秋雨裹挟着硝烟味扑面而来，赵匡胤勒住战马立于阵前。远处山峦在阴云下泛着铁青色，柴荣的大纛旗正在风中剧烈翻卷，旗下整肃的骑兵阵列却纹丝不动。斥候飞驰来报：“叛军依险据守鹰嘴崖，滚木礌石已备足三日之用！”他望向崖顶隐约可见的狼烟，突然想起三日前柴荣密令时的嘱托：“此战关乎中原气运，你带三百死士绕道黑松林，若能端了他们的水道……”
当夜子时，赵匡胤率轻骑摸进黑松林。月光透过虬结的枝干在地上织出蛛网般的阴影，马蹄踩着腐叶发出令人心悸的闷响。他忽觉脖颈发凉，抬眼正见崖顶哨塔燃起烽火，凄厉的牛角号划破夜空。“加快行程！”他挥动令旗，三百匹战马衔枚疾走，甲胄碰撞声惊起林间宿鸟。行至半途，前方探路的士兵回报溪流改道，原定的水道已成干涸沟壑。
赵匡胤跳下马背查看地形，火把照亮岩壁上斑驳的水渍。他抓起把湿土搓捻，黏腻触感印证心底猜想——上游必有暗渠分流。抽出佩剑削断荆棘，露出条隐秘径：“分两路包抄，辰时前务必截断敌军水源！”话音未落，山林间忽然鼓噪大作，树丛后窜出数十名赤膊蛮兵，淬毒箭矢破空而至。
“列锥形阵迎敌！”赵匡胤反手握住剑柄，眼见亲卫队长张琼就要驱马上前，抢先一步踏出阵外。寒光闪过，三支箭矢被他凌空打落，剑锋顺势切入最近一名敌兵咽喉。鲜血喷溅的刹那，身后响起整齐的机括声，神臂弩队齐射，霎时将突袭者钉死在自家阵地前。火光映照下，他抹去脸上血污，目光锁定崖顶飘摇的帅旗。
黎明前的黑暗最是凶险。赵匡胤带着二十名精悍士卒攀援绝壁，岩缝间的藤蔓成了然索桥。攀至半山腰时，上方突然滚落巨石，两名士兵躲闪不及坠入深渊。“贴壁静止！”他低声喝止躁动，待巨石掠过才继续上校东方泛起鱼肚白时，他们终于摸到崖顶后方的蓄水池，池边竟守着十余名持矛叛军。
赵匡胤示意众人屏息，独自猫腰潜近。池面倒映着他紧绷的脸廓，指尖轻轻挑动浮萍，水下黑影骤然翻涌——原来敌军早布下铁蒺藜。他猛然跃起，踏着浮木掠向守军，剑光如银蛇吐信，转瞬刺穿三人胸膛。余众尚未反应过来，已被跟上来的士卒乱刀砍翻。他扯下面巾擦去剑上血迹，指着汩汩流出的缺口沉声道：“放火油烧了闸门！”
烈焰腾空而起时，山下传来震喊杀声。柴荣亲自擂鼓助威，重装步兵扛着攻城槌撞击正面关卡。赵匡胤立于高处观战，眼见叛军阵脚松动，立即挥动红旗发出信号。埋伏在两侧山坡的神射手万箭齐发，将试图救援水道的敌军切割成碎片。混战中，他望见柴荣金甲浴血仍奋勇冲杀，心中热血沸腾，振臂高呼：“随我斩开生路！”
刀刃相交的铿锵声持续整个上午。赵匡胤冲锋在前，长剑劈开重重阻碍，突然听见右侧传来急促马蹄声。转头瞬间，一匹受赡战马拖着肠穿肚烂的主人直撞过来。千钧一发之际，他用肩甲抵住马胸，发力将其掀翻在地，顺势借力跃上马背。这番惊险动作激起己方士气，士兵们呐喊着跟随突破缺口。
午后申时，残阳将战场染成血色。赵匡胤浑身浴血立于尸堆之上，手中长剑滴落不知是自己还是敌饶鲜血。柴荣策马赶来，看着他铠甲缝隙渗出的血痕，声音沙哑地问：“可曾后悔接这必死之令？”他挺直脊梁行礼：“能为将军分忧，便是死也值得！”四周将士闻言无不动容，铁血汉子们默默捶打盾牌致敬。
庆功宴设在临时搭建的牛皮帐内。柴荣亲手斟满巨觥递予赵匡胤，琥珀色的葡萄酒映出两人脸上的烟灰。“明日我要奏请圣上授你牙将之职。”主帅突然出这句话，帐内瞬间寂静无声。赵匡胤单膝跪地抱拳：“末将愿永远追随将军鞍前马后！”烛火跳动间，柴荣眼底闪过异样光彩，伸手扶起年轻将领时在他掌心重重一拍。
深夜巡营时，赵匡胤发现柴荣独坐篝火旁擦拭佩剑。走近才看清剑身上布满细密缺口，正是今日连番恶战后的痕迹。“当年父亲教我练剑时，好剑要在血火里淬炼。”柴荣头也不抬地道，“你今日的表现，配得上这把‘御戎’宝剑。”着解下腰间佩剑掷了过来。赵匡胤接剑在手，沉甸甸的分量压得手臂微颤，剑鞘上的蟠龙纹饰在月光下熠熠生辉。
次日清晨传令兵快马送来圣旨，金黄色帛书上赫然写着“忠勇可嘉”四字。赵匡胤跪接诏书时，瞥见柴荣站在晨雾中微笑，那笑容里既有赞许，更有期许。他知道这场战役只是开始，未来还会有更多硬仗等着自己，但他毫不畏惧——能在这乱世证明自己的价值，正是武人最高的荣耀。
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