永乐二十二年十月，北京城的寒风凛冽，夹杂着细碎的雪粒，敲打在紫禁城刚刚竣工不到两年的红墙黄瓦上。
乾清宫暖阁内，炭火烧得极旺，却驱不散六十一岁永乐大帝眉宇间的阴霾。
朱棣斜倚在龙榻上，左手臂高高肿起，缠绕的白绫已被墨绿色的脓血浸透，散发着一股令人作呕的腥臭味。
此乃“附骨疽”，痛入骨髓，每发作一次便如万蚁噬心。
“陛下，臣要动刀了。”
御医柳源额头渗出冷汗，手中的银刀用高度烈酒消毒后，准备切开腐肉引流。
“朕南征北战多年，还怕这点疼？”朱棣咬紧牙关，声音沙哑道。
柳源一刀下去，脓血喷涌。
朱棣闷哼一声，眼前一黑，恍惚间竟回到了十五年前鸣銮镇的军帐之郑
那晚他也是这般剧痛，是朱高燧用嘴一口口将那腥臭的脓血吸了出来。
“爹！大明可以没有儿臣，但不能没有父皇啊！为爹吸脓，儿子心甘情愿！”
朱棣耳边似乎响起了朱高燧的声音，他缓缓睁开眼，视线有些模糊，喃喃喊了一声“老三”。
“陛下，脓血已尽，只需静养大半个月即可痊愈。”
柳源包扎好伤口，退在一旁躬身道。
朱棣看着空荡荡的暖阁，心中涌起一股难以言喻的孤寂，徐皇后去年病逝了，他真的成了孤家寡人。
汉王朱高煦在今年乘船出海去了大荒西洲（非洲），太子朱高炽仁厚却体弱，太孙朱瞻基英武果决，但也正因为这一点，朱瞻基那份深藏眼底的狠辣却让他不得不防。
朱棣的目光投向门外，仿佛穿透了紫禁城的宫墙，想起了留在京城的赵王世子朱瞻堂，那孩子今年虚岁十五了，身高都快赶上他这位爷爷了。
“若朕哪闭了眼，太子容得下堂儿，太孙却未必容得下堂儿。”
朱棣心中一紧，若是让朱瞻堂继续留在大明，迟早是太孙朱瞻基眼中的一根刺，也是威胁朱高燧的人质。
“来人。”朱棣此时并未完全病愈，但眼神已如即将出鞘的利剑。
“奴婢在。”马云躬身恭声道。
朱棣沉声道：“传莒国公李远、户部尚书夏原吉即刻觐见。”
十一月初五，奉殿早朝。
文武百官屏息凝神，只见数日未朝的朱棣端坐龙椅，虽然面色微白，却依旧散发着令权寒的帝王之威。
“兀良哈部阿鲁帖木儿，勾结瓦剌叛逆，屡犯我边境，杀我守将，掠我子民。”
朱棣的声音在大殿内回荡，“朕意已决，明年开春，朕将再次亲征漠北，誓灭此獠！”
此话一出，群臣哗然。
自永乐七年阿鲁台与本雅失里被朱高燧率部歼灭，扶立薛巴图向大明纳贡称臣之后，鞑靼经过数年休养生息，势力逐渐恢复。
在此期间，阿鲁台侍卫长阿鲁帖木儿收拢阿鲁台与本雅失里的溃兵与旧部，又拉拢了一批不愿臣服大明的鞑靼中型部落，往东迁徙与兀良哈部融合，于是兀良哈部实力大增。
永乐十三年，朱棣第二次御驾亲征漠北，击败瓦剌，兀良哈部在阿鲁帖木儿的撺掇下趁明军无暇东顾机偷袭鞑靼，抢占了鞑靼许多草场与牧民，实力再增。
于是，兀良哈部自恃兵强马壮，又开始蹦跶，不断南下劫掠大明边地。
朱棣一面增兵加强兴和、开平、大同等地的守备力量，一面转而拉拢和扶植瓦剌、鞑靼势力以对抗兀良哈，同时有了再次北征的打算。
在永乐十九年的时候，瓦剌首领马哈木病逝，朱棣派人拉拢太平和把秃孛罗，希望可以牵制兀良哈部。
此时迁都北京才一年多，国库耗资巨大，又要兴兵，不少言官跃跃欲试准备死谏。
然而，没等反对声响起来，户部尚书夏原吉大步出粒
这位平日里最爱哭穷的“财神爷”，此刻却神色肃穆，朗声道：“陛下！兀良哈狼子野心，若不痛击，北京亦不得安宁。老臣虽然只掌管钱粮，也知道唇亡齿寒之理。户部愿筹措军资，支持陛下北伐！”
群臣震惊地看着夏原吉。
谁不知道夏尚书最是反对滥用民力？怎么今日转了性子？
只有夏原吉心里清楚，正是这些年下东洋的船队与东洲持续贸易，换来了大量的白银，让大明挺过了迁都和数次北征的财政危机，甚至这几年户部时不时会收到几笔来自赵王朱高燧的巨额白银捐赠，让户部享受到了与朱棣内库一样的待遇。
他是朝中众所周知的“亲赵派”，更是知晓东洲有大量白银隐秘的核心重臣之一。
朱棣满意地点点头，目光转向武将列，朗声道：“莒国公李远何在？”
一位两鬓斑白年近六旬的老将出列行礼，声音铿锵道：“臣在！”
“李远，朕不用你随军北征。”
朱棣淡淡的开口，但出来的话却让殿内所有人一愣。
“朕命你与尹庆即刻整备宝船二十艘，待开春冰雪消融，护送赵王世子朱瞻堂去东洲，与其父母团聚。”
朱棣顿了顿，目光扫过神色各异的群臣，最后落在太孙朱瞻基略显错愕的脸上，面无表情的道。
“臣领旨！”
李远重重叩首，额头触地，泪水却已夺眶而出。
这都快十年了！
他终于等到了这一，能亲自将赵王世子送到赵王爷身边，此生无憾！
李远领旨退回班序之后，奉殿内瞬间死寂。
一名性格耿直不知变通的御史走出班序奏言道：“陛下三思！若放赵王世子去东洲，朝廷以后该如何牵制赵王？”
“你放肆！这话是你能的吗？”
都御史王彰急忙呵斥道。
他跪地向朱棣请罪道：“臣竟然不知道都察院有如此不识大体，敢诋毁亲王的狂妄之人存在，请陛下治罪。”
当年就连太子朱高炽也以为朱棣留下朱瞻堂是作为人质，但许多朝中重臣在后来发现东洲矿产丰富之后，改变了这一看法。
或许朱棣真的只是为了培养朱瞻堂。
“胡言乱语，给朕轰出去！”
朱棣冷冷的瞥了一眼刚才那位御史，沉声道。
马上就有锦衣卫把刚才那个御史给拉了出去。
“王卿平身。”
朱棣看向王彰了一声，然后环视众臣道：“赵王是替大明镇守东洲，如今赵王世子年长，正当去海外历练，继承乃父之志，为大明开疆拓土！此乃家事，更是国事！”
他这一番解释，直接将所有的质疑堵了回去。
朱瞻基站在丹陛之下，袖中的手微微颤抖。
他悄悄抬头看向朱棣，却撞上了朱棣深邃如渊的目光。
朱棣的目光里带着复杂情绪，似乎有保护朱瞻堂的意思，也有借此举动避免朱瞻基未来背上杀弟的恶名。
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