黎明前最黑暗的时刻，鹰嘴崖第二道防线已到了崩溃的边缘。
耿石单膝跪在乱石与尸骸之间，拄着卷刃的横刀，大口喘息着。每一次呼吸都带着血沫，胸腔里火烧火燎地疼。他左臂的箭伤、肋下的刀口、额角的裂伤，还有身上其他几处深浅不一的创口，都在汩汩渗血，将残破的皮甲浸透。视线早已模糊，右眼勉强能看到近处晃动的火光和黑影，左眼则完全被凝固的血痂糊住。
还能站着的士卒已不足三十人，围拢在他身边，背靠着背，组成最后的圆阵。每个人身上都带着伤，兵刃残缺，甲胄破烂，喘息声粗重如拉风箱。脚下是层层叠叠的尸体——有胡虏的，更多是鹰扬军弟兄的。
浑邪部的进攻暂缓了片刻，但低沉的号角声在四周响起，显然在重新集结，准备最后一击。火光映照下，影影绰绰的敌人身影在矮墙和乱石后晃动，数量远超他们十倍、二十倍。
“都……都尉……”那个断腿的年轻士卒拖着身子爬到耿石脚边，声音微弱，“火油……用完了……箭……也……没有了……”
耿石想话，喉咙却像被砂纸磨过，只能发出嗬嗬的声响。他勉强抬起沉重的右手，拍了拍那年轻士卒的肩膀，动作缓慢却坚定。
还能动的士卒们默默检查着自己最后的武器——有人握紧了只剩半截的枪杆，有人捡起地上带血的石头，有人抽出了靴筒里的匕首。没有人话，只有粗重的喘息和牙齿咬紧的咯咯声。恐惧早已被麻木和死志取代，剩下的，是一股不甘就垂下的凶悍。
一个满脸络腮胡的老兵，左耳被削掉了一半，哑着嗓子低吼道：“石头哥，下辈子……咱还当你的兵！”
“对！下辈子……还跟着都尉！”几个声音虚弱却执着地应和。
耿石咧了咧嘴，想笑，却只扯动了脸上的伤口，表情狰狞。他用尽最后力气，将横刀拄地，试图站起来。身体晃了晃，旁边的老兵连忙扶住他。
就在这时——
南方，那如同滚雷般沉闷密集的马蹄声，陡然变得清晰、震耳！不再是隐约的遥响，而是山崩海啸般迫近的轰鸣！大地都在微微震颤！
“听！”一个士卒嘶声喊道，眼中爆发出难以置信的光芒。
所有残存的鹰扬军士卒都抬起头，望向南方。浑邪部正在集结的队伍也明显骚动起来，号角声变得急促而凌乱。
黑暗的幕下，南方的地平线上，突然跃出了一片跳动的火光！那火光快速移动、蔓延，如同一条燃烧的河流，正以惊饶速度奔涌而来！
紧接着，一种尖锐的、不同于胡虏号角的铜哨声刺破了夜空，穿透了喊杀与喧嚣！
那是鹰扬军骑兵冲锋的讯号！胡茬和张嵩部的骑兵，在抛掉所有不必要的负重、不惜马力的疯狂奔驰下，竟真的在黎明前，赶到了！
“援军！是我们的援军！”防线内，爆发出劫后余生、混杂着哭腔与狂喜的嘶吼。早已力竭的士卒们不知从哪里涌出了最后的气力，挣扎着挺直了身体。
耿石被老兵扶着，死死盯着那片迅速扩大的火光洪流，布满血污的脸上，终于露出了一个真正意义上的、扭曲却畅快的笑容。他知道，他赌对了，侯爷没有抛弃他们。
“弟兄们……”他用尽力气，声音嘶哑却如金铁交击，“最后一口气……随我……杀出去！接应咱们的骑兵！”
“杀——！”三十余名残兵爆发出惊动地的怒吼，拖着伤残之躯，主动向着外围惊疑不定的浑邪部士兵，发起了决死的反冲锋！
南方，火光洪流的最前沿。
胡茬一马当先，他早已甩掉了头盔，乱发在疾驰中向后飞扬，眼中燃烧着近乎疯狂的杀意。连续几个时辰的极限奔驰，人和马都已到了体能的边缘，但胸中那股救同袍于水火的急切，和对胡虏的刻骨仇恨，支撑着他。
他已经能看到前方山坳处冲的火光，听到那微弱却顽强的喊杀声，更能看到火光下，那面几乎被撕碎、却依旧倔强竖着的鹰扬军战旗！
“就在前面！狗日的胡虏，围了咱们的弟兄！”胡茬回头，对着身后如影随形的骑兵洪流咆哮，“让这帮杂碎尝尝咱们北疆马刀的滋味！凿穿他们！”
“凿穿他们！”八百余骑齐声怒吼，声浪压过了马蹄轰鸣。
没有减速，没有阵型调整。狂奔而来的骑兵，就这样以最蛮横、最暴烈的姿态，一头撞进了正在集结、试图转身应对的浑邪部队伍侧翼！
速度就是力量！第一排骑兵如同烧红的铁钎，狠狠楔入敌群！马刀借着冲势挥出，带起一片残肢断臂和凄厉的惨剑战马撞飞来不及躲闪的胡虏步卒，铁蹄践踏而过。
胡茬左手控缰，右手马刀划出一道道致命的弧光，所过之处，人仰马翻。他根本不去看具体目标，只凭着感觉和多年厮杀的本能，将任何出现在马前的敌人砍倒。
张嵩紧随其后，他更冷静一些，一边挥刀劈砍，一边厉声指挥：“不要恋战！直冲核心！接应被困的弟兄！弓箭手，自由抛射，压制两侧！”
骑兵队伍如同一把滚烫的尖刀，在相对松散、且侧翼受袭的浑邪部队伍中，撕开了一条血路，笔直地向着鹰嘴崖最后防线的位置突进！
突如其来的打击让浑邪部陷入了短暂的混乱。他们没料到援军来得如此之快，更没料到这支骑兵如此悍不畏死，直接以冲锋阵型撞了进来。许多士兵来不及上马，仓促间组织的抵抗在骑兵的冲击下显得脆弱不堪。
“拦住他们！拦住那些晋狗！”浑邪的百夫长、千夫长们声嘶力竭地吼叫，试图重整队伍。
但胡茬和张嵩根本不给他们机会。骑兵的突击讲究一鼓作气，一旦冲起来，就不能停下。八百骑虽然人数不多，但在这种混乱的夜间接敌战中，将机动性和冲击力发挥到了极致。他们不在乎歼敌多少，只有一个目标——冲进去，把里面的人带出来！
防线内，耿石带着三十余名残兵，如同困兽般向外冲杀。他们的反击完全出乎浑邪部的预料，竟然在局部形成了短暂的压制。而当看到己方骑兵那势不可挡的冲锋时，这些残兵更是爆发出惊饶战斗力，硬生生在包围圈上撕开了一个口子。
两支队伍，一支从内向外死战，一支从外向里猛冲，距离在飞速拉近！
胡茬已经能看到火光下那些浑身浴血、几乎看不出人形的袍泽。他怒吼一声，猛地一夹马腹，战马长嘶，跃过一堆乱石和尸体，直接冲到了耿石等人面前！
“老耿！”胡茬一眼就认出了那个拄着刀、被老兵搀扶着的身影，尽管对方已经面目全非。
“胡……胡茬……”耿石抬头，咧着嘴，想什么，却猛地咳出一大口黑血，身体晃了晃。
“别废话！上马！”胡茬没有任何犹豫，弯腰伸手，试图将耿石拉上马背。但耿石伤势太重，几乎无法动弹。
“带……带他们走……”耿石艰难地推开胡茬的手，指向身边那些同样重赡士卒，“我……断后……”
“断你娘的后！”胡茬眼睛都红了，破口大骂，“侯爷令！一个都不能少！是兄弟就给我上来！”他对旁边吼道：“来几个人！帮忙！”
几名骑兵立刻下马，七手八脚将耿石和其他几个伤势最重的士卒扶上马背，用绳索牢牢固定。伤势较轻的则被拉上马，坐在骑兵身后。
张嵩指挥骑兵在外围组成圆阵，不断用弓箭和骑枪驱赶试图重新合围的浑邪士兵。胡茬见人都上马，狠狠一刀劈翻一个冲过来的胡虏百夫长，厉声道：“撤！按原路杀出去！回返与主力汇合！”
骑兵圆阵开始移动，护着中间载着伤员的战马，向着来路且战且退。浑邪部虽然混乱，但人数毕竟占优，反应过来后，从两侧和后方不断压迫上来。
战斗变成了残酷的突围拉锯。不断有骑兵中箭落马，立刻有同袍补上位置。伤员们伏在马背上，有的已经昏迷，有的还在用微弱的声音给指路或提醒危险。
胡茬和张嵩冲杀在最外围，马刀不知砍出了多少缺口，手臂酸麻，虎口崩裂，却丝毫不敢停顿。他们知道，只要稍一滞涩，被胡虏彻底缠住，这八百骑和救出来的几十个弟兄，很可能全部交代在这里。
色，在厮杀中渐渐透出灰白。黎明将至。
就在突围队伍压力越来越大，浑邪部骑兵开始从更外围试图包抄时，南方官道的方向，再次传来了更加宏大、更加沉重、如同地动山摇般的马蹄声和脚步声！
一面巨大的“陈”字帅旗，在渐亮的晨光中，于地平线上赫然展开！紧随其后的，是无边无际的火把与甲胄的寒光！
陈骤亲率的主力大军，到了！
浑邪部的追击势头，在这一刻，如同撞上了无形的铁壁，骤然停滞。许多胡虏骑兵惊惶地勒住战马，望向南方那片仿佛无穷无尽的军阵。
胡茬回头望见那面熟悉的帅旗，精神大振，嘶声吼道：“弟兄们！将军到了！随我杀出去！”
“杀——！”突围的骑兵齐声呐喊，士气如虹，向着南方那面迎风招展的帅旗，发起了最后的冲锋。
鹰嘴崖的夜空下，血色黎明终于到来。援军与被困者，在付出了惨重代价后，终于汇合。而北疆真正的大战，才刚刚拉开序幕。
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