廖文清站在粮仓门口，看着一车车新粮入库。粟米装在麻袋里，黄澄澄的，在秋阳下泛着金光。账房先生拿着簿子，每入库一车，就画一道杠，嘴里念念有词：“第一百二十七车……一百二十八车……”
“今年收成确实好。”廖文清对身边的豆子，“比去年多了三成。”
豆子如今已是平皋府的吏员，穿着青布衫，手里也拿着个本子记录。他点头：“主要是黑水河南岸新开的三万亩田，土肥，水足。不过……”他压低声音，“廖先生，将军要调走五万石粮，是给草原部落的见面礼。这么多粮食，真给他们？”
“不是给，是互剩”廖文清，“用粮食换他们的马匹、皮货。咱们北疆缺好马，战马损耗大，需要补充。另外，这也是施恩——让他们知道，归附大晋，冬有粮吃，不会饿死人。”
正着，远处传来喧闹声。一队骑兵从北门入城，打头的是个年轻将领，甲胄鲜亮，马背上驮着几只野兔野鸡。是赵破虏，从阴山来平皋办事，顺路打了几只野味。
“廖主事！”赵破虏勒住马，翻身下来，“粮收得怎么样了？”
“正在入库。”廖文清，“赵校尉这是……”
“来调弓弩。”赵破虏抹了把汗，“将军让我带五百张新弓去黑水河，演武用。金不换那老子，硬弓还没做好，让我等三。我哪儿等得起？就上你这儿来看看，有没有存货。”
廖文清笑了：“弓是有，但都是旧弓，射程比新弓短二十步。”
“短二十步也够用。”赵破虏，“演武主要是震慑，又不是真打仗。有多少？”
“库里有三百张，还有些修修能用的，凑五百张应该没问题。”
“那就校”赵破虏从马背上解下一只肥兔子，扔给豆子，“豆子，拿去让厨房炖了，晚上我请廖主事喝酒。”
豆子接过兔子，咧嘴笑：“谢赵校尉！”
赵破虏又转向廖文清：“还有件事。将军，九月演武，让你准备些好东西——丝绸要鲜亮的，茶叶要上等的，盐铁要足量。特别是铁器，要打几口大铁锅，能煮全羊的那种。草原部落看重这个。”
“已经在准备了。”廖文清，“从江南采办的丝绸昨日刚到，茶叶是蜀中的新茶，铁锅让匠作营特制，一口锅能煮两只羊。”
“够排场。”赵破虏拍拍他肩膀，“将军了，这次演武，不光要吓唬他们，也要让他们眼馋。眼馋了，才肯归附。”
两人边边往仓库走。平皋城比一年前热闹多了，街上有商队，有行人，还有挑担卖炊饼的贩。秋风凉爽，吹得旗幌哗哗响。
同一时刻，阴山学堂。
吴先生今教的不是识字，是算学。他在黑板上画了个田字格，写着“一亩地产粟二石，三万亩地产粟多少石？”
下面三十多个孩子，大的十五六，的八九岁，都在埋头算。有的用手指比划，有的用炭笔在木板上写，还有的抓耳挠腮，算不出来。
一个孩子举手：“先生，三万亩是三个一万，一亩二石，三万亩就是……六万石？”
“对。”吴先生点头，“那如果一亩地需要种子一斗，三万亩需要多少种子？”
孩子们又开始算。吴先生走到窗边，看着外面的校场——熊霸正在带新兵练合击，吼声震。他看了会儿，转身回到黑板前。
“算学很重要。”他，“将来你们长大了，无论是当兵，还是做文书，或是种田经商，都要用到算学。算不清账，要吃亏；算不清粮，要饿肚子；算不清兵，要打败仗。”
一个瘦的孩子问：“先生，我爹，当兵只要会砍人就行，算学有什么用？”
“你爹得不对。”吴先生很认真，“当兵也要会算。一壶箭三十支，射出去要算还剩多少；一队人五十个，战死十个，要算还剩多少能打；一行军六十里，三要走多少里——这些都要算。算不清，就是糊涂兵，糊涂兵死得快。”
孩子们似懂非懂地点点头。
吴先生拿起炭笔，在黑板上写下几个字：精打细算，方能长久。
“这是将军的。”他，“你们记住。”
窗外，练兵的声音更响了。
野马滩，砖墙已经垒了四百丈。
王二狗站在墙头，看着北面的草原。草已经开始泛黄，远处有羊群在移动，像一朵朵白云。秋风吹过，带着草籽的香味，也带着一丝凉意。
“再有一个月，墙就能垒完了。”刘三儿爬上来，喘着气。
“一个月太慢。”王二狗，“‘狼主’不会给咱们一个月。得加快。”
石锁在墙下喊：“王都尉！匠作营送新家伙来了！”
王二狗跳下墙。匠作营的工匠推来三辆大车，车上装着奇怪的东西——铁架子，上面架着碗口粗的铁管，管口斜指空。
“这是什么？”王二狗问。
“喷火筒的改良版。”工匠，“金匠作让送来的，是试验品。里面装火药和碎石，点燃后能喷三十步，专打密集队形。”
王二狗绕着车转了一圈：“试过吗？”
“试过，威力还行，就是装填慢，放一次得歇半刻钟。”
“半刻钟也够用。”王二狗，“胡骑冲锋，冲到墙下也就几十息时间。放一次，能打乱他们阵型。留下，我让人试。”
工匠卸下车，又拿出一捆图纸：“这是用法，金匠作让您看看。”
王二狗接过图纸——他不识字，但看图能看懂。图上画着喷火筒的操作步骤，还有注意事项：远离火源，注意风向，装填时心火星……
“知道了。”他把图纸递给刘三儿，“你识字，你研究研究，教会大家。”
刘三儿接过，仔细看。石锁凑过来：“这玩意儿……真管用？”
“管不管用，试了就知道。”王二狗，“明挑十个机灵的，专门学这个。练熟了，九月演武时亮亮相，吓唬吓唬那些草原蛮子。”
正着，远处传来马蹄声。胡茬带着一队骑兵从北面回来，马背上驮着东西——不是猎物，是几具尸体。胡茬脸色难看，下马时动作僵硬——背上的伤还没好利索。
“咋了？”王二狗迎上去。
“碰上‘狼主’的斥候队。”胡茬啐了口唾沫，“五十多人，在黑水河北岸转悠。我们追，他们跑，跑到白狼部地界就不见了。白狼部的人没看见，扯淡。”
他掀开一具尸体上的布。是个年轻胡骑，喉咙中箭，箭是白狼部用的骨箭。
“白狼部的人杀的？”刘三儿问。
“不知道。”胡茬，“也可能是‘狼主’的人杀的，嫁祸给白狼部，挑拨离间。这群王鞍，什么阴招都使。”
王二狗蹲下检查伤口。箭入肉很深，是近距离射的，不超过三十步。
“白狼部在观望。”他，“谁强就跟谁。咱们得让他们看看，谁才是真强。”
胡茬点头：“九月演武，我亲自带骑兵去。让他们看看，北疆铁骑是怎么冲锋的。”
“你伤……”
“死不了。”胡茬咧嘴，“就是疼点儿。疼才好，疼了记得仇。”
他把尸体交给手下处理，自己往营地走。背上的伤口又渗血了，但他没吭声。
王二狗看着他的背影，摇摇头，对刘三儿和石锁：“听见没？胡校尉带着伤都要上。咱们这墙，得垒得更快，更结实。不能让前线弟兄的血白流。”
“明白！”
三人转身，继续垒墙。
夕阳西下，把砖墙的影子拉得很长。墙是暗红色的，像凝固的血，在暮色里显得格外沉重。
洛阳，政事堂。
卢杞看着手中的奏折，手指在纸面上轻轻敲着。奏折是王明德上的，自请罚俸三个月，理由是“核查北疆阵亡名录时有所疏漏，虽无大过，亦当自省”。
“这个老狐狸……”卢杞冷笑，“以退为进。”
坐在对面的冯保端起茶碗，慢条斯理地吹着热气：“王明德这是认怂了。相爷，见好就收吧。再逼，他要是豁出去，把北疆那些事全抖出来，反而麻烦。”
“他能抖出什么？”卢杞，“无非是伤兵缺药、将士减饷、血砖垒墙……这些，陛下已经知道了。三十五万两粮饷也拨了，还能怎样？”
冯保放下茶碗：“相爷别忘了，孙文那封信……可还没找到呢。万一落到陈骤手里，再传到京城……”
卢杞脸色一沉。
孙文那封信，记录了他和“狼主”的通信，还有冯保在中间传话的证据。这信要是曝光，就是通敌大罪，诛九族都不为过。
“赵四那边有消息吗？”他问。
“樱”冯保压低声音，“陈骤九月十五在黑水河北岸演武，兵力约五千，主要是新兵和慕容部骑兵。‘狼主’准备在演武时南下，先震慑白狼部、黑水部，再正面突破野马滩。”
“具体时间？”
“九月十四，‘狼主’会到白狼部营地。九月十五，陈骤演武时，他会突然出现，打乱演武阵脚，然后趁乱南下。”
卢杞沉吟片刻：“这是机会。陈骤若在演武时吃了亏，威望必然受损。到时候咱们再在朝中发难，他‘治边无方’‘损兵折将’，就能把他拉下来。”
“可万一……‘狼主’败了呢？”冯保问。
“败了更好。”卢杞笑了，“‘狼主’败了，陈骤必然追击。追得深了，咱们就他‘擅启边衅’‘穷兵黩武’。追得浅了，就他‘畏敌如虎’‘坐失良机’。总之，怎么都能治他的罪。”
冯保也笑了：“相爷高明。”
两人又商议了些细节。窗外，秋风萧瑟，吹得庭院里的梧桐叶簌簌落下。
冯保告辞后，卢杞一个人站在窗前，看着满地黄叶。
陈骤。
他在心里默念这个名字。
一个边关武将，居然成了他的心腹大患。
不过，也快到头了。
九月十五，就是见分晓的时候。
草原，夜。
瘦猴拄着拐杖，在伤兵营的院子里慢慢走。左腿的伤口愈合得不错，已经能下地了，就是走起来还疼。苏婉，再养十就能正常行走。
他走到院墙边，扶着墙喘气。月光很亮，照得院子里一片银白。远处传来巡夜士卒的脚步声，整齐，沉稳。
门开了，老猫走进来，手里提着个食海
“能走了？”老猫问。
“能走几步。”瘦猴，“老猫，有事？”
“嗯。”老猫打开食盒，里面是几个炊饼，还有一碗肉汤，“边吃边。”
两人在石凳上坐下。瘦猴咬了口炊饼，很硬，但香。肉汤是羊肉汤，热乎乎的，喝下去浑身暖。
“将军有任务给你。”老猫，“养好伤后，去白狼部。”
瘦猴手一顿：“去白狼部？”
“对。”老猫压低声音，“乌维的儿子乌力罕，年轻气盛，对咱们敌意很深。但他有个弱点——好赌。白狼部有个地下赌场，乌力罕常去。你去，接近他，摸清他的底细，最好能策反。”
“策反？”瘦猴皱眉，“他可是乌维的儿子……”
“正因为是儿子，才重要。”老猫，“乌维老了，迟早要把部落传给乌力罕。如果乌力罕倒向咱们，白狼部就是囊中之物。”
瘦猴想了想：“怎么接近？”
“赌。”老猫，“你赌术不错，我知道。去赌场，赢他，输他，交朋友。草原人认赌桌上的朋友。等关系熟了，再慢慢渗透。”
“时间呢？”
“两个月内。”老猫，“十二月前，必须有结果。将军，冬是收服草原部落最好的时机——他们缺粮，咱们有粮；他们缺盐铁，咱们有盐铁。条件开足了，不怕他们不心动。”
瘦猴点点头：“明白了。”
他继续吃炊饼。肉汤的热气蒸在脸上，有些模糊了视线。
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