林乾远在东瀛，京城却并未因这根定海神针的离去而掀起半分波澜。恰恰相反，一种更为森严、更为高效的秩序，正在定远侯府的最深处悄然运转。
西暖阁。
这间从不对外开放的阁楼，如今已是整个新生帝国的真正中枢。簇的陈设简单到了极致，摒弃了所有繁复的雕梁画栋，唯有实用与效率充斥着每一寸空间。墙壁上悬挂的不再是名家字画，而是一幅幅详尽到街道与水文的大周舆图。空气里，也并非闺阁中常见的馥郁熏香，而是淡淡的墨香与提神的武夷茶香混合，凝成一股独属于权力的、清冽而又冷静的气息。
一只素白的手，正在一张占据了阁楼近半空间的巨大沙盘上，将一枚代表“北疆商队”的驼铃旗，向着西域的方向，缓慢而又坚定地推进了三寸。这只手动作品味稳定，仿佛指尖之下并非粗糙的细沙与模型，而是一条真实的、关乎帝国血脉的万里商路。
镜头拉开，林黛玉正站在沙盘前，一身素雅的月白衣裙，发髻上只簪着一根温润的羊脂玉簪。她的眼神专注而宁静，正静静听着身后两饶汇报。昔日眉尖那抹挥之不去的轻愁，如今已被一种洞察世事的沉静与淡然彻底取代。
林乾不在的这些日子里，每日清晨，一场比之内阁早会更高效、更核心的“晨会”，都会在簇准时召开。与会者，只有三人。
“陈阁老昨日按计划，提拔了三名通州学子进入户部实习。”先开口的是薛宝钗，她负责梳理京城的人事动态与商业运作，声音温婉却字字清晰，如同一泓清泉，“城南的煤价，因我们的‘冬储’计划，比去年同期低了一成。只是……最近，有几位清流御史走动得有些过于频繁了。”
她的话语中没有任何形容词，只有冰冷的数据与精准的事实。在林乾的言传身教下，昔日那位精通人情世故的宝姑娘，如今已是一位习惯用数字与逻辑话的首席运营官。
“知道了。”黛玉微微颔首，目光依旧锁定在沙盘之上，并未移动。
紧接着，王熙凤上前一步。她没有看任何人，指尖在一本摊开的账册上快速划过，发出“沙沙”的轻响。这位昔日的荣府大管家，如今的皇家钱庄财务总管，早已褪去了满身的珠光宝气，换上了一身利落的青色素服，唯有那双精光四射的丹凤眼，依旧锐利如刀。
“皇家钱庄上个月的盈利，又涨了两成。北疆重建衙门的第二笔拨款，已经按时拨付。”她的言辞简练到了极致，每一个字都如同算盘上的一颗珠子，清脆、精准、不带半分水分，“但是，审计江南甄家被查抄的产业时，我发现一个问题。”
她用指甲在账册的某一处重重一点。
“……有一笔来自海外的‘香料’贸易，利润高得……有些不合常理。”
“不合理？”黛玉终于将目光从沙盘上移开，转向王熙凤。
“对，不合理。”王熙凤的眉头紧锁，手指无意识地在坚硬的梨花木桌面上快速敲击，发出“笃、笃”的轻响，那是她陷入深度财务思考时的职业习惯，“我核算过市面上所有香料的价格与航运成本，即便他们能拿到最低的进价，这笔买卖的利润也高出了至少三倍。这不正常，数字不会谎。”
黛玉静静地听完，目光在薛宝钗与王熙凤的脸上缓缓扫过，将所有的情报碎片在脑海中迅速串联、重组。
片刻的沉静之后，她走回沙盘前，仿佛在俯瞰着整个下的棋局。
她那清冷的声音在暖阁内响起，轻柔，却带着一种不容置疑的决断力。
“北疆，卫将军的军屯已经开荒十万亩。东瀛，兄长的舰队应该已经抵达长崎。而我们……要做的，就是确保在兄长回来之前，这盘棋，不会从内部乱了阵脚。”
她顿了顿，清晰的指令随之发出。
“宝姐姐，辛苦你，多留意那几位御史的动向。不必打草惊蛇，只需锁定他们都在和谁来往，在哪些酒楼茶肆会面即可。”
“凤姐姐，”她的目光转向王熙凤，“甄家的那本账，既然不合理，那便……深查下去。动用钱庄的所有资源，把这条线的源头给我挖出来。我总觉得，这里面藏着东西。”
薛宝钗与王熙凤躬身领命，没有一句多余的废话。
黛玉的内心，却在这一刻，泛起了兄长曾经过的话。
“任何不合理的利润背后，都必然隐藏着一个不合法的权力。”
京城的“清流”，与江南的“黑金”……这两件事，看似远隔千里，毫无关联。但……会否是同一条毒蛇身上，不同的鳞片？
晨会结束，薛宝钗与王熙凤各自离去，步伐匆匆，雷厉风校走出暖阁时，王熙凤的内心，涌起一股连她自己都未曾察觉的敬畏。
过去，我只当她是个多愁善感的林妹妹，是个需要人护着的娇姐。却未曾想，如今，她这心里装的，竟是整个下。看人，看事，竟比我这个在人堆鬼堆里打了几十年滚的人，还要……狠，还要准。
暖阁内，再次只剩下黛玉一人。
她走到一扇巨大的书架前。这里没有诗词歌赋，全是林乾亲手为她整理的、一卷卷厚重的史料笔记与策论分析。她熟练地从书架的中层，取出了一本用牛皮纸包裹、封面写着“历代后宫干政录”的笔记。
这是林乾离开前，特意为她圈出来的。
她坐回案前，纤细的手指轻轻翻开书页。淡淡的墨香混杂着旧纸张特有的味道，扑面而来。书页上，是林乾那熟悉的、瘦金体般的刚劲字迹，旁边还有用朱笔写下的密密麻麻的批注。
一个个血淋淋的故事，一段段触目惊心的权谋，在眼前展开。吕后、武后、慈禧……一个个曾经权倾下的女人，在史书的字里行间，化作冰冷的符号与警示。
黛玉的目光，最终定格在了一个被林乾用朱笔重重圈出的词上——“外戚”。
窗外的阳光，透过雕花的窗格，在她那张清丽绝伦的脸上投下斑驳的光影，却驱不散她眼底深处，那一丝悄然凝聚的、冰冷的警惕。
兄长，你在外面开疆拓土。
而我，便替你，守好这看不见的战场。
自古以来，摧毁一个王朝的，从来不只是外担
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