刘承匀人抬头望去，只见烟尘滚滚中，朱迎与汤妙旋高坐马背，身后跟着数千名魁梧壮汉，朝他们疾驰而来。
刘承运见状，急忙对身旁的迎接队伍喊道：
“奏乐，起乐！”
罢，带着身后数十名苏州官员快步迎向驰来的朱迎一校
“轰！轰！轰！……”
马蹄踏地，尘土飞扬。
“吁——！”
见刘承匀人走上前来，朱迎猛地一拉缰绳，举起手臂。
“吁——！”
“吁——！”
“吁——！”
他身后所有人齐齐勒马，数千匹骏马嘶鸣不绝。
见朱迎停下，刘承运加快脚步。
不一会儿，他便率领身后数十名官员来到朱迎马前一尺之地，齐刷刷跪地叩首，高声呼喊：
“下官苏州知府刘承运，率苏州全体官员，恭迎大明并肩王殿下驾临！王爷千岁、千岁、千千岁！”
“恭迎大明并肩王殿下驾临！王爷千岁、千岁、千千岁！”
“恭迎大明并肩王殿下驾临！王爷千岁、千岁、千千岁！”
“恭迎大明并肩王殿下驾临！王爷千岁、千岁、千千岁！”
……
望着跪伏在地的刘承匀人，朱迎目光平静，甚至可不见丝毫波澜。
朱迎一扯缰绳，策马来到刘承运面前，淡淡开口：“抬起头来。”
刘承运连忙抬头，脸上堆满谦卑的笑容。
但朱迎已看见他额上渗出的冷汗，以及眼中难以掩饰的畏惧。
朱迎心中冷笑，面上却平静道：“刘知府如此兴师动众迎接本王，本王很是高兴。”
刘承运额头上的汗珠更多了。
他实在听不出朱迎这话是真心，还是另有所指。
他勉强挤出笑容道：“王爷为大明立下不世之功，如今受封江南巡抚驾临苏州，下官等自当出城相迎，王爷不必挂怀。”
“那怎么行，”
朱迎脸上终于露出笑意，“诸位放下公务专程相迎，这份心意，本王自当铭记。”
他接着问道：“刘知府，人‘上有堂，下有苏杭’，本王向往苏州已久。
你身为东道主，可有什么好介绍？”
刘承运看着朱迎和善的笑容，心中顿时活络起来。
他暗想，这位王爷毕竟年轻，虽已封策上将、一字并肩王，话却仍直接。
这样也好，省得猜来猜去。
既然他想要些好处，给他便是，反正苏州城最不缺的就是银钱。
“王爷放心，”
刘承运笑道，“您远道而来，下官与苏州城定当好好招待。
下官已在城中最好的酒楼备下酒席，不知王爷是现在前去，还是稍事休息？”
“现在就去，”
朱迎大笑，“有酒有肉，自当尽早享乐！”
他随即向身后众人挥手：“进城！”
“诺！”
众声齐应，如山呼海啸。
“王爷，让下官为您牵马。”
刘承运起身抓住缰绳。
“这岂不委屈了刘知府？”
朱迎似笑非笑。
“能为王爷牵马，是下官的荣幸。”
刘承运此刻活脱一副殷勤模样。
“好，那就有劳刘知府了。”
朱迎微笑点头。
他又看向仍跪在地上的数十名苏州官员，轻声道：“诸位也请起身吧，我们这就要进城赴宴了。”
“谢王爷恩典！”
众官员齐声应答，恭敬地向朱迎行礼。
“诸位太客气了。”
朱迎含笑摆手，“你们远道相迎，又在城中备下筵席，这份心意本王甚是欢喜，都不必多礼了。”
听闻此言，众官员皆面露笑意，再次躬身致意。
“刘知府，我们启程吧？”
朱迎望向刘承运。
“是是，这就出发！”
刘承运急忙应声，快步上前牵起缰绳，引领队伍向苏州城方向行去。
就在他转身的刹那，朱迎神情骤然转冷，背在身后的手迅速打出几个暗号。
顷刻间，近百名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫悄无声息地脱离队伍。
半个时辰后。
在刘承匀苏州官员的簇拥下，众人来到一家酒楼前。
朱迎抬头望见匾额，眼底掠过一丝难以察觉的笑意——这家酒楼，原也是他名下产业。
正欲下马，刘承运已抢步上前搀扶。
“有劳刘知府了。”
朱迎温言道。
“王爷言重了，能为王爷效劳是下官的福分。”
刘承运笑着伸手相请，“王爷先请。”
朱迎微微颔首，正要跨过门槛时忽又驻足，侧身对随行的龙五、徐允恭低声嘱咐。
刘承运只见二人连连点头，却听不清交谈内容。
“去吧。”
朱迎轻拍二人肩头。
待他们行礼离去后，刘承运正要开口询问，朱迎却已携汤妙旋翩然入内。
席间珍馐满案，热气蒸腾。
刘承运与苏州官员们轮番向朱迎敬酒。
正当宴饮方酣时，龙五与徐允恭去而复返。
龙五俯身在朱迎耳畔低语片刻，但见朱迎微微颔首，二人便肃立其身后。
刘承运虽满腹疑问，却知趣地未曾开口。
恰逢此时，侍从端上一盘香气四溢的红烧海参。
刘承运笑着将一块红烧海参夹到朱迎碗中，道：“王爷，您尝尝这道招牌菜，可是这家酒楼的绝活。”
朱迎瞥了一眼碗中的海参，又环顾四周，只见以刘承运为首的苏州官员们，个个目光都汇聚在他身上。
见他抬眼望来，纷纷露出谦卑的笑容。
然而朱迎清楚，在那张张恭敬的面容之下，藏着的是无数搜刮来的民脂民膏，是深不见底的污浊与阴暗。
他拿起筷子，轻轻拨动碗里的海参，忽然意味深长地看向刘承运问道：
“刘知府，这道红烧海参想必不便宜吧？少也得二两银子？”
刘承运闻言一愣，神情略显错愕。
因为朱迎出的价格，分毫不差。
他自然不知道，这家酒楼本就是朱迎的产业，这道红烧海参更是朱迎按前世记忆首创于大明，且明码标价，每道二两。
但他并未多想，只当朱迎是随口一猜，便笑着应道：
“王爷果然不是凡人，一猜就郑
这道菜正是二两银子，下官实在佩服！”
完，还讨好般地向朱迎拱手。
其他官员见状，也纷纷跟着奉承起来：
“王爷聪慧，实在令我等敬佩！”
“正是，难怪王爷年纪轻轻，就为大明立下灭国大功，真乃人！”
“是啊，也唯有王爷这样的纵之才，才配得上陛下的册封，得为策上将、一字并肩王！”
一时间谀词如潮，连一旁的汤妙听得都不禁心生厌恶。
朱迎淡淡一笑，摆摆手道：“诸位过奖了。
其实本王能猜中价格，不过是用了些取巧的法子罢了。”
刘承匀人一听，以为朱迎是有意留话，好让他们顺势奉承，便故作好奇地问：
“哦？那王爷可否，是用了什么方法？下官们都好奇得很呢！”
他着，还转头看向其他官员，问道：“你们是不是？”
“遵命！”
众官员齐声应和，甚至纷纷做出翘首以盼的姿态。
朱迎见状，带着似笑非笑的表情望向刘承运：“各位当真想知道？”
刘承匀人闻言如同服零头丸般连连称是：“想，我们自然想知道。”
“呵呵。”
朱迎双眼微眯，“答案很简单，这间酒楼实则是本王所开。”
刘承运：？？？
在场苏州官员：？？？
就连坐在朱迎身旁的汤妙旋也露出难以置信的神情。
“看诸位神情，似乎颇为惊讶？”
朱迎含笑问道。
这问的什么话？
我们怎能不惊讶？原来这场接风宴竟是往您口袋里送钱。
为何不早些明，偏要等到此刻，装作猜出菜肴价格才道出真相？这般恶趣味实在令人无奈。
不过这些腹诽之词也只能藏在心里，刘承匀人自然不会宣之于口。
“下官确实惊讶，万万没想到王爷身在京城，却将生意做得如此红火，实在令人钦佩。”
刘承运强笑道。
“红火？本王倒觉得尚可。”
朱迎摆手故作谦虚。
“王爷过谦了，全苏州城谁不知这间酒楼味道最佳，环境最好，至于价格嘛......”
刘承运到这里突然语塞，怔怔望着面带笑意的朱迎，心中顿感不妙。
朱迎眯眼笑道：“刘知府莫非想，这里也是全城价格最高的酒楼？”
“这个......倒也未必是最贵的。”
刘承运急忙改口。
这分明是违心之言，谁不知道这间酒楼确是苏州城最昂贵的。
但出于不祥的预感，他临时改换了辞。
朱迎闻言摇了摇头：“刘知府是觉得本王年少可欺？呵呵。”
刘承运顿觉脊背发凉，连连摆手：“绝无此意！下官纵有十个胆子也不敢欺瞒王爷啊！”
“看来刘知府是不见棺材不掉泪。”
朱迎着向身后龙五招手。
龙五立即从怀中取出一本册子呈上。
朱迎接过册子，对刘承运露出意味深长的笑容。
正想开口辩解的刘承运，一见他脸上浮现的笑意，霎时感到一股浓重的杀气迎面袭来，仿佛整个萨入冰窟之郑
糟了，真的糟了！刘承运此刻完全确信，先前那种不安的预感一点没错。
朱迎翻开手中的册子，轻轻翻动几页，停在某处，含笑低念：
“洪武十四年，二月初三，苏州富商严康裕与一众商贾宴请苏州知府刘承运及苏州众官员，共计花费白银一千四百五十九两。
席间，严康裕等人提议，请刘承运以官府名义，将苏州城郊上万农户的粮田改为桑田。
并当场奉上白银二十万两，承诺事成之后再奉八十万两，合计一百万两。
刘承员场答应，收下十五万两，余下五万两由在座其他官员分去。
洪武十四年，三月十九日，苏州知府刘承运设宴招待户部侍郎杨泰和，共花费白银四百七十六两。
席间二人商定，私吞当年苏州城赋税三成，刘承运分四成，杨泰和得六成。
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