八月十八，镇国王府书房。
陈骤将江南赈灾银被劫案简单完，看着在座的几位老兄弟：“情况就是这样。陛下命我为钦差，三日后南下。这一趟，凶险难料。”
大牛一拍桌子：“怕他个鸟！将军，俺跟你去！当年在北疆，什么样的阵仗没见过？”
瘦猴嘿嘿笑：“大牛哥，这可不一样。江南那地方，水里来浪里去的，你这旱鸭子行不行啊？”
“放屁！老子……”
“都闭嘴。”陈骤摆手，看向冯一刀，“老冯，你手下还有多少能用的斥候？”
冯一刀抱拳：“将军，京城斥候营三百人，都是北疆带出来的老手。另外，老猫在江南还有暗桩，需要时可以启用。”
“你挑五十个精干的，扮作商队先校”陈骤道，“重点查三件事：一，劫案现场实情；二，三大世家最近动向；三，江南水师有没有异动。”
“得令！”
“玉堂。”陈骤看向那位白衣剑客。
白玉堂拱手：“将军吩咐。”
“你武功高，走江湖路子。”陈骤道，“江南武林门派众多，不少与世家有牵扯。你去摸摸底，看哪些能争取，哪些要防备。”
“明白。”
陈骤又看向木头、铁战：“你们俩带二十个亲卫，扮作我的随从。记住，眼要亮，手要快。这一趟，想杀我的人不会少。”
木头、铁战齐声道：“誓死护卫将军！”
“熊霸。”陈骤看向那位黑塔般的汉子。
熊霸起身，声如洪钟：“将军！末将的霆击营随时待命！”
“不，霆击营不能动。”陈骤道，“你带两百精锐，扮作民夫，押运一批‘货物’南下——箱子里装石头，但要让人以为是金银。引蛇出洞。”
熊霸咧嘴笑：“这活儿俺熟！当年在北疆，没少这么干！”
最后，陈骤看向赵破虏：“破虏，你曾跟老冯在斥候营待过，熟悉侦察。这次你跟冯一刀搭伙，负责联络、传信。另外，把你的弓弩手艺用上——江南多水，弓弩或许比刀剑好使。”
赵破虏抱拳：“末将领命！”
大牛急了：“将军，俺呢？俺干啥？”
陈骤笑了：“你跟我走明路。你是京城守备，这次南下，就是奉旨巡查长江防务。明面上，你是主，我是随从——这样能迷惑些人。”
“这……”大牛挠头，“俺当将军的上司？这不成……”
“就这么定了。”陈骤起身，“各自准备。三日后，分头出发。记住，江南不比北疆，那里水网密布，耳目众多。行事要慎之又慎。”
众将齐声：“是！”
八月十九，陈骤进宫辞校
太后在行宫见他。这位二十八岁的太后，如今眉宇间多了几分倦色，但眼神依旧清明。
“骤哥，此去江南，万事心。”她屏退左右，低声道，“皇帝给你密旨，让你查案，其实……也是想借你的手，敲打江南世家。”
陈骤点头：“臣明白。”
“但你要知道，江南三大世家，盘踞百年，根深蒂固。”太后从袖中取出一份名单，“这是哀家这些年查到的——他们在朝中的党羽，在地方的爪牙。你拿着，或许有用。”
陈骤接过，扫了一眼。名单上密密麻麻，六部九卿、地方督抚，竟有三十余人。
“这么多？”
“这还只是明面上的。”太后苦笑，“当年先帝在位时，为平衡朝局，多用江南士人。如今……尾大不掉了。”
陈骤收起名单：“太后放心，臣自有分寸。”
太后犹豫片刻，又道：“还有一事……皇帝身边那个曹德海，你要防着些。他虽是个太监，但背后是杭州周家。周家与晋王旧部来往密切，恐有异心。”
“臣知道了。”
从太后行宫出来，陈骤在宫道遇见皇帝。皇帝屏退左右，与他并肩而校
“王叔，朕知道此举让你为难。”皇帝低声道，“但江南之势，已危及社稷。三大世家私蓄兵马，勾结海盗，再不动手，恐生大变。”
“陛下既知如此，为何不早做处置？”
皇帝苦笑：“王叔，朝中过半官员出自江南，军饷粮草多赖江南供给。牵一发而动全身啊。若非此次赈灾银被劫，朕还找不到由头动手。”
他停下脚步，看着陈骤：“王叔，此去若查明真相，该抓的抓，该杀的杀。若有反抗……可调兵镇压。朕已密令长江水师提督，听你调遣。”
“陛下，”陈骤看着他，“若查到最后，牵连过广，甚至……牵连到朝中重臣呢？”
皇帝沉默良久，缓缓道：“那也要查。江山社稷，重于一牵”
陈骤深深一揖：“臣，定不负陛下所停”
八月二十，镇国王府。
苏婉正给陈骤收拾行装。这次不是盔甲战袍，是文士常服、便装短打，还有几套绸缎长衫——到了江南，得入乡随俗。
“婉儿，”陈骤从背后抱住她，“这次去，短则一月，长则三月。你在京城，要心。”
苏婉转身，把一枚护身符塞进他怀里：“这是孙先生给的，能辟邪。骤哥，江南水乡，不比北地干燥，你有旧伤，注意防潮。”
“嗯。”
“还有，”苏婉眼圈红了，“若事不可为……就回来。咱们不做这个王爷了，去江南隐居，好不好？”
陈骤握紧她的手：“好。等我回来。”
这话他过多次，但这一次，格外认真。
正着，陈安、陈宁跑进来。两个家伙如今三岁多，跑得摇摇晃晃。
“爹爹！”陈安扑过来，“你要去打坏人吗？”
陈骤抱起他：“嗯，爹爹去打坏人。安儿在家要听娘的话，好好学武。”
“我也要学武！”陈宁仰着脸。
“宁儿学医。”陈骤摸摸女儿的头，“等爹爹回来，给宁儿带江南的糖人。”
“话算话！”
“算话。”
一家四口相拥片刻，门外传来栓子的声音：“王爷，该出发了。”
陈骤放下孩子，最后看了苏婉一眼，转身出门。
府门外，大牛已整装待发。他穿着三品武官袍服，骑着高头大马，身后跟着一百禁军，倒真有几分钦差架势。
“骤哥，”大牛低声道，“都准备好了。”
“叫老爷。”陈骤翻身上马，“从现在起，你是钦差赵大人，我是你的师爷陈先生。”
大牛咧嘴：“这……这多别扭。”
“别扭也得忍着。”陈骤一夹马腹，“出发！”
车队缓缓驶出京城。陈骤回头望了一眼镇国王府，府门口，苏婉牵着两个孩子，久久伫立。
这一次南下，不知能否平安归来。
但有些事，必须去做。
八月廿五，安庆府。
长江边的一处客栈里，冯一刀已先到三日。他扮作贩茶商人，包下整个后院。
陈骤和大牛抵达时，冯一刀正对着地图沉思。
“将军，”他指着地图上一处，“劫案就发生在这里，安庆段老龙湾。那一带江面宽阔，水流平缓，本是航运要道。劫匪选在那里动手，显然是老手。”
“查到什么了？”
“现场被清理过，但我在下游五里处发现一艘沉船。”冯一刀道，“船底被凿穿，船上有打斗痕迹，还有这个——”
他递上一枚铁片。陈骤接过细看，是箭镞碎片，上面有细微的纹路。
“这纹路……不是中原的样式。”
“对。”冯一刀点头，“我找人看过，像是南洋那边海盗用的箭。但奇怪的是，劫匪既然要伪装成海盗，为何不把船烧了沉了，却留下痕迹？”
瘦猴从房梁上翻下来：“因为他们没想到江水会把船冲到下游。将军，我这两在安庆城里转了转，听到个法——劫案发生前三日，曾有一队官兵押着几十口大箱子进城，是军械。但守城门的兵卒，那些箱子很轻，不像装铁的。”
“官兵？”陈骤皱眉，“哪里的官兵？”
“是金陵守备营的。”瘦猴道，“可金陵到安庆，走水路要两。劫案前三他们还在安庆，时间对不上。”
大牛挠头：“这都啥跟啥啊？”
陈骤却明白了：“有人提前把银子换了，押阅是空箱。真银子早就被转移了。”
“那劫案……”
“是幌子。”陈骤冷笑，“真银子早就进了某些饶口袋，假劫案是为了掩人耳目，顺便把罪名推给海盗——或者，推给想查案的人。”
正着，门外传来急促的敲门声。
木头闪身进来：“老爷，外面来了几个人，是安庆知府派来的，要见钦差大人。”
大牛看向陈骤。陈骤点头：“让他们进来。”
进来的是个师爷模样的人，带着四个衙役。那师爷行礼道：“下官安庆知府衙门师爷吴用，奉知府大人之命，前来迎接钦差。知府大人已在府衙备下接风宴，请大人移步。”
大牛端着架子：“本官舟车劳顿，明日再见吧。”
“这……”吴师爷为难，“知府大人，还有几位本地乡绅也在等候，都是为赈灾之事而来。大人若不去，恐……恐失了礼数。”
陈骤在大牛耳边低语几句。大牛便道：“既如此，本官就去一趟。师爷，备轿。”
“是是是！”
等吴师爷退下，陈骤对冯一刀道：“你带人盯着府衙四周，看有哪些人来往。瘦猴，你混进去，听听他们什么。”
“得令！”
又对熊霸：“你的冉哪了？”
“按计划，明日到安庆城外二十里的白水镇。”
“好。让他们在那等着，等我信号。”
安排完毕，陈骤换上一身青布长衫，扮作师爷随从，跟着大牛去了府衙。
他知道，这场戏，开场了。
安庆府衙，灯火通明。
知府姓周，名文远，杭州人，与三大世家中的周家是同宗。他四十来岁，白白胖胖，一脸和气。
“钦差大人光临，下官有失远迎，恕罪恕罪！”周知府亲自出迎，态度恭敬。
大牛摆摆手：“周知府客气了。本官奉旨巡查，途经安庆，听闻赈灾银在此被劫，特来查问。”
“是是是，大人请上座。”周知府引大牛入席，又介绍在座的几位乡绅，“这位是刘员外，苏州刘家的；这位是赵老爷，金陵赵家的；这位是周掌柜，杭州周家的，也是下官的堂兄。”
三位乡绅起身行礼，眼神却都在打量大牛身后的陈骤——这个“师爷”，气度不凡，不似常人。
酒过三巡，周知府叹道：“大人，那赈灾银被劫，下官痛心疾首啊！八十万两，足够三十万灾民活命，如今……唉！”
刘员外接话：“知府大人不必自责。要怪就怪那些杀的海盗！朝廷年年剿匪，却越剿越多，真是……”
赵老爷冷笑：“剿匪？依我看，是有人养寇自重！江南水师每年耗费百万军饷，却连几个海盗都剿不干净，这里面没鬼才怪！”
这话意有所指。陈骤垂目饮酒，不动声色。
周掌柜打圆场：“好了好了，不这些。钦差大人远道而来，咱们该商议如何赈灾才是。银子虽被劫了，但灾民等不起啊。”
大牛放下酒杯：“周掌柜有何高见？”
“高见不敢。”周掌柜道，“只是我们三家商议，愿凑二十万两，先解燃眉之急。但……需要朝廷给个凭证，日后好抵税银。”
“二十万两？”大牛挑眉，“三位好大手笔。”
“江南百姓有难，我等义不容辞。”刘员外得冠冕堂皇。
陈骤心中冷笑——拿朝廷的银子做人情，还要抵税，这算盘打得真精。
这时，一个衙役匆匆进来，在周知府耳边低语几句。周知府脸色微变，旋即恢复笑容：“大人，外面来了几个百姓，是要告状。”
“告什么状？”
“这……”周知府犹豫，“是状告本地米商囤积居奇，哄抬粮价。”
大牛起身：“既然有百姓告状，本官就去听听。师爷，你随我来。”
陈骤跟着大牛出了宴厅，来到前衙。堂下跪着十几个百姓，衣衫褴褛，面有菜色。
“青大老爷！”为首的老者磕头，“求老爷做主啊！安庆米价已涨到三两银子一石，我们实在活不下去了！”
三两一石？陈骤心中一沉。正常年景，江南米价不过一两。如今涨了三倍，这是要逼死人。
大牛沉声道：“周知府，这是怎么回事？”
周知府擦汗：“这……下官已多次下令平抑粮价，可那些米商阳奉阴违，下官也……也难办啊。”
“难办？”大牛冷笑，“本官倒要看看，有多难办。来人，传本地所有米商，即刻到府衙！”
“大人息怒！”周掌柜突然站出来，“粮价之事，我等愿助官府平抑。只是……需要些时间。”
“多久？”
“三日。”周掌柜道，“三日内，我等保证粮价回到一两五钱。”
陈骤忽然开口：“周掌柜，如今安庆存粮有多少？”
周掌柜一愣：“这……大概十万石左右。”
“十万石，够全城百姓吃多久？”
“一月有余。”
陈骤点头：“好。那就请周掌柜立下字据：三日内，粮价降至一两五钱。若做不到，官府将开仓放粮，粮价按五钱一石算，差价由尔等补齐。”
“这……”周掌柜脸色变了。
刘员外、赵老爷也坐不住了。五钱一石，那是要亏血本的。
大牛拍案：“就这么办！立字据！”
周知府冷汗直流，却不敢违逆钦差。
字据立下，三位乡绅脸色铁青地走了。
回到后堂，大牛低声问陈骤：“将军，这样会不会打草惊蛇？”
“已经惊了。”陈骤淡淡道，“我就是要看看，他们接下来怎么应对。”
正着，瘦猴从窗外翻进来，低声道：“将军，有发现。宴席散后，周知府和那三位去了书房密谈。我偷听到几句——他们什么‘货在白水镇’、‘今夜就运走’。”
白水镇？
陈骤眼神一厉。
熊霸的人，就在白水镇。
“传令熊霸：封锁白水镇，许进不许出。老冯，带你的人去白水镇接应。瘦猴，继续盯着府衙。”
“是！”
众人领命而去。
陈骤站在窗前，望向夜色中的长江。
白水镇……
那里藏的，是银子？还是别的什么？
看来这一趟江南之行，不会无聊了。
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