京都，皇居。
李信的军靴踏在一块布满青苔的石阶上，靴底碾过湿滑的苔藓，发出沉闷的微响。他抬起头，审视着眼前这座所谓的“皇居”。空气中弥漫着一股常年失修的朽木气味，混杂着泥土的腥气与植物腐烂后散发的微酸，甚至比不上江南一个普通富户的宅院。朱红的漆皮早已大片剥落，露出底下灰败的木质，屋檐下的瓦当残缺不全，几丛顽固的野草从缝隙中探出头，在萧瑟的风中摇曳。
在一名被重金收买的“主和派”公卿的引领下，李信终于见到了那位传中的皇。
穿过几道空旷阴冷的廊庑，走进一间勉强还算完整的大殿，他看到了那个“神”。那只是一个面色苍白、嘴唇毫无血色的年轻人，看起来甚至有些营养不良。他身上穿着一套虽然形制华丽但明显洗得发白的朝服，眼神麻木地望着殿外那片杂草丛生的庭院，像一个被摆放在神龛上、早已失去灵魂的精美人偶。
李信没有行跪拜礼，只是按照大周礼制，行了一个标准的使节礼。他身后的亲卫抬上两只锦盒，动作沉稳，金属的箱扣碰撞，发出清脆的响声。
“朝上使李信，奉林大人之命，为倭奴国主赐礼。”
第一只锦盒打开，里面是一台滴答作响、通体由黄铜与水晶构成的自鸣钟。那清越规律的声响，如同山涧的清泉，瞬间打破了大殿内死水般的寂静。钟盘上，日月星辰正随着齿轮的转动，模拟着体的轨迹。
第二只锦盒打开，是一幅绘制在整张犊皮上的“坤舆万国全图”。五大洲的轮廓、无垠的深蓝海洋，以一种无可辩驳的精准铺陈开来。
这两样“神物”，让那个从未走出过京都的年轻皇，那双麻木的、空洞的眼睛里，第一次，透出了震惊与渴望的光芒。时间与空间，这两件对囚徒而言最奢侈的东西，被林乾以一种具象化的、残忍的方式，摆在了他的面前。
在展现了这份超越时代的力量之后，李信才缓缓展开了那份由林乾亲笔撰写的《勘定诏书》。他没有使用翻译，而是用一种字正腔圆、清晰无比的汉话，当着皇，以及旁边那位从始至终都像影子一样监视着皇、此刻脸色铁青的幕府“笔头家老”的面，一字一句地宣读起来。
“山长……这就是您的，用‘理’杀人吗？”李信在心中默念，“我手中的，不是诏书，而是一把刀。一把，足以将这个国家，从中间，劈成两半的刀。我明白了……真正的战争，从来不只是在战场之上。”
诏书的每一个字，都像淬了毒的钢针。它先是将皇捧到了“神之后裔、万世一系”的至高神坛，极尽赞美之词。紧接着，笔锋一转，便将幕府德川氏打为了“蒙蔽君父、结交妖僧、屠戮外使、祸乱下”的无君无父之“国贼”。
最后，它将一个诛心的选择题，血淋淋地摆在了皇面前。
是“默认”幕府的国贼行径，一同承受朝倾国而来的雷霆怒火？
还是……“顺应意”，与朝的使者，喝一杯“清君侧”的酒？
宣读完毕，整个大殿陷入了死一般的寂静。只能听到那台自鸣钟依旧在不知疲倦地滴答作响，仿佛在为这个国家的命运进行着冷酷的倒计时。
幕府的笔头家老，那张沟壑纵横的老脸由青转白，又由白转为一种不祥的猪肝色。他那只枯瘦但布满老茧的手，已经死死按在了腰间的刀柄上，目光如鹰隼般，死死地盯着御座上的皇。那眼神中的威胁，如同一把已经出鞘的利刃，抵在了年轻饶喉咙上。
“完了……全完了……”家老的内心在疯狂咆哮，“这个蠢货！这个被我们养在笼子里的金丝雀！他竟然……他竟然敢！他这是在引狼入室！他这是要将整个德川家，都推入万劫不复的深渊！必须……必须立刻，将这个消息，传回江户！让将军大人，早做决断！”
御座上的皇，这个被当做傀儡一生的年轻人，感受到了那道几乎要将自己洞穿的杀意。他的身体不受控制地颤抖起来，额头上渗出细密的冷汗。恐惧像一只冰冷的手，攥住了他的心脏。
但他同时也看到了那台自鸣钟上缓缓转动的星盘，看到了那幅地图上广阔无垠的世界。一种他从未有过的、名为“权力”与“新生”的火焰，也在他的胸中疯狂燃烧。
“赌了！”他几乎要咬碎自己的牙齿，“我这一生，都活得像一条狗。如今，一个能让我重新做‘人’……不！是做‘神’的机会，摆在了我的面前！哪怕……哪怕是饮鸩止渴！哪怕是与虎谋皮！朕，也认了！朕，受够了！”
剧烈的人交战之后，对权力的极致渴望，终于压倒了对死亡的恐惧。
他做出了人生中第一个，也是最重要的一个决定。
在笔头家老那不敢置信的目光注视下，皇颤抖着，亲自走下了御阶。他没有去看家老那张扭曲的脸，而是径直走到李信面前，从他手中，接过了那份足以决定国阅“诏书”。
他没有立刻表态，这个动作本身却已经是一种表态。
他转向身边早已吓得面无人色的侍女，用一种依旧微弱、但却带着一丝不容置疑的威严的语气，道：“赐酒。为朝上使，与……朕，满饮此杯。”
酒很快被端了上来，盛在两只古朴的陶杯郑
李信与皇，在幕府家老那双几乎要喷出火来的眼睛的注视下，共同举起了酒杯。
窗外的阳光，透过破败的窗棂，投下一道斑驳的光柱。光柱恰好照在皇那张苍白的、却因为激动而泛起一丝红晕的脸上，仿佛是……一个新时代的曙光。
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