自元辉殿归来后没几日，宫中便隐隐传出太皇太后凤体违和，时有咳嗽，太医署频入仁寿宫请脉的消息。
这风声自然也传到了景福宫。
周景兰将听闻告知胡善祥时，胡仙师正对着一卷《黄帝内经》沉思。
她放下书卷，捻动佛珠，眉宇间带着一丝超脱之外的凝重：
“太皇太后年事已高，为国事、为儿孙操劳一生，如今精力不济，也是常情。”
她顿了顿，看向周景兰，语气平和却认真，
“景兰，你既随我在此清修，可知医道本不分家？道家讲究养生延年，调和阴阳，这与医理是相通的。我这些年潜居于此，除了研读道藏，也涉猎了些医家典籍，略通些调养之道。”
周景兰心中一动，连忙道：
“奴婢愿随仙师学习！”
她深知，在这深宫之中，多一技傍身，便多一分保障，尤其是医术，关键时刻或可救人救己。
胡善祥颔首：
“甚好。多学些东西，总无坏处。明日开始，你便随我读些基础的医书，认认药材，学学脉理。”
她目光一转，看到正在庭院中擦拭廊柱的曹吉祥，又道：
“吉祥那孩子，看着机灵，让他也一并听听吧，多个人，也多份照应。”
于是，景福宫僻静的东厢房，成了临时的医塾。
胡善祥将深奥的医理深入浅出地讲解，从阴阳五孝五脏六腑，到常见药材的性味功效。
周景兰悟性极高，听得津津有味，时常提出疑问；
曹吉祥虽不如周景兰专注，但他记性好，反应快，对一些实用的方剂和急救法门尤其上心，偶尔插科打诨，倒也给这清寂的学习添了几分生气。
“景兰妹妹，你看这甘草，是不是就像个和事老？什么药方里都能插一脚，还谁都不得罪！”
曹吉祥拈着一片甘草，笑嘻嘻地对周景兰。
周景兰被他逗笑，接过话头：
“吉祥哥哥比喻得倒挺形象。甘草确有调和诸药之效，但其性缓，需用得恰到好处，否则反成累赘。”
“那是自然，就跟咱们在宫里做人一样，得太机灵，也不能太木讷，得懂得调和！”
曹吉祥眨着他那双桃花眼，意有所指。
周景兰只当曹吉祥是普通人，并不想多亲近。
几日相处下来，曹吉祥对周景兰的好感愈发明显。
他时常借着采买或打听消息的由头，弄些宫外时新的点心、精巧的绒花，或是难得一见的话本子，悄悄塞给周景兰。
“景兰妹妹，这是南边刚进上的松子糖，可甜了，你尝尝？”
“这朵绢花颜色衬你，戴着玩玩？”
周景兰看着他那张俊脸上毫不掩饰的讨好，心中并非毫无波澜。
曹吉祥确实生得好，性子也活泼有趣，与他在一起，总能让人暂时忘却宫中的烦闷。但是……
她每次都是微笑着，却坚定地将东西推了回去：
“吉祥哥哥，你的好意我心领了。只是这些东西于我无用，还是留着自己用，或者送给需要的人吧。咱们在宫里，安稳最要紧。”
她清楚曹吉祥的心思，也明白在这深宫，宫女与内侍结为对食相互慰藉并非罕见。
可她心底总有一份不甘和清醒。
曹吉祥再好，终究是内侍，这条路并非她所愿。她不愿将自己困于这看似温暖实则无奈的依附关系郑
曹吉祥被回绝了几次，也不气馁，只是眼神黯淡一瞬，随即又扬起笑脸：
“好好好，都听景兰妹妹的！是哥哥我想得不周到。”
他依旧对她关怀备至，只是不再轻易送那些显眼的东西，转而更细心地帮她打理景福宫的杂务，或是将她感兴趣的消息第一时间告诉她。
转眼便到了四月七日，太皇太后的圣寿节。虽因凤体欠安，不宜大肆庆祝，但宫中宴仍是必不可少。
胡善祥对周景兰道：
“太皇太后待我等虽不算亲厚，却也未曾苛待。如今她凤体不安，我等更应尽份心意，备份寿礼，望能博她一笑，于病体或有益处。”
她亲自挑选了一些安神静心的上好檀香料，又让周景兰帮着抄录了一卷祈福的《太上洞玄灵宝无量度人上品妙经》，准备作为寿礼。
与此同时，清宁宫内，孙太后得知太皇太后病情似乎比外界传闻更重些，心中虽不至于欣喜若狂，却也着实松了口气，感觉压在头顶多年的大山似乎终于要松动了。
她对韩桂兰道：
“母后年事已高，也该好好颐养年了。这次圣寿，咱们的礼要备得厚重，更要……让她老人家安心。”
她特意在安心二字上加重了语气，眼中闪过一丝冷光。
孙太后摸着那尊白玉观音，不屑一鼓道：“这么多年了，当年我在她手下侍奉，就不喜欢她那副模样，无非她是当年太祖爷亲选给仁宗的正室，又得仁孝徐皇后调教过。现在她是宫里的老祖宗，我是什么？”
韩桂兰心领神会，暗中在准备进献的一尊白玉观音像上，动了些不易察觉的手脚。
圣寿宴设在仁寿宫暖阁，虽不如往年盛大，却也济济一堂。
太皇太后强打精神端坐主位，脸色确实有些苍白。
钱皇后、魏德妃、王贞妃以及准郕王妃汪紫璇皆盛装出席，依序上前敬酒祝寿，着吉祥话，宴会上各位言笑晏晏，很是融洽。
钱皇后依旧端庄，魏德妃笑容得体，汪紫璇则努力表现得温婉娴静，只是目光偶尔瞟向面色平淡的朱祁钰时，带着一丝幽怨。
轮到胡善祥献礼时，她亲自捧着那装檀香和经卷的锦盒上前，躬身道：
“我身无长物，唯有亲手调制安神檀香些许，并宫人周景兰恭录《度人经》一卷，敬献太皇太后，愿娘娘凤体康健，福寿绵长。”
太皇太后微微颔首，示意宫人接过。然而，就在宫缺众打开锦盒，欲展示内里之物时，异变突生！
只见那卷抄录工整的经卷，竟无火自燃，边缘迅速焦黑卷起，冒出缕缕青烟！
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