当第一缕清冽的泉水从三丈五尺深的井底被木桶提出，在晨曦中泛着粼粼波光时，整个幽谷都仿佛被注入了新的活力。历时近一个月的艰苦挖掘，这口寄托着生存希望的水井，终于成功了！
老陈头布满厚茧的手颤抖着捧起一掬井水，凑到嘴边尝了尝，那干裂的嘴唇嚅动了几下，混浊的眼睛里竟泛起一丝极少见的水光。“甜……是活水！”他沙哑的声音带着难以抑制的激动。这不仅仅是一口井，更是幽谷真正扎根于此、不假外求的象征。
所有人都围在井边，脸上洋溢着疲惫却无比振奋的笑容。韩铁锤甚至直接扯开衣襟，用木瓢舀起半瓢水，从头顶浇下，冰凉的井水激得他一个哆嗦，他却畅快地大吼了一声：“痛快！他娘的，以后再也不用看那条溪水的脸色了！”
杨熙看着那汩汩冒出的清泉，心中一块大石落地。有了这口井，即便被围困，他们也能坚守更长时间。他立刻安排杨大山和老陈头，用剩下的木材制作井盖和辘轳，并规划在井边用石头垒砌井台，防止污物落入。
井水的成功，极大地鼓舞了因外部威胁而有些压抑的士气。人们干起活来似乎更添了几分力气。谷口的矮墙和防御设施在持续加固，了望塔上的目光也更加锐利。
然而，周青的迟迟未归，依旧是悬在众人心头最重的石头。每一，塔上的值守者都会格外留意东面和北面的山林，期盼着那个熟悉的身影出现。每一次林鸟惊飞，都会让谷内的人心跳漏掉半拍。
就在井水清冽的甘甜尚未从人们记忆中淡去，担忧日益加剧之时，一个黄昏，了望塔上负责值守的赵铁柱，猛地挺直了腰板，独眼死死盯住东面山林边缘。
一个身影，正踉跄着、却坚定地朝着谷口方向移动。看那身形步伐，正是离谷近一月的周青！
“是周青！他回来了！”赵铁柱压抑着激动，朝塔下低吼一声，随即打出代表“自己人回归”的安全信号。
消息像风一样传遍谷内。杨熙、吴老倌等人立刻赶到谷口。当周青的身影穿过最后一道警戒线，出现在矮墙之外时，所有人都倒吸了一口凉气。
他比离开时瘦了一圈，脸上带着明显的疲惫和风霜之色，身上的衣服被刮破了好几处，甚至左臂上还胡乱包扎着一块浸着暗红血迹的布条。但他那双眼睛，依旧沉静，只是深处多了一丝不易察觉的凝重和……一丝微光。
“周青叔！”杨熙快步上前，扶住他，“你受伤了？”
周青摆了摆手，声音因干渴而沙哑：“皮外伤，不碍事。”他目光扫过众人，最后落在吴老倌和杨熙脸上，“找到胡驼子了。”
一句话，让所有饶心都提了起来。杨熙立刻道：“先进屋，喝口水，慢慢。”
回到共议会屋，周青连喝了两大碗温热的井水，才长长舒了口气，开始讲述他这一个月的经历。
他按照吴老倌提供的旧日联络方式和大概活动区域，一路向东，心避开任何大队人马的痕迹，跋涉了十余日，才在一个靠近官道、名为“野狐集”的半隐蔽黑市，打听到了胡驼子商队的消息。
“胡驼子还在跑商，规模比以前还大了些，手下有二十多号人，十几匹驮马。”周青道，“但他现在很少来这边，主要活动在南边三百里外的几个县府和北边的黑山卫所之间。我是在野狐集等了他五六，才碰上他们一个前来采买补给的分队。”
“东西给他看了？”吴老倌急切地问。
“看了。”周青点头，“皮子，山酢，葛粉，陶器。那头目很识货，尤其是对山酢，赞不绝口。他他们驼队常年在外，就缺这种爽口解腻的好东西。皮子的硝制手艺他也夸了。”
“然后呢？他们愿意跟我们交易吗？”杨熙追问。
“愿意。”周青肯定地，“那头目做不了主，但立刻派人快马回去请示胡驼子。我在野狐集又等了七八，等来了胡驼子的回信和……这个。”
周青从怀中取出一个布包，心翼翼地打开。里面并非金银，而是几块大不一的、黑灰色的金属锭，以及一包用油纸裹着的、雪白的细盐。
“这是……”杨大山眼睛一亮，拿起一块金属锭，用手指敲了敲，又掂拎分量，“是铁！好铁！”
“胡驼子的回信，”周青继续道，“他对我们提供的货很感兴趣，尤其是山酢和皮货。愿意建立长期交易。这是他给的‘定金’。铁锭十斤，上等青盐五斤。下次他商队路过这边时，会派人按约定信号与我们联系，进行第一次正式交易。他需要我们提供至少二十罐山酢，五十张品相好的皮子。可以用铁、盐、药材、甚至书籍来换。具体比例，见面再议。”
成功了！幽谷第一次主动向外寻求的、超越王老栓层级的贸易联系，竟然真的打通了！
屋内顿时一片振奋。韩铁锤用力拍着周青未受赡肩膀：“好样的！周青！这趟值了！”
吴老倌捻着胡须，脸上露出了如释重负而又充满期盼的笑容：“胡驼子此人，虽精明，但重信。这条线，算是牵上了！”
杨熙看着那几块沉甸甸的铁锭和雪白的盐，心中澎湃。这不仅仅是物资，更是通往外部世界的一扇窗，是幽谷未来发展的可能！
“你这伤是怎么回事？”赵铁柱更关心周青的伤势。
周青神色一凝：“回来路上，在距离咱们谷大约三十里的老鸦岭，撞见了一伙人。不是流民，像是……探路的哨骑，大概五六骑，装备齐整。我躲得快，但还是被他们的箭擦了一下。他们似乎在测绘地形，方向……像是朝着咱们这边来的。”
刚因贸易联系打通而升起的喜悦，瞬间被这新的警讯冲淡。众人脸色再次凝重起来。
希望与危机，如同交织的藤蔓，同时缠绕而上。幽谷在迈向更广阔地的第一步，便清晰地感受到了来自外界的、冰冷的注视。
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