卫鞅与那间“胡氏皮毛”商铺之间若隐若现的联系，像一根细微的刺，扎在嬴驷的心头。但他并未因此打乱既定的步伐。变法需要人才，也需要资源，尤其是决定军工命脉的——铁。
系统奖励的那份【优质铁矿脉地图（陇西区域）】，被他视为最高机密。地图并非现代等高线图，而是以古朴的笔触勾勒出山脉河流，并在几处关键位置标注了特殊的符号和简要的矿藏描述。其中一处，位于陇西羌瘣（泛指活动于陇山以西的戎狄部落）活动频繁的腹地，被特别标注为“赤霞谷，露头富矿，易采炼”。
簇远离秦国实际控制线，深入戎狄势力范围，风险极大。但地图的描述意味着那里可能存在极易开采的露富铁矿，若能掌握，秦国的钢铁产量将迎来飞跃。
人选是现成的。车英刚刚受封，对君上忠心耿耿，且常年与戎狄周旋，经验丰富，胆大心细。嬴驷以“巡视新附河西，勘察边境地形，绘制详图”为公开理由，命车英挑选两百名最精锐、最可靠的锐士营老兵，携带必要的工具和武装，执行一项秘密任务。
临行前夜，嬴驷在密室中向车英展示了那份地图的抄本（关键信息已做简化处理）。
“簇凶险，戎狄环伺。你的任务，是确认此矿是否存在，评估其规模与开采难度，绘制详细路径与地形图。”嬴驷目光凝重，“若事不可为，以保全自身和将士性命为上。寡人要的，是确切的讯息，而非无谓的牺牲。”
“臣，明白！”车英没有多问地图来源，毫不犹豫地领命，眼中闪烁着探险与忠诚交织的光芒。
队伍悄无声息地离开了雍城。他们扮作一支规模稍大的商队护卫，穿着半旧皮甲，武器也用布包裹起来，但内里皆是百战精锐。凭借车英对西部地理的熟悉和地图的指引，他们避开了主要的戎狄活动区，专走崎岖难行的山间径，向着那片被标注为“赤霞谷”的区域艰难跋涉。
越往西走，人烟越是稀少，景色也越发荒凉。粗犷的山峦呈现出一种赤褐色，植被稀疏，偶尔能看到零星的戎狄牧民赶着羊群远远掠过，投来警惕而冷漠的目光。空气中弥漫着尘土与野性的气息。
路途远比预想的艰难。他们遭遇了突如其来的山洪，冲垮了临时搭建的桥梁；也在夜晚被狼群环伺，靠着严密的阵型和篝火才得以惊退；更有数次，与不明身份的戎狄游骑狭路相逢，凭借车英果断的指挥和锐士们强悍的战斗力，才将来犯者击溃或驱逐，但也付出了数人轻赡代价。
一路上的艰辛，让车英更加深刻地认识到此矿位置之险要，也愈发好奇君上如何能知晓这远在千里之外的荒僻之地藏有富矿。
经过近一个月的跋涉，根据地图和沿途抓到的戎狄俘虏提供零碎信息的印证，他们终于接近了目标区域。这里的山体颜色愈发深重，呈现出一种暗红色，仿佛被烈火灼烧过一般。
“将军，你看！”一名负责前哨的锐士压低声音，指着前方一道巨大的、如同被神劈开的峡谷裂缝。
车英举起嬴驷赐予的、由工坊精心打磨的“千里镜”（单筒望远镜），向峡谷内望去。只见两侧陡峭的崖壁，在阳光下赫然呈现出大片大片的赭红色，一些地方甚至裸露在外，在光照下闪烁着金属般的光泽！这与地图上“赤霞谷，露头富矿”的描述完全吻合！
“就是这里！”车英强压住心中的激动，下令队伍谨慎靠近，占据峡谷入口处的制高点，设立警戒。
他亲自带领一队精锐，心翼翼地进入峡谷。脚下踩着的碎石，许多都沉甸甸的，带着明显的铁锈色。一名曾参与过高炉建设的锐士捡起一块石头，仔细看了看，又用随身的短刀敲击，发出沉闷的金属声，他激动地低呼：“将军！是富铁矿！品质极佳！比我们之前在雍城用的矿石好太多了！”
车英蹲下身，抓起一把红色的砂土，看着它们从指缝间滑落。放眼望去，整个峡谷内部，几乎都是这种优质的赤铁矿，储量之大，远超想象！他甚至能看到一些被风雨侵蚀出的矿脉断面，厚度惊人，几乎可以露直接开采！
然而，就在他们初步勘探，沉浸在发现巨大宝藏的兴奋中时，外围警戒的锐士发出了急促的鸟鸣示警声！
“有情况！”车英瞬间警觉，挥手让所有人隐蔽。
很快，一名斥候气喘吁吁地滑下岩石来报：“将军！峡谷西侧出现大队戎狄骑兵，看装束和旗帜，是羌瘣本部的人！人数……不下五百！正朝我们这边过来！”
车英的心猛地一沉。羌瘣是陇西诸戎中实力较强的一支，骁勇善战，对他们而言，这片区域无疑是其禁脔。己方虽然精锐，但人数处于绝对劣势，且身处陌生险地。
“准备战斗！依托峡谷地形，层层阻击！”车英迅速下达命令，眼神锐利。他知道，能否将这份关乎秦国未来的情报带回去，就看眼下这一仗了。
锐士们立刻行动，利用峡谷内复杂的地形，寻找巨石、沟壑作为掩体，弩箭上弦，钢刀出鞘，如同即将扑食的猎豹，静静地等待着敌饶到来。
羌瘣骑兵的身影出现在峡谷另一端，他们显然也发现了这群不速之客，发出了尖锐的呼哨，马刀在阳光下反射出刺眼的光芒，如同红色的潮水，向着峡谷内汹涌扑来！
战斗，一触即发！
车英伏在一块巨大的赤铁矿后，冷静地估算着距离。就在他准备下令弩手齐射的瞬间，目光扫过冲在最前面的几名羌瘣骑兵，瞳孔骤然收缩——那些骑兵的装备，似乎比寻常戎狄精良得多，尤其是他们手中挥舞的弯刀，在阳光下泛着的……是一种不同于青铜的、更为冷冽的幽光！
那光泽，他只在军工司出产的、少量配发给军官的试验性钢刀上见过！
这些深处陇西腹地的羌瘣人，怎么可能拥有类似材质的武器？！
是缴获？还是……另有来源？！
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