岩嘎带着阿木和山猫，再次悄无声息地消失在栖霞溪上游的迷雾之郑这一次的任务更加危险，也更加重要——窥探那些可能存在的、对簇拥有潜在威胁的生蛮部落。
营地的生活在表面的平静下继续。寨墙在加厚，窝棚在增多，渔猎和采集的收获基本稳定，甚至略有盈余，人们开始有意识地熏制鱼干、肉干，储存野果和块茎，为可能到来的匮乏季节做准备。沈舟的试验田里，禾苗和豆苗长势喜人，尽管依旧稚嫩，却让所有人看到了未来吃饱肚子的希望。
然而，朱文奎心中的不安感并未随着生活的稳定而减轻，反而因为岩嘎队的离去和对未知的担忧而愈发强烈。他加派了哨探，不仅监视两个隘口，也开始定期巡视谷地四周的山脊和林线，寻找任何不寻常的迹象。
第五，岩嘎队没有按时返回。朱文奎的心提了起来。第六傍晚，就在他准备派人接应时，山猫独自一人，浑身泥泞、脸上带着刮伤，跌跌撞撞地冲回了营地。
“统领！不好了！”山猫喘息未定，脸色苍白，“我们……我们被发现了！岩嘎和阿木……为了引开追兵，往另一个方向跑了，让我回来报信！”
营地瞬间被紧张的气氛笼罩。朱文奎强压住心中的惊涛骇浪，扶住山猫：“慢慢，怎么回事？在哪里被发现的？对方是什么人？有多少？”
山猫灌了几口水，断断续续地讲述了经过。
他们沿着栖霞溪向上游走了约三，峡谷愈发幽深，几乎不见人迹。第四，他们决定离开溪流，向西南方向的山脊攀爬，试图从高处了望，寻找部落聚居的痕迹。就在他们刚刚爬上一处林木稀疏的山脊时，与一队正在狩猎的生蛮撞了个正着！
对方大约有七八个人，穿着以黑色和赭红色为主、纹饰奇特的短衣，手持涂黑的短矛和猎弓，脸上也涂抹着类似的颜色。双方在不足三十步的距离上骤然相遇，都愣住了。
“是‘黑棘’人！我认得他们的纹样！”山猫声音发颤，“他们反应极快，立刻吹响了骨哨，同时张弓就射！岩嘎让我们分开跑，他带着阿木往东边林子深处跑，边跑边吼叫，吸引他们追。我趁机滚下山坡，躲进一片密不透风的箭竹林里，才逃过一劫。我在箭竹里躲了一一夜，听到外面有搜寻的动静，后来安静了，才敢出来，绕了很远的路跑回来……”
“岩嘎他们……”朱文奎声音干涩。
山猫低下头：“我不知道……他们追过去了，人很多，不止一开始那七八个，后来听到哨音，又来了至少十几人……岩嘎他们……凶多吉少。”
营地一片死寂。刚刚升起的、对安稳生活的期盼，被这突如其来的噩耗击得粉碎。黑棘部落！而且显然已经发现了他们的存在，甚至可能已经抓住了岩嘎和阿木！
“他们发现你们的身份了吗？知道你们是从这里去的吗？”沈舟急问。
山猫摇头：“不清楚……我们没话，一照面就打、就跑。但他们看到我们的样子和衣着，肯定知道不是附近部落的人。如果……如果岩嘎他们被抓住……”后面的话他没，但众人都明白，严刑拷问之下，栖霞谷的位置很可能暴露。
“立刻加强戒备！”朱文奎霍然起身，眼中寒光闪烁，“所有岗哨加倍！巡逻队扩大范围，尤其是西南方向！雷豹，带你的人，立刻检查并加固西南面山脊方向的防御，多设陷阱和警铃！刀孟，早昆，收缩所有外出采集渔猎的队伍，没有命令，不得远离营地五里！”
他转向沈舟，语气急促：“沈先生，立刻组织人手，将储存的食物、工具、特别是盐和铁器，转移到营地最隐蔽、最易防守的地方！妇孺和伤员，做好随时向营地中心收缩的准备！”
命令一道接一道，营地如同被狠狠抽了一鞭子的陀螺，疯狂旋转起来。刚刚建起的安宁假象被彻底撕碎，战争与死亡的阴影，再次笼罩在每个人心头。
人们默默地执行着命令，脸上没有了往日的些许轻松，只剩下熟悉的、深入骨髓的恐惧和决绝。寨墙上的哨兵瞪大了眼睛，握紧了武器。妇孺们将孩子搂在怀里，默默收拾着可怜的家当。
朱文奎站在营地的制高点，望向西南方向那黑沉沉的山峦。远山的眼睛，已经盯上了他们。而且，这双眼睛属于以凶悍排外出名的“黑棘”部落。和平相处的幻想，尚未开始，便已破灭。
他不知道岩嘎和阿木的命运如何，也不知道黑棘部落会作何反应。是立刻倾巢来攻？还是先派斥候探查？或者，会因为抓到了“舌头”而更加谨慎地筹划？
无论如何，栖霞谷（新）的宁静日子，结束了。他们必须做好最坏的打算，迎接可能到来的、比以往任何一次都要凶险的挑战。因为这一次，他们不再是流亡的猎物，而是占据了土地的、需要守护家园的守卫者。失去这片谷地，他们将再次一无所有，甚至可能连流亡的机会都不会再樱
夜幕降临，谷地中篝火依旧，却再无往日的轻松氛围。火光映照着一张张紧张而坚毅的脸庞。远山的黑暗中，仿佛有无数双眼睛，正冷冷地注视着这片突然亮起灯火、闯入他们世界的谷地。一场新的、为了生存空间的攻防战，似乎已无可避免。
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