了真怒，决心以雷霆手段肃清东南毒瘤。
皇帝顿了顿，目光转向侍立一旁的三司使廖承远和参知政事赵宠：“廖卿、赵卿，你二人全力支持张经，所需钱粮、人手，尽速调拨，不得有误！”
“臣等遵旨！”廖承远和赵宠齐声应道。
这时，皇帝似乎想起张经提及的另一事：“张卿，你方才，宗卿在密信中问及宋怜玉的新船？”
“正是，陛下。”张经连忙回禀，“宋大人此刻应已在枢院等候，容臣即刻召其前来面圣？”
“宣！”皇帝大手一挥。
不一时，一身工匠短袍、风尘仆仆却精神矍铄的宋怜玉被引入御书房。他虽在枢院任职，但久在船坞，面圣次数不多，此刻显得有些拘谨，但眼神中却充满了对造物的热忱。
“臣，经研司主事宋怜玉，叩见陛下！”
“平身。”皇帝目光锐利地看着他，“宋卿，张院主代朕问你，你主持督造的新式海船‘破浪’，进展如何？可能堪用？”
宋怜玉闻言，眼中瞬间爆发出夺目的光彩，仿佛谈及最心爱的孩子。他挺直腰板，声音洪亮而带着自豪：“回禀陛下！托陛下洪福，赖枢院及工部诸同僚鼎力相助，‘破浪’级首舰‘镇海’号已于三日前下水试航！次舰‘靖涛’号亦将在旬日内完工！”
他语速加快，带着技术官员特有的热切：“此船摒弃旧式福船楼阁累赘之弊，船体采用新式尖底龙骨，以铁力木为骨、柚木为壳，更以桐油、麻丝、生漆多层密封，坚固异常！船身狭长如梭，破浪阻力大减，逆风亦可行船！更关键者，臣等参详古籍，结合西域机括之术，于船舷两侧暗藏轮桨机关，以畜力或人力驱动，无风之时，其速亦胜旧船数倍！甲板宽阔，可置重型床弩、投石机，更预留了安装吕思钟大人正在研制的‘神火飞鸦’（原始火箭）之位！”
他越越激动：“陛下！‘镇海’号试航于近海，其稳、其快、其坚，远超臣等预期！虽不敢言横行七海，但足以压制东鱼国那些看似庞大实则笨拙的龟船！此船若成舰队，辅以训练有素之水师，必可肃清海寇，震慑宵，扬我大夏国威于万里波涛！”
“好！好！好！”皇帝连赞三声，脸上阴霾一扫而空，取而代之的是振奋与豪情。他霍然起身，在御案后踱了两步，“佑大夏！宗卿慧眼识人，宋卿匠心独运！此船一出，朕看那东鱼国还有何依仗！”
他猛地停下脚步，目光如炬，直视宋怜玉：“宋怜玉听旨！”
宋怜玉慌忙再次跪下。
“擢升经研司主事宋怜玉，为靖海将军！暂领四品衔，全权统领新编‘靖海营’！即以‘镇海’、‘靖涛’二舰为核心，辅以精选战船二十艘，精锐水师三千！所需工匠、物料、兵员，由三司使廖承远、兵部全力保障，不得有误！”
这任命突如其来，宋怜玉虽知新船重要，却万万没想到自己一个工匠出身之人，竟能被直接授予将军之职，统领水师！他一时愣住了。
张经在一旁低声道：“宋将军，还不快谢恩！”
宋怜玉这才如梦初醒，激动得声音发颤：“臣…臣宋怜玉，领旨谢恩！必不负陛下重托，肝脑涂地，誓平海波！”
皇帝满意地点点头，又看向张经：“刘府尹案要办，海上的钉子，也要拔！宋将军的新船和新军，就是拔钉子的锤子！但在动锤子之前…”
皇帝眼中闪过一丝帝王的深沉：“先礼后兵。赵卿！”
“臣在。”赵宠上前一步。
“你以枢密院之名，会同礼部，立刻起草一份措辞严厉的国书，质询东鱼国主！言明其水师屡次无端拦截、袭扰我大夏商船，破坏两国协议，有违邦交之道！责令其立刻停止一切敌对行动，严惩肇事将领，赔偿我商船损失！并重申大夏对海上贸易航道之管辖权，任何挑衅，视同对大夏宣战！”皇帝的语气带着冰冷的压力，“派快船，以最迅捷之方式送达！朕要看看，这东鱼国主，是真想与我大夏在海上见个真章，还是被那井上八郎和刘世荣之流蒙蔽了双眼！”
“臣遵旨！”赵宠领命，深知这份国书的分量，无异于最后通牒。
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