日头西斜，一就快要过去了，随着日子推移，夏已经临近尾声了，只白还酷暑难耐，日头一偏西，便凉爽起来。
卫若眉望着林淑柔，有那么一瞬，她几乎以为自己听错了。
如何……讨男子欢心？她如何会问出这个问题？
她的目光下意识地落在林淑柔依旧抚着腹的手上，那里面是云煜的骨血。
云煜待她如何，青竹院上下都看得分明，那是恨不得将日月光华都捧到她面前的珍重，何须她费心去“讨好”？
一个冰冷的念头，就在这时猝不及防地窜上卫若眉的脊背，激得她指尖都微微发麻。她想起林淑柔刚刚那句令人心头发紧的“这孩子来得不是时候，我不想要了”。
电光石火间，碎片拼凑起来。
卫若眉的呼吸窒了窒，声音是自己都未察觉的微颤：“姐姐……你想讨好的，难道……是皇上？”
林淑柔没有立刻回答。她缓缓垂下眼睫，浓密的阴影覆盖下来，遮住了眸中所有的情绪，只余下颌一道柔韧却似乎绷紧的弧线。
那是一种近乎哀莫大于心死的沉寂。但很快，她又抬起了头，甚至伸手将颊边一丝并不存在的乱发仔细别到耳后，又低头理了理裙裾上细的褶皱。每一个动作都慢而稳，像是在完成某种郑重的仪式。
做完这些，她才抬起眼，目光虚虚地落在卫若眉身后某处，声音飘忽得像一缕烟：“眉儿，你瞧我……是不是老了？我如今这副模样，男人看了……会厌憎吗？”
“姐姐！”卫若眉心头一酸，忍不住倾身握住她放在膝上的手，那手冰凉。“你胡什么？你如今才多大年纪？二十一岁，正是女子最好的年华。况且姐姐生得这般好，便是怀着身孕，也自有一股旁人没有的温婉气度，怎会与‘老’字沾边？更遑论厌憎？”
她着宽慰的话，心却一点点沉下去。林淑柔越是这样反常地在意容貌，那个猜测便越是清晰。
林淑柔似乎并没有听进她的安慰，或者，她并不需要安慰。她眼神空茫了一瞬，随即渐渐聚焦，那眸光深处，竟透出一种卫若眉从未见过的、带着寒意的清醒，甚至是一丝凌厉。
“眉儿，你可知，当今的柳太后，出身不过是个匠户之家。”林淑柔忽然开口，声音不高，却字字清晰，像在陈述一个与她无关的故事，“但她自幼擅画，一手丹青妙笔，恰好入了同样痴迷书画的同端皇帝青眼。从此，匠户之女一步登，荣宠不断，直至先帝驾崩，她以太后之尊垂帘听政，手握权柄至今。你，她靠的是什么？”
卫若眉怔住，一时接不上话。
林淑柔并不需要她回答，自顾自了下去，唇角那点弧度冰冷而讥诮：“无非是……精准地投其所好，牢牢抓住鳞王的心。还有那位圣眷正浓的韩贵妃，原也不过是四皇子府上一个识些字的女使。当年皇上……还是四皇子时，顽劣厌学，太傅罚抄的课业堆积如山。旁人苦口婆心劝他上进，唯独这韩氏，不仅不劝，反而悄悄替他抄写，替他遮掩。陛下觉得她是知己，是解语花，登基后便一路将她捧上贵妃之位。她靠的，不也是察言观色，曲意逢迎么？”
卫若眉彻底愕然。她从未想过，这些宫闱传闻、权力更迭背后的男女心思，林淑柔竟默默听了，想了，而且在此刻如此冷静地剖析出来。眼前的柔儿姐姐，陌生得让她心惊。
书房里一时静极，方才研墨留下的淡淡墨香似乎也凝固了，沉甸甸地压在空气里。
许久，卫若眉才找回自己的声音，干涩地确认：“所以……姐姐口中想要取悦的男子，真的是……皇上？”
林淑柔忽然轻笑了一声，那笑声短促，没有温度，却像一把薄薄的冰刃，划破了令人窒息的沉默。
“与其日夜胆战心惊，等着不知何时落下的铡刀，不如……换个活法。”她一字一句，得极其缓慢，也极其清晰，仿佛每个字都在心里锤炼了千百遍，“皇帝迟早会找到我，找到阿宝。既然怎么逃，大概都逃不过被锁进宫墙里的命，那我为何要认那最卑微、最惶恐的命？”
她顿住，眼底那点凌厉的光芒越来越盛，竟灼灼逼人：“既然横竖要进去，我为何不能想想，怎么在里面活下去？怎么……拿到一些别人拿不到的东西？”
“别人拿不到的东西？”卫若眉喃喃重复，心口怦怦直跳。
“是啊。”林淑柔的声音陡然扬起，带着一种破罐破摔般的、近乎尖锐的嘲讽，“九五之尊，下之主。多少女子穷极一生，连远远望一眼龙颜都是奢望。我林淑柔，阴差阳错，不仅近了身，还有了他的血脉骨肉。这是多少人求都求不来的‘泼富贵’吧？可你看看我，有了这‘富贵’之后，过的是什么日子？流离失所，寄人篱下，连自己的孩子都要东躲西藏，像个见不得光的鬼魅！你，这可不可笑？”
“姐姐，你受苦了！”卫若眉听不下去了，那话语里的自嘲与绝望像针一样扎人。她用力握住林淑柔的手，想将热度传过去，触手却仍是一片冰凉。
林淑柔反手抓住她，指尖用力，眼神灼热得近乎骇人：“眉儿，你听我完。若真有被找回去的那一，那后宫是什么地方？是比林淑瑶的后宅更可怕千倍万倍的龙潭虎穴！柳太后，韩贵妃……哪一个会是省油的灯？我若无心争宠，只求苟活，或许死得更快，更悄无声息。到时，不仅护不住阿宝，还可能连累你，连累靖王，连累待我恩重如山的卫夫人，连累……或许还在皇帝手中受苦的梁王殿下。”
她喘了口气，胸口微微起伏，但那眼神却像淬了火的铁，再无半点犹疑退缩：“所以，我才要学。学怎么揣摩人心，学怎么以柔克刚，学怎么……让那个掌握着生杀予夺权力的男人，至少，能多看我一眼，多听我一句。我要活下去，好好地活。不止为自己，为阿宝，也为所有护过我、帮过我的人。这后宅里的阴私算计我见识过了，无非是换个大些的院子，对手更尊贵些罢了。她们会的，我为何不能学？她们靠这个博取荣华，我……靠这个搏一条生路，护我想护的人，有何不可？”
她望着卫若眉，目光灼灼，那里面的哀伤早已被一种破釜沉舟的决绝燃烧殆尽，只剩下清晰的、甚至有些冷酷的盘算，以及深埋其下的、不容动摇的保护欲。
“眉儿，你帮帮我。”她最后道，声音低了下去，却重如千钧，“告诉我，该怎么开始？”
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