皇后闻言，并未立刻作答。
她纤长的指尖在扶手上轻轻点了两下，似在沉思，殿内所有目光都凝在这片刻的寂静里。
数息后，她缓缓抬眸，唇角含着一抹温和的浅笑，目光落在那位请命的夫人身上：“你的心意，本宫知晓了。本宫也相信诸位仁心，所奉银钱必是权衡府中用度后的尽心之举。既已尽意，便不必再行添补。诸位今日所携，无论多寡，本宫与皇上皆感念在心。”
一旁已有性急的夫人按捺不住：“年节用度再大，终究是身外之物。方才听娘娘提及北地灾情，臣妇心如刀割……一想着府中盛宴，而百姓哀嚎，纵是金盘玉脍，又如何能安心下咽？家中开支，左不过是少做几件新衣，少摆几场筵席，若能将这些浮华之物省下来，救活几个灾民，这银子才算花在了最正经的地方！”
此言一出，众人纷纷出声附和。
哪怕是先前有准备的命妇也是心中暗喜，若皇后娘娘此时松口，她们便可顺势回府再取银钱。即便争不到那红榜的前三甲，只要能令自家名次往上挪动几位，在这官员考绩的关键当口，倘若能因此入了圣心，自家老爷的官位，或许也能跟着动上一动了。
满殿命妇的齐声恳请，皇后蹙起了眉头，面上一片为难之色：“这……”
皇后这一声沉吟，让满殿的喧嚷顷刻消散。方才还此起彼伏的请命声戛然而止，所有饶气息都随之屏住，无数道目光汇聚在皇后身上，等待着她的下一句话。
沉吟良久，皇后终究还是缓缓摇了摇头：“诸位心意之诚，本宫甚慰。只是宫中饮宴，自有祖宗定下的规制，内外出入亦有其章法。若为此事特许众人往返，非但扰了宫禁清宁，于礼制体统亦有不协。今日之议，便到此为止。诸位若仍存此善念，前朝赈灾自有法度章程，日后循例捐助便是。”
众人心中皆是一沉，好容易盼到的希望就这般被皇后轻飘飘地否去了。
恰在此时，淑妃盈盈起身一礼，婉声进言：“皇后娘娘容禀，方才听诸位夫人慷慨陈词，妾深为触动。夫人们念及灾民饥寒，甚至愿节缩家中年用，慈仁善之心，实乃沐浴娘娘平日慈德教化所致。宫规礼制固然不可轻废，然事有经权。今日若能仰承娘娘特恩，破例准允，非但成全了诸位夫饶赤诚，更彰显娘娘体恤下情、从善如流之圣德。如此佳话，足可垂范后世，为史书增辉。”
淑妃此言一出，如云破月来，众饶目光也重新灼热了起来。
崔琇却摇了摇头：“淑妃姐姐此话差矣。且不宫禁重地允人随意往返有失体统，单看今日这色阴沉，路途难免不便。仆从往来奔波，倘或途中耽搁了时辰，难不成要让咱们一同枯坐等候？这于礼于情，恐怕都非万全之策。”
淑妃闻言，黛眉轻轻一扬：“妹妹此言，倒叫我有些不解了。规矩是死的，人是活的，为赈灾之事略作权宜之策有何不可？我等在此暖阁之中，红泥火，便是坐上一夜，难道还委屈了不成？须知此刻宫墙之外，多少百姓正在冻骨饥肠间苦熬！两相比较，究竟孰轻孰重？”
眼见两位娘娘语带机锋，殿内顿时鸦雀无声。诸位命妇纷纷垂眸观心，心底却已飞速盘算起来。
淑妃娘娘此言在理！宴席晚上几个时辰有什么要紧，即便待到宫门下钥又如何？如此一来，倒真能回去再备一份心意，届时捐献的名次也能好看些。
德妃娘娘的顾虑确在情理之中，宫禁重地确实不宜频繁往来。此番若得恩准，必要一次将银钱备足，方是周全之举。只恨眼下田庄的秋粮尚未变卖，年下各处铺面又备了货，账面上能动用的银子实在有限……
就在众人盘算之际，崔琇莞尔一笑：“淑妃姐姐稍安毋躁，且容妹妹将话完。宫规体统自当维护，诸位夫饶慈心亦不可辜负。妾这里，倒有个两全的法子。”
皇后的目光落在崔琇身上：“德妃既有良策，不妨来一听，本宫愿闻其详。”
崔琇从容禀道：“娘娘明鉴。在座诸位夫人皆是当家主母，年节各项用度皆有成例，压岁银钱更是早有定数。依妾愚见，倒不如请诸位夫人写下认捐文书，注明数额并加盖私印为凭。负责造册的内官可依今日现银与此文书数额合并计算，先行拟定名次。待宴席结束后，再遣人持此文书前往各府依约收取。如此，既全了宫规体面，又不负诸位夫人济世之心，岂不是两厢便宜？”
一语既出，满座皆惊。
这法子听着倒是周全，只是，若有那无赖之人事后不认账……
呸！谁家嫌命长了！
淑妃哂笑一声：“在座诸位皆是诗礼传家的命妇，你竟让她们如同市井无赖一般立下欠据？这成何体统？”
崔琇从容回道：“淑妃姐姐言重了。不过是为赈灾之事略作权宜之策罢了，所有文书皆由内廷专人掌管，待银钱交割清楚当即焚毁，岂会外传，有损诸位清誉？”
淑妃不依不饶，追问道：“若是有人事后不认当如何？又或有人为博虚名，妄写远超家资之数，届时无法兑现，又当如何？”
崔琇讶然道：“这上门收取之事既出了宫禁，又涉及银钱交割，自然需禀明皇上，由皇上遣人持条前往。莫非……姐姐觉得，有权敢欺君不成？”
她眼风淡淡扫下，周身威仪骤然散开，诸命妇心头一凛，下意识地纷纷摇头。
崔琇满意地收回视线，继而开口：“至于家中现银不凑手的，到时亦可以物相抵。粮食、柴炭、布匹，这些灾民立时能用上的，皆可按市价折算。”她话语微顿，“其实妾私心里觉得，若能允准捐些实在的米粮柴炭，让灾民能即刻暖身暖心，或许比那黄白之物，更显体贴。”
淑妃唇边掠过一丝浅淡的讥诮：“米粮炭布市价时有浮动，今日作价几何由谁裁定？若无公允标准，这排名又该如何定夺？莫非真要在这琼芳宴上，为三斗米五尺布争论不休不成？”
崔琇一指从门外走进来的范夫人她们，含笑道：“妾对此确系外校然这三位夫人想来清楚得很，请她们共同斟酌定价，再妥当不过。”
皇后端坐于上，目光平和地扫视全场：“德妃的提议，诸位想必都已听得真切，尔等以为如何？”
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