就在紫袍老者与青袍老者紧锣密鼓地推进军械交易时，一个在江南沉浮数十载、树大根深的家族，终于不再满足于隐藏在幕后，其家主马元远正式走到了台前。
马家，并非冯家那般骤然崛起的暴发户，而是世代经营盐铁、漕运，根基深厚，门生故吏遍布江南。冯家倒台，马家虽也受到些许波及，却远未伤筋动骨，反而趁势吸纳了冯家留下的不少真空地带，势力更胜往昔。此前，无论是冯家走私案，还是张谏之查案风波，马家都表现得异常低调，仿佛只是一个安分守己的富家翁。
然而，东瀛使者带来的巨额利益，以及那批涉及军国重器的交易，终于让这只老狐狸按捺不住，决定亲自下场分一杯羹，甚至……想要主导这场交易。
扬州城最负盛名的酒楼“望江阁”顶层雅间，一场看似寻常的宴饮正在进校做东的正是马元远，年约五旬，面容富态，笑容可掬，一身寻常的员外服，唯有拇指上那枚水头极足的翡翠扳指，隐隐透出其不凡的身家。作陪的，除了他的心腹管家，赫然还有那位新任法曹参军赵明诚。
而被“邀请”来的客人，正是紫袍老者的代表钱禄，以及那位东瀛使者藤原贞信。
酒过三巡，菜过五味，马元远挥退歌姬，雅间内只剩下核心几人。他端着酒杯，笑吟吟地对藤原贞信道：“藤原先生远道而来，马某未能及早设宴接风，实在是失礼，自罚一杯。”罢，一饮而尽。
藤原贞信连忙举杯回敬：“马先生太客气了。在下久仰马家大名，今日得见，荣幸之至。”
马元远放下酒杯，目光似是不经意地扫过钱禄，最后落在藤原贞信身上：“听闻先生此次来扬州，是想采买一批……土产？”
藤原贞信与钱禄交换了一个眼神，钱禄接口道：“马员外消息灵通。不错，藤原先生确实想采买一批江南特有的‘硬货’。”
“哦？”马元远捋了捋胡须，笑容不变，“不知是何等‘硬货’，竟劳动钱东主亲自出面，连赵参军都如此‘关照’？”
他这话看似随意，却点出了钱禄与赵明诚的特殊关系，意在展示自己的信息网和影响力。
钱禄脸色微变，干笑两声：“马员外笑了，不过是些寻常生意。”
“寻常生意？”马元远呵呵一笑，身体微微前倾，声音压低了几分，却带着不容置疑的分量，“若真是寻常生意，又何须动用官船码头那几条‘特殊’的泊位？又何须避开漕司的例行查验？钱东主，藤原先生，明人面前不暗话。在这扬州地界，乃至整个江南，但凡是走水路的‘大生意’，若没有我马家点头，恐怕……是寸步难行啊。”
他这话已是赤裸裸的摊牌和威胁。马家掌控着江南大半的漕运、码头势力，以及相关的官吏网络，他若从中作梗，这批军械别运出海，就连扬州城都难出去。
藤原贞信脸色沉了下来，看向钱禄。钱禄额头见汗，他没想到马元远会如此直接地插手，更没想到对方对他们的行动了如指掌！
“马员外，”钱禄强自镇定，“此事，我们已有安排，就不劳……”
“诶——”马元远拖长了声音，打断了他，“钱东主此言差矣。如此大的买卖，风险极高，多一个人分担，岂不更稳妥？我马家别的不敢，在这江南水路，保证货物平安出入，还是做得到的。而且，”他意味深长地看了藤原贞信一眼，“无论是弩机、横刀，还是……更‘稀奇’的物事，我马家，或许能提供比某些作坊，更上衬货色，更稳定的货源。”
他这是在展示肌肉，暗示马家拥有更强大的制造能力和更安全的渠道。
藤原贞信目光闪动，显然被动了。他需要的是保质保量、按时交付，尤其是那“霹雳火球”的图谱，若马家真有更深厚的背景能弄到，无疑是最佳选择。
钱禄心中大骂马元远老奸巨猾，趁火打劫，但形势比人强，没有马家的配合，这生意确实难做。他只得硬着头皮道：“不知马员外，想要如何……分担？”
马元远脸上笑容更盛，知道对方已然屈服：“简单。这笔生意，我马家要占五成。所有货物，由我马家的渠道验收、运输。出海关卡，由我马家负责打点。至于利润嘛……自然按比例分配。而且，日后与藤原先生的所有交易，都需经由我马家。”
五成！而且要掌控全部渠道和后续交易！
这简直是狮子大开口！钱禄脸色铁青，这等于将他们辛辛苦苦搭起的线，生生割去一半，未来还要受制于人！
但他看到马元远那志在必得的笑容，以及旁边赵明诚那默许的姿态，知道己方已无讨价还价的筹码。除非他们想立刻撕破脸，让这笔生意彻底泡汤。
“……此事，在下需禀报东家定夺。”钱禄咬着牙道。
“理应如此。”马元远满意地举杯，“马某静候佳音。相信钱东主的‘东家’，是识时务的俊杰。”
宴席在不甚愉快的气氛中结束。钱禄匆匆离去，赶往禀报紫袍老者。藤原贞信则被马元远热情地留下，继续“加深感情”。
马元远站在望江阁顶楼，俯瞰着脚下繁华的扬州城与穿梭不息的运河，脸上露出了掌控一切的微笑。他知道，从今起，江南这盘暗棋，将由他马元远，来执掌最重要的棋子。
而这场军械走私交易，也因马家的强势介入，变得更加复杂，更加危险。利益的重新分配，必然伴随着新的矛盾与算计。暗流之下，更大的漩涡，正在形成。
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