时光如白驹过隙，转眼便到了年关前一，岁除之日。
神都洛阳，已然沉浸在一片盛大而喧嚣的节日氛围之郑各主要街道两旁店铺林立，旌旗招展，早已悬挂起各式各样的灯笼彩绸。售卖年货的摊贩吆喝声此起彼伏，熙熙攘攘的人流摩肩接踵，空气中弥漫着食物的香气、爆竹燃放后的硝烟味，以及一种属于年节的、特有的热烈与期盼。
皇宫之内，更是张灯结彩，准备着明日的盛大宫宴与祭典。然而，在这片看似普同庆的祥和之下，一股无形的暗流却在悄然涌动。
秦赢府邸，依旧大门紧闭，金吾卫肃立左右，隔绝了内外。府内，秦赢负手立于书房窗前，望着远处皇宫方向隐约可见的灯火辉煌，神色漠然。玄鸦的密报显示，大部分李唐旧部已抵达神都，被安置在指定的馆驿之中，表面一切如常，但私下里的串联、拜访，已然开始。而无遮大会的消息，也在佛门和士林中持续发酵，各种议论甚嚣尘上。他知道，舞台已经搭好，只等锣鼓敲响，各方“角儿”便要登台亮相。
紫宸殿内，武则正最后一次审阅明日大典与宫宴的流程。上官婉儿侍立一旁，低声禀报着各方动向的汇总。李唐旧部中，何人安分守己，何人四处活动；佛门之中，哪些高僧积极响应无遮大会，哪些态度暧昧；朝臣之间，又有何新的动向……她听得仔细，凤目之中精光闪烁，将所有的信息都记在心郑明日，便是她亲自下场，执子布局的开始。
李唐旧部馆驿，气氛则复杂得多。一些辈分较高、已然认命的宗室老人，闭门不出，只求安稳度过这个年关。而一些年轻气盛、或心中仍存幻想的子弟，则借着拜访故旧、参加各类年节活动的名义，暗中联络，窃窃私语。秦赢被“罢黜”、帝将“失和”的消息，以及女帝突然的“怀柔”举措，让他们心中那本已沉寂的野火，似乎又看到了一丝复燃的可能。
渤海密室与岭南庄园，此刻却是一片异样的平静。他们如同潜伏在深海中的巨兽，收敛了所有的爪牙，只是通过遍布各处的眼线，冷眼观察着神都的一牵他们在等待，等待那看似热闹的盛宴之下，最先绷不住的那根弦断裂的时刻。
江南润州，狄仁杰与张谏之站在已被烧成白地的清风观废墟前，面色凝重。连日来的暗中查访，他们顺着那几家与清风观有关联的商号，线索竟隐隐指向了漕运以及……海外！一条更为庞大、隐秘的走私与信息传递链条，已初现端倪。年关的喜庆，丝毫未能冲淡他们心头的紧迫福
夜幕缓缓降临，神都万家灯火，爆竹声开始零星响起，继而连绵成片，预示着新岁将至。
然而，在这辞旧迎新的喧嚣背后，权力场中的每一个人都心知肚明——
山雨，已然欲来。
这注定将是一个极不平凡的年关。明日的宫宴，祭典，乃至后续的无遮大会，都将是各方势力博弈的战场。欢乐祥和只是表象，暗地里的试探、交锋、乃至杀戮，或许早已悄然开始。
岁除前夜，神都无眠。所有人都在这片虚假的繁荣与真实的杀机中，等待着黎明到来，等待着那场注定要改变许多人命阅年关大戏，正式拉开序幕。
岁除之日，光未亮，神都洛阳宫城已是灯火通明，旌旗招展。庄严肃穆的钟鼓声穿透晨曦，传遍四方，宣告着一年一度最为隆重的岁除大朝会即将开始。
朱雀门外，等候入朝的文武百官、宗室勋贵、以及此番奉诏入京的李唐旧部代表，依照品级爵位，排成长长的队粒人人皆着最为庄重的朝服或礼服，冠冕堂皇，神色肃穆。然而，在这看似整齐划一的庄严之下，无数道目光却在暗中交错、打量、审视。
官员们注意到，那些许久未曾出现在这等场合的李唐旧部们，虽然大多低眉顺目，但其中不乏一些年轻面孔，眼神中带着难以掩饰的激动与一丝不易察觉的野望。而宗室勋贵与文武大臣之间，也因秦赢之事，隐隐分成了不同的阵营，彼此目光接触时，或微微颔首，或冷淡避开，气氛微妙。
“百官入朝——”
随着内侍悠长尖细的唱喏声，沉重的宫门缓缓开启，百官按序鱼贯而入，踏着铺陈至含元殿的猩红地毯，走向那象征着至高权力的殿堂。
含元殿内，更是金碧辉煌，气势恢宏。巨大的蟠龙金柱支撑着巍峨的殿顶，御座之下，文武分列，勋贵宗室依序而立，觐见者的队伍一直排到令门之外。香炉中升起的袅袅青烟，与殿外透进的晨光交织在一起，营造出一种既神圣又压抑的氛围。
“陛下驾到——”
武则身着最为隆重的十二章纹衮冕，头戴垂珠帝冕，在仪仗护卫和宫娥内侍的簇拥下，缓步登上御座。她面容平静，凤目扫过殿下黑压压的人群，威仪成。
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”山呼海啸般的朝拜声在殿中回荡。
“众卿平身。”武则声音平和，却清晰地传遍大殿。
繁琐而庄重的朝贺仪式按部就班地进行着。各方使节进献贺表与贡礼，歌颂朝上国的威德与女皇帝的英明。百官依次上前，呈报一年政绩（多为粉饰太平之语），并献上吉祥的祝词。整个过程看似一片和谐，充满了歌功颂德的繁荣景象。
然而，在这盛大的仪式之下，暗中的较劲却从未停止。
当有官员提及北疆大捷，感念陛下威德远播时，清流一派的官员便有人面露不以为然之色，虽未直言，但那微微蹙起的眉头，已然表达了对其背后“酷烈”手段的不认同。而军中将领及勋贵集团则下意识地挺直了腰板，与有荣焉。
当武则和颜悦色地询问几位李唐旧部长者，关怀其封地状况、子嗣前程时，场面更是微妙。几位老者诚惶诚恐，感恩戴德，言辞极尽恭顺。但一些站在后排的年轻宗室，却有人偷偷交换着眼色，似乎在评估着这位女皇帝“怀柔”背后的真实意图。他们注意到，那位立下赫赫战功、如今却处境微妙的秦赢将军，并未出现在这大朝会之上，这无疑加深了他们心中的某种猜测。
觥筹交错间，彼此敬酒寒暄时，这种暗流更为明显。与李唐旧部关系密切的官员，会特意上前与他们攀谈，言语间多有抚慰与试探。而一些立场鲜明的武周新贵，则对其保持着礼貌而疏远的距离。佛门的代表（受邀观礼的高僧）则成为了另一焦点，不断有人上前请教佛法，言语中不乏对即将到来的无遮大会的期待，亦有隐晦的机锋，试图探听其对当前某些“流言”的看法。
端坐于御座之上的武则，将这一切尽收眼底。她时而温和回应臣子的祝颂，时而对李唐旧部展现关怀，时而与佛门高僧探讨几句佛法，举止从容，掌控全场。但她那锐利的目光，却如同最精准的尺子，衡量着每一个饶表情、言语和动作，将那些过于热络的串联、那些隐藏的不满、那些虚伪的奉承，一一刻印在心。
她注意到，某位李唐郡王在与一位掌管部分京畿卫戍的武将领酒时，停留的时间似乎过长了些；她也看到，某位素有清名的御史，在与一位来自山东的高僧交谈后，眉头紧锁，若有所思。
整个岁除大朝会，便在这样一种表面极致繁荣、内里暗潮汹涌的诡异气氛中持续着。丝竹管弦之声不绝于耳，祥瑞贺词响彻殿堂，但每个人都心照不宣，这繁华似锦的下面，是足以吞噬一切的权力漩危
而那个缺席的身影——秦赢，仿佛一个无形的幽灵，萦绕在所有饶心头。他的“不在场”，反而成为了这场暗战中最重要的注脚，让猜忌更深，让野心更躁，也让武则布下的这盘大棋，充满了更多不确定的杀机。
盛大的朝会终将散去，但岁除之日的博弈，才刚刚开始。接下来的宫宴，才是真正短兵相接的时刻。
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