马蹄声在东南的官道上急响，林砚伏在马背上，风掠过耳畔，带着海边特有的咸湿气息。他的手掌上草草包扎的布条又渗出血迹——那是从鬼哭岛悬崖滑降时磨破的伤，在海上泡得发炎，如今骑马颠簸，疼痛锥心。
但他不敢停。
渔村大娘塞给他的干粮在怀里硌着胸口，那里还有更重要的两样东西：冰冷的金属块，以及婉清绣的荷包——荷包已经送走，里面只余一缕空落。
他想起写那封信时手在抖。不是累，是怕。怕写长立误时间，怕写短了不尽。最后只挤出一句“念汝甚，思囡甚”，六个字，墨迹透纸。剪下还魂草根须时，他指尖都在颤——那草是为太子救命用的，他私心留这一点，像是偷了家的福泽，只盼能护住妻女平安。
“大人，前面就是驿亭，换马吗？”带路的幽泉伙计勒马问道。
林砚抬眼，日头已经西斜，色将晚。他摇头：“直接去水师大营。杨军门此时应在营中？”
“按惯例，戌时前军门会巡营完毕，回帐处理军务。”
“来得及。”
马鞭再扬，尘土卷起。林砚盯着前方逐渐清晰的丘陵轮廓，心却飘向另一处——江南，婉清现在在哪？信鸽该到了吧？她看到那缕头发，会不会红眼眶？囡囡会不会抱着荷包问“爹爹什么时候回来”？
他喉结动了动，把酸涩咽下去。
不能想。一想就软了。这世道，心软的人活不长，可他偏生在刀尖上还揣着一团火——那火是婉清夜里为他留的灯，是囡囡学话时含糊的“爹爹”，是家。
色彻底暗下时，温州府水师大营的灯火在远处连成一片星海。辕门前哨兵厉喝：“来者何人！”
林砚勒马，掏出幽泉的令牌和离京前太子给的密令牙牌：“翰林院修撰林砚，有紧急军情面禀杨提督！”
哨兵验过牌，脸色一变，匆匆进去通报。不过半盏茶时间，一名着铠甲的副将大步迎来，抱拳：“林大人！军门正在中军帐等候，请随我来。”
穿过层层营垒，耳边是士卒操练的呼喝、兵器碰撞的铿锵、战马嘶鸣。空气里弥漫着海腥、汗臭和硝烟混合的味道——这是战场边缘的气息。
中军帐内灯火通明，一名五十余岁、面容黝黑如铁、鬓角已霜的老将正俯身看沙盘，闻声抬头。他目光如鹰，在林砚身上扫过，尤其在血迹斑斑的手掌和憔悴面色上停顿一瞬。
“林修撰。”杨振业声音沙哑，却沉如磐石，“老夫收到京中密函，知你南下。但没想到……”他皱了皱眉，“你像是从鬼门关爬回来的。”
林砚苦笑，拱手：“军门明鉴。下官确从鬼哭岛归来。”
帐中瞬间寂静。旁边几名将领齐齐转头看他，眼神惊疑。
杨振业眼神一锐：“详细。”
林砚简要将鬼哭岛经历道来——秘境崩塌、罗根船长等人分头突围、自己取得还魂草后遭遇西洋人、悬崖逃脱、海上漂流。只隐去了金属块和父亲线索之事，只偶然寻得古物，疑与岛上秘辛有关。
“西洋人……”杨振业手指敲在沙盘边缘，“三日前，我军攻破鬼哭岛西侧滩头时，也曾见远处有西洋船观望，后迅速撤离。看来他们也在找东西。”
“军门，岛上战况如何？可有一艘南洋风格快船突围而出？船主应是个叫罗根的佛郎机人，还有一位冯博士——”
“南洋快船？”旁边一名年轻参将插话，“两日前有哨船报，见数艘快船从岛东迷雾区冲出，与我军巡船短暂交手后南遁，船型确似南洋制式。但是否佛郎机人未可知。”
林砚心一紧。交手？罗根他们和水师打起来了？
杨振业看出他心思，淡淡道：“非常之时，海上相逢，非友即担他们突围心切，我军亦不能任可疑船只近岸。”话锋一转，“但既是你旧识，老夫可命人留意。若再遇，尽量生擒。”
“多谢军门。”林砚松了半口气，又问，“岛上残敌呢？”
“鬼火与海狼残部勾结土着，据险顽抗。岛内地势诡谲，毒虫瘴气弥漫，我军推进艰难，伤亡日增。”杨振业指向沙盘上插满黑旗的区域，“尤其此处，称为‘虫谷’，我军两哨精锐进入后失联，三日后只逃回三人，皆神智癫狂，满身溃烂。”
帐内气氛沉重。林砚看着那沙盘上蜿蜒的峡谷标记，仿佛又听见腐甲虫那令人牙酸的沙沙声。
“军门，”他忽然道，“下官在岛上时，曾见土着用一种紫色草叶捣碎敷伤，可缓虫毒。虽不能根治，或可减轻伤亡。”
杨振业猛然看他：“你识得那草？”
“侥幸记得模样。我可画下图样，命军中医官辨认，或可寻类似草药应急。”
“好！”杨振业当即命人取纸笔，“若真有用，你便是救了无数儿郎性命。”
林砚俯身画草时，帐外忽然传来急促脚步声，一名传令兵冲入：“报！江南急递！密信送至，标‘幽泉加急，林大人亲启’！”
林砚手中笔一抖，一滴墨落在纸上，晕开一团黑。
江南。婉清。
他几乎是抢过那封火漆密封的信，撕开时指尖冰凉。帐中众人皆静，看着他颤抖着抽出信纸。
只有寥寥数行，是幽泉江南负责饶笔迹：
“林大人：尊夫人与千金已于三日前转移至皖南黟县山之云深别院’，暂安。然追兵已逼近百里内，影卫折损三人。夫人嘱：信物收到，勿忧，望君保重，早日团聚。又及，姐近日学会写‘父’字。”
林砚盯着最后那句，眼前瞬间模糊。
囡囡会写“父”字了。那个他离家时还只会摇摇晃晃抱他腿的团子，已经能握着笔，一笔一画写出等待。
他把信纸紧紧攥在掌心，纸张发出细微的脆响。深呼吸，再深呼吸，把翻腾的情绪死死压回心底，才抬头对杨振业道：“军门，下官家眷暂安。我们继续议战事。”
杨振业看着他猩红的眼眶和强行平静的面容，沉默片刻，挥手让其余将领先退下。帐中只剩二人时，老将忽然道：“林修撰，你今年不过二十出头吧？”
“二十有三。”
“老夫二十三岁时，长子刚满月。”杨振业声音低沉，“那年倭寇犯境，我随军出征，离家前夜，妻子抱着孩子在门口送我，孩子哭，她也哭。我对她‘必全胜而归’，结果那一仗打了半年，我回来时，儿子已经会爬了，见了我却认生，直往他娘怀里躲。”
他顿了顿，“这些年，我在海上漂，她在家里老。如今她坟头草都三尺高了，儿子……战死在澎湖。”
林砚喉头哽住：“军门……”
“老夫这些，不是诉苦。”杨振业目光如铁，“是要告诉你，这世道，想护住怀里那点暖和，就得先把外面的刀剑杀干净。心可以软，手不能软。”
他起身，走到帐门前，望着外面沉沉夜色：“鬼哭岛这一战，必须打到底。不是为了朝廷功绩，是为了东南沿海千百个渔村，千万个等爹归家的孩子。”
林砚肃然：“下官明白。”
“你画完草样，先去医帐治伤，好好睡一觉。明日随老夫巡营，有些关于岛上遗迹的事，要仔细问你。”杨振业转身，“至于江南那边……幽泉的人既然能送出信，明还守得住。你要信他们，也要信你夫人——能让你这般挂心的女子，定非寻常。”
林砚深深一揖。
走出中军帐时，夜风凛冽。他抬头望，东南的星空与京城不同，星辰更密，更亮。不知哪一颗下面，是皖南的深山，是别院窗内，婉清正握着囡囡的手，一遍遍描那个“父”字。
他摸了摸胸前金属块，冰冷坚硬。父亲当年是否也这样，在某个遥远的地方，怀揣着秘密，望着同一片星空，思念妻儿？
医帐里药味浓重。军医替他重新清洗伤口上药时，疼得他冷汗直冒，却咬着布巾一声不吭。包扎完毕，年轻医士忍不住道：“大人这伤再拖几日，手就废了。”
林砚看着裹成粽子的双手，苦笑：“废不了，还得写字呢。”
躺到简陋军榻上时，已是子夜。疲惫如潮水涌来，他却睁着眼。
帐外传来守夜士卒低低的哼唱，是东南沿海的渔歌调，婉转里带着苍凉：
“月娘光光，照郎归航……阿妹等在海滩上，手里灯盏暖又黄……”
林砚闭上眼，在歌声里，恍惚看见婉清提着灯站在岸边，囡囡在她怀里，朝着海的方向伸长手。
他必须尽快结束这里的事。必须活着回去。
就在他将睡未睡之际，帐帘忽然被轻轻掀开一道缝，一名黑衣人影闪入——是幽泉的人。
“大人，”来人声音极低，“江南又有新消息。追兵中出现了北镇抚司的缇骑，带队的是……指挥同知，沈沧。”
林砚猛然坐起，伤口被牵扯，剧痛让他眼前一黑。
沈沧。徐阶门下最利的爪牙，锦衣卫中号称“活阎罗”的人物。他竟然亲自南下了？
“夫人那边可知情？”
“已示警。但沈沧手段诡谲，影卫恐难久持。负责人问，是否启动‘断尾’计划？”
“断尾”——即放弃所有据点，化整为零，各自潜伏。那是最后的手段，意味着将彻底切断联系，生死由命。
林砚指甲掐进掌心，血从纱布下渗出。
“不。”他声音嘶哑，“告诉江南的弟兄，再守三。三内，我一定让杨军门分兵策应。”
来人迟疑：“大人，军国大事，岂可因私废公？杨军门未必肯……”
“我不是要他用朝廷水师救我家眷。”林砚眼神在黑暗中亮得骇人，“我要他剿一股‘通倭海寇’——而这股海寇，恰好就在皖南附近活动。至于这消息怎么来……”
他从贴身处取出那金属块，幽蓝晶体在夜色中泛起微光。
“明日，我会给军门一个不得不信的‘意外发现’。”
来人一震，低头：“属下明白。这就传信。”
黑影如来时般悄无声息退去。林砚躺回榻上，胸口金属块的冰冷透过衣料，抵着心口。
父亲，你若在有灵，请保佑我这一赌——不是为功业，只为让我的妻女，不必像当年的你一样，离散无音。
帐外，渔歌还在飘，月已西斜。
而千里之外的皖南深山中，一所隐匿在云雾间的别院里，苏婉清刚哄睡了囡囡。孩子梦里还嘟囔“爹爹”，手攥着那个装了头发和草根的荷包。
她轻轻抚过女儿汗湿的额发，走到窗前。窗外山影狰狞如兽，远处隐约有夜鸟惊飞。
她袖中滑出一柄短刃，刃身在月光下泛着幽蓝——淬了毒的。
“沈沧……”她低声念这个名字，眼中没有惧意，只有冰冷的决绝。
“想动我的孩子，先从我的尸身上踏过去。”
夜风吹动她鬓边碎发，远处山林里，似乎有什么东西在黑暗中，睁开了眼睛。
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